Attorney General Holder, Secretary Salazar Announce Settlement of Cobell Lawsuit on Indian Trust Management
WASHINGTON, Dec. 8 /PRNewswire-USNewswire/ — Justitsminister Eric Holder og indenrigsminister Ken Salazar meddelte i dag et forlig i den langvarige og meget omstridte Cobell-gruppesag vedrørende den amerikanske regerings forvaltning og bogføring af over tre hundrede tusinde individuelle amerikanske indianers trustkonti. På pressemødet i dag talte også vicegeneraladvokat Tom Perrelli og viceindenrigsminister David Hayes.
“I løbet af de sidste tretten år har parterne forsøgt at bilægge denne sag mange, mange gange, hver gang uden held”, sagde generaladvokat Holder. “Men i dag vender vi en ny side. Dette forlig er retfærdigt for sagsøgerne, ansvarligt for USA og giver en vej fremad for fremtiden.”
“Dette er en historisk, positiv udvikling for indianerlandet og et vigtigt skridt på vejen til forsoning efter års bitre retssager mellem trustmodtagere og USA”, sagde minister Salazar. “At løse dette problem har været en topprioritet for præsident Obama, og denne administration har arbejdet i god tro for at nå frem til et forlig, der er både ærefuldt og ansvarligt. Dette historiske skridt vil gøre det muligt for indenrigsministeriet at komme videre og tage fat på de udfordringer, vi står over for i indianerlandet med hensyn til uddannelse, retshåndhævelse og økonomisk udvikling.”
I henhold til den forhandlede aftale vil retssagen om indenrigsministeriets udførelse af et historisk regnskab for trustkonti, som USA har ført på vegne af mere end 300.000 individuelle indianere, ophøre. Der vil blive uddelt en fond på i alt 1,5 mia. dollars til gruppemedlemmerne for at kompensere dem for deres krav om historisk regnskab og for at løse eventuelle krav om, at tidligere amerikanske embedsmænd har forvaltet forvaltningen af trustaktiverne forkert.
For at imødegå den fortsatte spredning af tusindvis af nye trustkonti, der skyldes “fraktionering” af jordinteresser gennem de efterfølgende generationer, etableres der desuden ved forliget en fond på 1,9 mia. dollars til frivillig tilbagekøb og konsolidering af fraktionerede jordinteresser. Landkonsolideringsprogrammet vil give individuelle indianere mulighed for at få kontant betaling for opdelte jordinteresser og frigøre jorden til gavn for stammesamfund.
Gennem at reducere antallet af individuelle trustkonti, som USA skal vedligeholde, vil programmet i høj grad reducere de løbende administrative udgifter og fremtidige regnskabsrelaterede tvister. For at give ejerne et yderligere incitament til at sælge deres fraktionerede interesser bemyndiger forliget indenrigsministeriet til at afsætte op til 5 % af værdien af interesserne til en stipendiefond for college- og erhvervsskoleophold for indianske studerende.
Forliget er blevet forhandlet under medvirken af den amerikanske distriktsdomstol for District of Columbia. Den bliver ikke endelig, før den formelt godkendes af retten. Desuden skal Kongressen vedtage lovgivning for at tillade gennemførelsen af forliget. Da der er tale om et forlig i forbindelse med en retssag, vil forliget blive finansieret af den Judgment Fund, der forvaltes af det amerikanske justitsministerium og finansministerium.
“Selv om vi har gjort betydelige fremskridt med hensyn til at forbedre og styrke forvaltningen af indianske trustaktiver, er vores arbejde ikke slut”, sagde Salazar, som også meddelte, at han vil nedsætte en national kommission, der skal evaluere de igangværende trustreformbestræbelser og fremsætte anbefalinger til den fremtidige forvaltning af individuelle trustkontoaktiver i lyset af en kongresbestemmelse om udløb af kongressens gyldighedsperiode for Office of Special Trustee, som blev oprettet af kongressen i 1994 for at reformere den finansielle forvaltning af trustsystemet.
Samlet søgsmålet, som involverer flere hundrede tusinde sagsøgere, blev anlagt af Elouise Cobell i 1996 ved U.S. District Court for District of Columbia og har omfattet hundredvis af forslag, snesevis af domme og appeller og flere retssager i løbet af de sidste 13 år. Forligsmidlerne vil blive administreret af trustafdelingen i en bank, der er godkendt af distriktsdomstolen, og vil blive fordelt til de enkelte indianere af en sagsbehandler i overensstemmelse med retskendelser og forligsaftalen.
Interior forvalter i øjeblikket omkring 56 millioner acres indiansk trustjord og administrerer mere end 100.000 lejemål og omkring 3,5 milliarder dollars i trustmidler. For finansåret 2009 blev der indsamlet midler fra lejemål, brugstilladelser, jordsalg og indtægter fra finansielle aktiver på i alt ca. 298 millioner dollars til mere end 384.000 åbne individuelle indianergældskonti og 566 millioner dollars til ca. 2.700 stammekonti for mere end 250 stammer. Siden 1996 har den amerikanske regering indsamlet over 10,4 mia. dollars fra individuelle og stammespecifikke betroede aktiver og udbetalt mere end 9,5 mia. dollars til individuelle kontohavere og stammeadministrationer.
Landkonsolideringsfonden tager fat på en arv fra General Allotment Act of 1887 (“Dawes Act”), som opdelte stammeland i parceller på mellem 40 og 160 acres, tildelte dem til individuelle indianere og solgte alle resterende ikke-tildelte indianske arealer. Efterhånden som de oprindelige indehavere døde, fik deres arvinger en lige stor, uopdelt andel i jorden som fælleslejere. I de efterfølgende generationer overgik mindre udelte interesser til den næste generation.
I dag er det almindeligt at have hundredvis – ja, endda tusindvis – af indianske ejere af en enkelt jordlod. Et sådant stærkt opsplittet ejerskab gør det ekstremt vanskeligt at udnytte jorden produktivt eller at give gavnlig udnyttelse til nogen enkeltperson. Hvis der ikke gøres noget alvorligt for at rette op på situationen, vil der fortsat være en anslået areal på 4 millioner acres jord i så små ejerinteresser, at meget få individuelle ejere nogensinde vil få nogen meningsfuld økonomisk fordel af dette ejerskab.
Der findes yderligere oplysninger på følgende websteder: www.cobellsettlement.com. Indenrigsministeriets websted: www.doi.gov. Office of the Special Trustee’s websted: www.ost.doi.gov