Udsigten til, at Kevin Garnett kan få et flertal eller endda en minoritetsandel i Minnesota Timberwolves, er spændende af både mikro- og makrohensyn.
Den mangeårige ejer Glen Taylor, 79, erkendte for nylig, at han har sat franchisen på markedet, og Garnett blev den mest elskede og populære potentielle køber i det øjeblik, det kom frem, at han var interesseret.
Den 7-fodede Hall of Famer er den bedste spiller i holdets historie, da han og Wolves tilbragte 12 succesfulde, frustrerende og meget underholdende sæsoner sammen (1995-2007). Hans handel til Boston gav Garnett sin mesterskabsring og redefinerede hans arv. Men hverken tiden eller det seneste onde blodsudbrud med Taylor har nogensinde udvandet hans “I’m ‘Sota”-følelser om staten.
Garnett ville give et øjeblikkeligt link til franchisens succesrække: otte playoff-deltagelser i træk, en finaleplads i Western Conference i 2004 og en sejrsprocent på 0,526 fra 1997-2004. (Minnesota’s rekord før hans ankomst: .256 (105-305). Dens rekord siden “prime KG” forlod det i ’07: .342 (353-679).)
Vi tæller ikke hans sejrsrunde/homecoming på 43 kampe fra 2015 til 2016, hvor Garnett var på de sidste ben, og hvor frøene til hans fremtidige ejerrolle blev plantet i første omgang.
Den plan, hvor stjernespilleren købte sig ind i en investorgruppe med træneren og præsidenten for basketballoperationer Flip Saunders, gik i opløsning, da Saunders døde i oktober 2015 af komplikationer af Hodgkins-lymfom. Taylor henvendte sig til andre minoritetspartnere med henblik på fremtidig succession, hvilket efterlod Garnett til langsomt at brænde på og føle sig forrådt.
I april henviste Garnett til Taylor som en “slange ,” svor at aldrig gøre forretninger med ham eller endda deltage i at få sin nr. 21 trøje pensioneret i Target Centers spær. Men i kølvandet på nyheden om Taylors interesse i at finde en køber, dukkede en mere forsonende KG op på de sociale medier.
Ingen to mennesker elsker byen mere end mig selv
og Glen Taylor, og jeg ser frem til at forsøge at arbejde sammen med ham for at
opnå min drøm. (2/2)– Kevin Garnett (@KevinGarnett5KG) July 21, 2020
Det ville være en feel-good-historie, når Wolves, NBA og Minneapolis har brug for en. Franchisen har misset postseason i 15 af de seneste 16 forsøg. Ligaen er midt i en tumult, både økonomisk og konkurrencemæssigt. Og politiet i Minneapolis’ drab på George Floyd den 25. maj gjorde byen til et nationalt brændpunkt for uro.
Ligaen har siden da givet udtryk for, at den har til hensigt at ansætte flere minoriteter i træner- og ledelsesrækkerne, og kommissær Adam Silver har udtrykt ønske om flere afroamerikanske ejere. Kun NBA-legenden Michael Jordan er den eneste sorte majoritetsejer, og han var nødt til at gå tilbage til sine rødder i North Carolina for at købe Charlotte Hornets.
Garnett vil, hvis han får held til at byde sammen med en gruppe af partnere, komme til at lede den franchise, som han er mest identificeret med.
Der er lang vej at gå, da Taylor afvejer tilbud fra flere grupper i løbet af den næste måned eller længere med hjælp fra handelsbanken Raine Group. Wilf-familien, der ejer NFL’s Minnesota Vikings, er tilsyneladende ikke interesseret, men der findes flere andre bejlere. Nogle har måske dybere lommer end Garnett, som i en sæson eller to længere vil rangere som den bedst betalte spiller i NBA’s historie (næsten 344 millioner dollars i løn).
Taylor har lovet at bestemme i et eventuelt salg, at Wolves skal forblive i Minnesota, hvilket kan hjælpe Garnett i hans jagt. Indtil der er en aftale med nogen, er her dog fem ting, som Garnett bør overveje seriøst, før han indgår en aftale:
Vær forsigtig med, hvad du ønsker dig
Dette er trods alt Timberwolves, en af de mest sølle franchises i amerikansk sportshistorie.
The Wolves gik forbi Stephen Curry og handlede Ray Allen på draft night 1996 for Stephon Marbury. De etablerede sig som lotteriets mest uheldige flerårige deltager og tabte Shaquille O’Neal og Alonzo Mourning i 1992 til fordel for trøstepræmien Christian Laettner.
Volvene var så eftertragtede Joe Smith i 1999, at de endte med at miste tre første-rundevalg og betale en bøde på 3,5 millioner dollars som straf for deres omgåelse af lønningsloftet. De byttede Kevin Love for Andrew Wiggins og gav derefter den underpræsterende spiller en kontraktforlængelse på 146 millioner dollars baseret på lidt mere end Taylors Larry David-lignende blik dybt ind i Wiggins’ øjne. Et par måneder tidligere havde de sendt Zach LaVine, Lauri Markkanen og Kris Dunn ud for 74 kampe med Jimmy Butler.
Imponerende NBA-navne har passeret gennem organisationen, herunder Garnett, Love, Kevin McHale, Saunders, Rick Adelman, Jack McCloskey, Tom Thibodeau og flere andre. Alligevel har det næppe betydet noget.
Taylor’s mest værdsatte træk af Wolves-fans var at købe franchisen overhovedet. Han købte den for 88 millioner dollars i 1994 og trådte til midt i rygterne om et salg til en gruppe fra New Orleans. McHale, Saunders og Garnett ankom kort efter og bragte den ene længere periode med succes. Siden da, kun én playoff-optræden (i 2018). En 29. plads i tilskuertal i denne sæson, og kun tre placeringer højere end 24. plads i de foregående 14 år.
I det årti, siden Jordan købte Hornets, har det hold kun nået slutspillet tre gange og er 147 kampe under .500. Jordan købte også til en pris på 275 millioner dollars, næsten en milliard dollars mindre end det, som Garnett eller hvem som helst måske skal bruge. Det er en masse forbløffende inerti og middelmådighed.
Hvis Taylor sælger, har du så virkelig lyst til at købe?
Dette er de mest usikre tider, som NBA har stået over for i lang tid. Selv de faglige lockouts i 1998 og 2011, der kostede ligaen hundredvis af kampe og milliarder af dollars, var business as usual, mere eller mindre, fordi de endelige løsninger i vid udstrækning lå i hænderne på ejerne og spillerne. Disse to sæsoner startede sent, men sluttede traditionelt uden nogen reel ændring i sportskalenderen. Fansene var klar til at se NBA igen, og det gjorde de også, idet de begyndte at købe billetter og se tv næsten der, hvor de havde stoppet.
Denne gang er der masser af udfordringer. Ikke siden 1970’erne og begyndelsen af 80’erne har NBA’s fremtid været så usikker. Den forstyrrelse, som nedlukningen af coronaviruset på tværs af de fleste sportsgrene har medført, har brudt fansenes vaner, og nu er det sommer. Tilskuere må stadig ikke komme ind i arenaerne og vil måske ikke komme ind i 2020-21, uanset hvornår det starter.
Fold elementer af den nuværende sociale uro ind, og det giver anledning til endnu flere spørgsmål. Det varsler helt sikkert et seismisk skift i indtægtsforventningerne og den fremtidige indtjening.
Selv med en hjemstavnsrabat i forhold til Garnett er det vigtigt at huske, at Taylor ikke blev milliardær tre gange ved at købe eller sælge aktiver på det forkerte tidspunkt. Han har ifølge mange, der kender ham, været lige så skånselsløs i forretningsverdenen som KG var på basketballbanerne.
Game better recognize game.
“Processen” er begyndt
Ingen kalder det officielt for “processen” i Minnesota på grund af den hån, som den betegnelse efterhånden fik i Philadelphia. Uanset hvad man kalder det, er Wolves dog ikke engang en hel sæson inde i deres seneste inkarnation under den nye præsident for basketballoperationer Gersson Rosas og hans mandskab.
I den tid har Rosas trykket på alle de rigtige PR-knapper, idet han har flyttet franchisen til en varm, socialt bevidst, “familie”-atmosfære for at købe tid med Minnesotanernes generelle imødekommenhed. Han beholdt træner Ryan Saunders, et populært nik til Flip, på trods af sønnens alder og begrænsede erfaring.
Rosas var aggressiv i 2019-draften, idet han rykkede op for at snuppe Texas Tech’s Jarrett Culver som nr. 6, og han prædiker tålmodighed (kig ikke efter Culver på nogen All-Rookie-hold). Derefter var han vel nok mere aktiv end nogen af sine kolleger ved handelsfristen i februar og hentede D’Angelo Russell, James Johnson, Malik Beasley, Juan Hernangomez og flere andre.
Der er en plan for fremtiden, og en for tidlig afgang fra den ville være en fejltagelse. Garnett ville være nødt til at modstå enhver trang til at sætte sit præg på basketballoperationen.
Det er én ting for en fyr som Steve Ballmer at købe LA Clippers og overlade basketballbeslutningerne til sine basketballfolk. Ballmer har aldrig spillet power forward, vundet en ring eller gjort sig fortjent til at blive optaget i HOF. Ville Garnett være i stand til at modstå fristelsen til at hævde sin hoops autoritet for hurtigt?
Der er ikke mange KG’er derude
Der er en dobbeltrettethed i denne sag. Garnett vil blive skuffet, hvis han tror, at han let kan finde – måske nogensinde kan finde – en ubarmhjertig, alsidig, legendarisk All-NBA-spiller, der vil presse sig selv til storhed, trække de bedste præstationer ud af holdkammeraterne og ride på hele molevitten i omklædningsrummet.
Historisk set er store spillere stødt på denne talent- og karakterkløft, når de har forsøgt at coache eller lede almindelige dødelige, der ikke er i stand til at replikere ikonisk spil. Spark nu Garnett to skridt længere væk fra sidelinjen, hvor hans mulighed for at påvirke resultaterne direkte ville være endnu mere begrænset.
Meget af Jordans første tiår som ejer er blevet brugt på at udvikle sig til, at han ved, at ingen af Hornets vil blive en anden “Airness”. Der er altid et implicit pres for at behage chefen, som andre ejere ikke genererer.
“Jeg ved, at han ønsker at vinde, og det kan jeg mærke,” sagde Hornets GM Mitch Kupchak til Charlotte Observer tilbage i oktober. “Jeg ved, at vores træner også føler det. Det er ikke sådan, at det kommer fra en fyr, der har tjent en masse penge på Wall Street. Det er Michael Jordan.”
Så er der den anden tilpasning, som Garnett ville være nødt til at foretage: Han er ikke længere i stand til udelukkende at opføre sig som spiller eller entertainer, men skal også slibe sine ru kanter af for at kunne navigere uden problemer på virksomhedsniveau og på møder i bestyrelsen. I det mindste ikke mere ujævne kanter end f.eks. Mark Cuban.
Ingen har nogensinde pensioneret sit eget nummer
Hvis det skal ske, er det bedst at få det gjort som en del af pressekonferencen, hvor de underskriver papirarbejdet, giver hinanden hånden og Taylor giver Garnett nøglerne til toilettet til ledelsen. Ellers er det akavet.
* * * *
Steve Aschburner har skrevet om NBA siden 1980. Du kan sende en e-mail til ham her, finde hans arkiv her og følge ham på Twitter.
Synspunkterne på denne side afspejler ikke nødvendigvis NBA’s, klubbernes eller Turner Broadcasting’s synspunkter