Los Alamos-i geológus a nemzetközi felfedezőcsoport társvezetője

A mintegy 4,4 millió évvel ezelőtt Etiópiában élt hominida faj, az Ardipithecus ramidus részleges csontváza. Ez a nőstény körülbelül 1,2 méter magas volt. Egy nemzetközi szerzőcsoport tizenegy, nyomtatásban és online ebben a különszámban megjelent tanulmánya ismerteti a faj anatómiáját és élőhelyét, és megvitatja az emberi evolúció megértésére gyakorolt hatását. Az egyik eredmény az, hogy a ma élő emberszabású majmok rossz modelljei a csimpánzokkal közös utolsó közös ősünknek. A bevezetőt lásd a 60. oldalon.

Los Alamos, Új-Mexikó, 2009. október 1. Egy Los Alamos-i Nemzeti Laboratórium geológusa tagja annak a nemzetközi kutatócsoportnak, amely a 4,4 millió évvel ezelőtt élt Ardipithecus ramidus legrégebbi, csaknem ép csontvázának felfedezéséért felelős. A felfedezés minden eddig látottnál jobban feltárja az emberi evolúció első szakaszának biológiáját.

Az Etiópia Afar régiójában talált kis “földi majom” rendkívül törékeny maradványainak felfedezésével kapcsolatos 17 éves kutatást ma a Science folyóirat különszámában ismertetik, amely 11 tanulmányt tartalmaz a felfedezésről. Az 1994-es felfedezésért 10 különböző országból közel 15 tudós volt felelős, köztük Giday WoldeGabriel Los Alamos-i geológus, aki a terepi geológiai vizsgálatokat és az ősi lávákból és hamvakból történő mintavételt vezette, amelyek alapján meghatározták a megkövesedett maradványok korát.

A “Ardi” becenévre keresztelt fosszília a legkorábbi ismert csontváz a főemlősök családfájának emberi ágából. Az ág a Homo sapiens, valamint a csimpánzokhoz és a bonobókhoz képest az emberhez közelebb álló fajokat foglalja magában. A felfedezések új ismeretekkel szolgálnak arról, hogy a hominidák – az embert, a csimpánzokat, gorillákat és orángutánokat magában foglaló “nagymajmok” családja – hogyan alakulhattak ki egy ősi majomból.

Az Ardi felfedezéséig az emberi evolúció legkorábbi ismert szakasza az Australopithecus volt, a kis agyú, teljesen két lábon járó “majomember”, amely 4 millió és 1 millió évvel ezelőtt élt. A leghíresebb Australopithecus-fosszília a 3,2 millió éves “Lucy”, amelyet 1974-ben találtak meg mintegy 45 mérföldre északra attól a helytől, ahol később Ardit felfedezték. Ardi csontváza és a hozzá kapcsolódó Ardipithecus ramidus maradványai idősebbek és primitívebbek, mint az Australopithecus.

Lucy felfedezése után volt némi várakozás arra, hogy amikor korábbi hominida maradványokat találnak, azok az ember és a csimpánz genetikai hasonlósága alapján egy csimpánzszerű anatómiához fognak közelíteni. Az Ardipithecus ramidus fosszíliái azonban nem támasztják alá ezt a várakozást.

Az Ardipithecus csontváza elegendő koponyát, fogakat, medencét, lábakat, lábakat, karokat és kezeket tartalmaz ahhoz, hogy megbecsüljük a testsúlyát és magasságát; hogy két lábon járt a földön, de fára mászott, és fákon is töltött időt; és hogy valószínűleg mindenevő volt. Talán meglepő, hogy Árdi és társai végtagjainak arányai nem olyanok voltak, mint a csimpánzoké vagy a gorilláké, hanem inkább a kihalt majmoké vagy akár a majmoké, és a kezei sem csimpánz- vagy gorilla-szerűek, hanem inkább a korábban kihalt majmokéhoz állnak közelebb.

WoldeGabriel és kollégái terepi és laboratóriumi geológiai módszerekkel határozták meg a rendkívül törékeny fosszíliák korát, aprólékosan elemezve és datálva az ősi lávák, hamvak és üledékes lerakódások rétegtani jeleit, amelyekben a csontokat felfedezték. Azt a környezetet is pontosan jellemezni tudta, amelyben Ardi élt.

Ardi erdei otthona édesvizű forrásokat és kisebb, meglehetősen sűrű erdőfoltokat tartalmazott. Pálmafák díszítették az erdőszéleket, és a füves területek talán több kilométerre is kiterjedtek. Az Ardihoz köthető egyéb fosszíliák közé tartoztak füge- és szederfák; szárazföldi csigák; különféle madarak, köztük baglyok, papagájok és pávák; kisemlősök, például cickányok, egerek és denevérek; és egyéb állatok, például sündisznók, hiénák, medvék, disznók, orrszarvúk, elefántok, zsiráfok, kétféle majom és többféle antilop.

“Kiváltság, hogy lehetőségünk van visszatekinteni az időben az emberiség legősibb rokonainak életébe” – mondta WoldeGabriel. “Ez egy lenyűgöző és fontos felfedezés.”

WoldeGabriel munkatársai Tim White, Kaliforniai Egyetem, Berkeley; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Ababa, Etiópia; Paul Renne, Berkeley Geokronológiai Központ; Yohannes Haile-Selassie, Clevelandi Természettudományi Múzeum; C. Owen Lovejoy, Kent State University; és Gen Suwa, University of Tokyo.