Autismeforskere er begyndt at tro, at autistiske og ikke-autistiske ansigter måske “taler et andet sprog”, når de udtrykker følelser. Det kunne betyde, at de “sociale vanskeligheder”, der ofte forbindes med autisme, i det mindste delvist kan skyldes forskelle i de ansigtsudtryk, som autistiske og ikke-autistiske mennesker frembringer. Det betyder, at vi måske skal genoverveje idéen om, at autister har problemer med at udtrykke deres følelser, og i stedet overveje, at ikke-autistiske mennesker måske har problemer med at aflæse dem.

Evnen til at aflæse ansigtsudtryk er en væsentlig del af nonverbal kommunikation. Hvis man kun lytter til, hvad en person siger, og ikke kan aflæse, hvad ansigtet fortæller en, har man måske kun halvdelen af historien. Tænk blot på en gang, hvor du sagde, at du havde det “fint”, men dit ansigtsudtryk sagde noget andet.

At være i stand til at aflæse en persons ansigtsudtryk er afgørende for gode interpersonelle relationer. Hvis du ikke kan aflæse en andens ansigtsudtryk, kan det føre til sociale reaktioner, som ikke er socialt fordelagtige, tilrådelige eller “korrekte”.

Hvis du f.eks. ikke kan aflæse en persons triste udtryk, vil du måske ikke give beroligelse, trøstende ord eller et kram. Og hvis du ikke kan aflæse, at nogen er vred på dig ud fra deres udtryk, må du ikke undskylde for dine handlinger. I begge tilfælde kan dette føre til mindre vellykkede sociale interaktioner og større sociale vanskeligheder.

En tovejsinteraktion

Ifølge National Autistic Society er autisme (herunder Aspergers syndrom) en livslang udviklingstilstand, der påvirker “hvordan en person kommunikerer med og forholder sig til andre mennesker” og verden omkring ham/hende. Mange undersøgelser har vist, at autister ofte har svært ved at aflæse neurotypiske (ikke-autistiske) personers ansigtsudtryk. Historisk set er disse vanskeligheder blevet opfattet som en egenskab ved autisme, der fører til sociale problemer.

Vores nyligt offentliggjorte artikel argumenterer for, at dette synspunkt ignorerer, at sociale interaktioner er netop det – en interaktion mellem individer. Da interaktioner nødvendigvis er mindst tovejs, er det vigtigt, at vi også tænker over, hvor godt neurotypiske mennesker læser autistiske ansigtsudtryk.

Fundene fra to nyere undersøgelser tyder på, at mange neurotypiske mennesker har svært ved at aflæse og fortolke autistiske menneskers ansigtsudtryk og kropsbevægelser.

Så hvorfor har neurotypiske og autistiske mennesker svært ved at aflæse hinandens ansigtsudtryk? En af grundene kunne være, at autister og neurotypiske mennesker producerer forskellige ansigtsudtryk.

Forskelle i ansigtsudtryk

Selv om forskerne endnu ikke ved præcis, hvad der er forskelligt ved de ansigtsudtryk, der produceres af disse grupper, tyder vores gennemgang af litteraturen på, at der kan være forskelle i ansigtsudtrykkets udseende, hyppighed og varighed. Selvfølgelig er ikke alle autister ens, og der vil være nogle autister, som laver ansigtsudtryk, der virkelig ligner neurotypiske udtryk. Generelt ser det dog ud til, at autistiske og neurotypiske ansigter kan formidle følelser forskelligt.

Når en autist f.eks. er ked af det, kan han eller hun bevæge ansigtet i et udtryk, som de fleste neurotypiske mennesker ikke ville bruge – jf. videoen nedenfor. Fordi dette udtryk er anderledes end det, som en neurotypisk person måske forventer at se, kan de måske ikke genkende, at den autistiske person er ked af det.

Sådan kan den neurotypiske person, fordi den neurotypiske person udtrykker sin tristhed på en anden måde end den autistiske person, måske ikke genkende den neurotypiske persons tristhed. I begge disse scenarier kan de måske ikke formå at trøste hinanden og værdsætte reaktionen.

Hvorfor er det vigtigt?

Det betyder, at det, der tidligere er blevet betragtet som “sociale underskud” hos autister, i virkeligheden kan afspejle et misforhold i de ansigtsudtryk, som autister og neurotypiske personer producerer. Dette er virkelig afgørende, da det fjerner elementet af skyld fra den autistiske person og i stedet foreslår, at disse vanskeligheder er et produkt af autistiske og neurotypiske forskelle.

Der kan også være nogle virkelig lovende resultater af disse resultater. For eksempel kunne plejere og klinikere i fremtiden blive trænet i at “læse sproget” i autistiske ansigtsudtryk, hvilket kunne føre til en reduktion af vanskelighederne med social interaktion. Da forskning tyder på, at autistiske udtryk kan være unikke for hvert enkelt individ, skal disse støtteprogrammer måske tilpasses den enkelte autist.

Disse resultater har også betydning for den kliniske diagnose af autisme. I øjeblikket diagnosticeres autismespektrumforstyrrelser via observationer af sociale evner og adfærd af en kvalificeret kliniker. Det er vigtigt, at en ikke-autistisk kliniker kan vurdere en person som værende uden ansigtsudtryk, når disse udtryk i virkeligheden blot er anderledes end dem, de selv ville producere; en anden stil af følelsesudtryk fortolkes fejlagtigt som en mangel på følelsesudtryk.

Det er måske på tide at omformulere ideen om “sociale vanskeligheder” ved autisme og skifte væk fra ideen om “underskud” og hen imod en ide om “forskel” mellem autistiske-neurotypiske interaktioner.