Los Alamos Geologe ist Co-Direktor des internationalen Entdeckungsteams
Teilskelett von Ardipithecus ramidus, einer Hominidenart, die vor etwa 4,4 Millionen Jahren in Äthiopien lebte. Dieses Weibchen war etwa 1,2 Meter groß. Elf Beiträge eines internationalen Autorenteams, die in dieser Sonderausgabe gedruckt und online veröffentlicht wurden, beschreiben die Anatomie dieser Art und ihres Lebensraums und erörtern die Auswirkungen auf das Verständnis der menschlichen Evolution. Ein Ergebnis ist, dass die heutigen Menschenaffen schlechte Modelle für unseren letzten gemeinsamen Vorfahren mit den Schimpansen sind. Siehe Seite 60 für eine Einführung.
Los Alamos, New Mexico, 1. Oktober 2009 – Ein Geologe des Los Alamos National Laboratory ist Teil eines internationalen Forschungsteams, das für die Entdeckung des ältesten fast intakten Skeletts von Ardipithecus ramidus verantwortlich ist, der vor 4,4 Millionen Jahren lebte. Die Entdeckung offenbart die Biologie der ersten Phase der menschlichen Evolution besser als alles bisher Dagewesene.
Die 17-jährige Untersuchung der Entdeckung der extrem zerbrechlichen Überreste des kleinen “Erdaffen”, die in der Afar-Region in Äthiopien gefunden wurden, wird heute in einer Sonderausgabe der Zeitschrift Science beschrieben, die 11 Artikel über die Entdeckung enthält. Fast 15 Wissenschaftler aus 10 verschiedenen Ländern waren für die Entdeckung im Jahr 1994 verantwortlich, darunter der Geologe Giday Wolde-Gabriel aus Los Alamos, der die geologischen Untersuchungen vor Ort und die Probenahme von alten Laven und Asche leitete, die zur Bestimmung des Alters der versteinerten Überreste verwendet wurden.
Das Fossil mit dem Spitznamen “Ardi” ist das früheste bekannte Skelett aus dem menschlichen Zweig des Primatenstammbaums. Dieser Zweig umfasst den Homo sapiens sowie Arten, die dem Menschen näher stehen als Schimpansen und Bonobos. Die Entdeckungen liefern neue Erkenntnisse darüber, wie sich die Hominiden – die Familie der “Menschenaffen”, zu der Menschen, Schimpansen, Gorillas und Orang-Utans gehören – aus einem Ur-Affen entwickelt haben könnten.
Bis zur Entdeckung von Ardi war das früheste bekannte Stadium der menschlichen Evolution Australopithecus, der kleinhirnige, vollständig zweibeinige “Affenmensch”, der vor 4 Millionen bis 1 Million Jahren lebte. Das berühmteste Australopithecus-Fossil ist die 3,2 Millionen Jahre alte “Lucy”, die 1974 etwa 45 Meilen nördlich des späteren Fundortes von Ardi gefunden wurde. Das Skelett von Ardi und die zugehörigen Überreste von Ardipithecus ramidus sind älter und primitiver als Australopithecus.
Nach der Entdeckung von Lucy wurde erwartet, dass die Überreste früherer Hominiden aufgrund der genetischen Ähnlichkeit von Menschen und Schimpansen zu einer schimpansenähnlichen Anatomie konvergieren würden. Die Fossilien von Ardipithecus ramidus bestätigen diese Erwartung jedoch nicht.
Ardis Skelett enthält genügend Schädel, Zähne, Becken, Beine, Füße, Arme und Hände, um ihr Körpergewicht und ihre Größe zu schätzen; dass sie auf zwei Beinen auf dem Boden ging, aber auch auf Bäume kletterte und sich dort aufhielt; und dass sie wahrscheinlich Allesfresserin war. Es mag überraschen, dass Ardi und ihre Gefährten nicht die Proportionen von Schimpansen oder Gorillas hatten, sondern eher die von ausgestorbenen Menschenaffen oder sogar Affen, und auch ihre Hände sind nicht schimpansen- oder gorillaähnlich, sondern eher mit früheren ausgestorbenen Affen verwandt.
WoldeGabriel und seine Kollegen setzten geologische Feld- und Labormethoden ein, um das Alter der extrem zerbrechlichen Fossilien zu bestimmen, indem sie die stratigraphischen Markierungen von alten Laven, Aschen und Sedimentablagerungen, in denen die Knochen entdeckt wurden, sorgfältig analysierten und datierten. Er war auch in der Lage, die Umgebung, in der Ardi lebte, genau zu charakterisieren.
Ardis Waldheimat umfasste Süßwasserquellen und kleine Flecken mit ziemlich dichtem Wald. Palmen schmückten die Waldränder, und Grasland erstreckte sich vielleicht viele Kilometer weit. Zu den weiteren Fossilien, die mit Ardi in Verbindung gebracht wurden, gehörten Feigen- und Hackenbeerbäume, Landschnecken, verschiedene Vögel, darunter Eulen, Papageien und Pfaue, kleine Säugetiere wie Spitzmäuse, Mäuse und Fledermäuse sowie andere Tiere wie Stachelschweine, Hyänen, Bären, Schweine, Nashörner, Elefanten, Giraffen, zwei Affenarten und mehrere Antilopenarten.
“Es ist ein Privileg, die Gelegenheit zu haben, in das Leben der ältesten Verwandten des Menschen zurückzublicken”, sagte Wolde-Gabriel. “Dies ist eine faszinierende und wichtige Entdeckung”
Zu WoldeGabriels Forschungskollegen gehören Tim White, University of California in Berkeley; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Abeba, Äthiopien; Paul Renne, Berkeley Geochronology Center; Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History; C. Owen Lovejoy, Kent State University; und Gen Suwa, University of Tokyo.