Ifølge Brian Windhorst fra ESPN diskuterede Denver Nuggets handel med James Harden med Houston Rockets. I det afsluttende afsnit af hans klumme om, at Miami Heat ikke længere forfølger en Harden-handel, siger Windhorst

Houston har haft handelsdrøftelser med blandt andre Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers og Denver Nuggets omkring Harden, som har bedt om en handel.

Selv om det er første gang, at Nuggets er blevet sat i forbindelse med en kilde med Windhorsts troværdighed, burde det ikke være særlig overraskende, at Denver bliver nævnt i handelsdrøftelser om en utilfreds superstjerne. Nuggets har en lovende liste af unge spillere, med Nikola Jokic og Jamal Murray i spidsen, samt alle deres fremtidige første runde draft picks. Denver har helt sikkert handelskapital til rådighed til at lave en handel med Houston, hvis de ønsker det.

Den pris for at få en bona fide top ti-spiller i NBA er imidlertid overordentlig høj. Selv om Denver helt sikkert har målt Rockets’ interesse i en Harden-handel eller omvendt, betyder det ikke, at nogen af holdene fandt en pakke, som de følte var tæt på en fair værdi, eller at nogen form for forhandlinger overhovedet kom ret langt. Alligevel bør Nuggets ikke udelukkes som en meget reel udfordrer til at lande Harden i en handel. Spørgsmålet er, hvad der er den rigtige handel for Denver.

Den Jamal Murray conundrum

Jeg ved, hvad du tænker. Gary Harris, Michael Porter Jr. og Bol Bol, det er så højt, som jeg overhovedet vil gå. Problemet er, at det ikke er højt nok i forhold til lønnen, så nu skal du også smide Will Barton med. Desuden kan Bol ikke handles lige nu, fordi han lige har underskrevet en ny kontrakt. Så din pakke bliver Michael Porter Jr, Gary Harris og Will Barton plus draft picks. Det er ikke ligefrem den mest fantastiske pakke, når man tænker på, at New Orleans Pelicans fik tre første runde picks direkte samt to pick swaps for Jrue Holiday sammen med Eric Bledsoe og George Hill, der er ret tæt på at være synonyme i værdi i hvert fald til Harris og Barton. Det er for Jrue Holiday, god spiller, men bestemt ikke top ti. Anthony Davis, som er en top ti-spiller, fik Brandon Ingram (vandt Most Improved Player i den følgende sæson), Lonzo Ball, Josh Hart, det samlede valg nr. 4 i den kommende draft, to andre førstevalg plus rettighederne til at bytte endnu et … og det var i en situation, hvor det hold, der handlede for ham, ikke havde nogen konkurrence på markedet. Hvis Nuggets vil have Harden, bliver de nødt til at handle Jamal Murray.

At gøre Murray til det centrale element i handlen giver også meget god mening, ikke kun ud fra et talentmæssigt synspunkt. Han tjener 27 millioner dollars om sæsonen, og han er under kontrakt i fem år, af hensyn til begge hold er det vigtigt at flytte Murray. Rockets ved, at de har noget at bygge op omkring på lang sigt, og Nuggets smider deres største kontrakt for at hjælpe med at tage imod Hardens megadeal. At sætte Murrays kontrakt i spil betyder, at der er langt flere muligheder, når det kommer til handelspakker. I stedet for at forsøge at stykke alle de kontrakter, der kan handles, sammen, bare for at opfylde Hardens kontrakt, ville Nuggets have mulighed for at forfølge pakkeløsninger som f.eks. at tilføje P.J. Tucker eller Danuel House til handlen.

Er det det værd? Det er uden tvivl det spørgsmål, som Tim Connelly overvejer lige nu. Murray er på et historisk højt niveau i sin udvikling. Han kommer fra den bedste basketball i sin karriere på den største scene. Connelly skal beslutte, om han tror, at Murray vil fortsætte med at vokse og fortsætte med at vise den konsistens, som han havde i slutspillet, og som ellers har manglet indtil videre i hans karriere. Om Murray kan lave et gennemsnit på 25 point pr. kamp i mere end et par uger i Orlando er det afgørende for denne beslutning, det kan Harden uden tvivl. Hvis Murray kan nå den type niveau, er det svært at gå væk fra det, når han kun er treogtyve år gammel. Nuggets kunne sidde på et dynasti lige nu, og de behøver måske ikke at gøre andet end at lade det vokse organisk.

På den anden side er Murrays handelsværdi også helt oppe på et historisk højt niveau lige nu. Hans præstationer i slutspillet har løftet ham til en top 20-spiller i ligaen, hvis man går ud fra ESPN’s spillerrangliste. Han blev anset for at være den spiller, der gjorde mest for sin aktie i boblen, og spørgsmålene om, hvorvidt hans kontrakt ville ende med at blive en beklagelse, syntes at være næsten tavse. Handelsværdi er dog en meget omskiftelig ting i NBA. En række ting kan hurtigt afspore en spillers handelsværdi. Hvis Denver ikke er villig til at skille sig af med Murray i en Harden-handel, risikerer de, at Murray aldrig bliver det, som Harden allerede er, og at de går glip af det, der måske er den bedste mulighed, de nogensinde har haft for at vinde et mesterskab. Det er ikke nogen nem beslutning, men det virker usandsynligt, at en Nuggets-handel for Harden sker, uden at Murray går til Houston.

The James Harden conundrum

Aftale for en aldrende superstjerne til at parre med din lige begyndt sin bedste tid superstjerne og metaforisk skubbe dine chips til midten af bordet er ikke noget nyt for Nuggets. Mange troede sikkert, at Denver var på nippet til at komme i NBA-finalen, da de købte Allen Iverson til at parre med Carmelo Anthony (Stephen A. Smith gjorde det i hvert fald). Selv om Iverson var ældre, repræsenterede han den bedste spiller uden for Melo til at bære en Nuggets-uniform siden Alex English, og på det tidspunkt, hvor han blev handlet, var han den næstbedste scorer i NBA, lige efter Melo. Det gik dog ikke som Denver havde håbet. AI resulterede ikke i mere playoff-succes for holdet og gik hurtigt på pension efter at have båret et par uniformer mere.

Nuggets skal være forsigtige med, at de kan få de samme resultater med Harden, især hvis det kræver at opgive Murray og potentielt endda Michael Porter Jr. for at få ham. Til at starte med er han 31 år gammel, samme alder som Iverson var, da Nuggets handlede for ham. Harden har ikke vist nogen tegn på at blive langsommere, og hans spil er mindre baseret på hurtighed, som AI’s var, men tag ikke fejl, at hans tid til at blive langsommere kommer, og den kan potentielt være lige om hjørnet. Når Murray er i sin bedste alder, vil Harden være på vej ind i sine gyldne år, hvis han overhovedet er i ligaen.

Hvis man tager alderen ud af ligningen, er der stadig et spørgsmål om pasform, både på banen og i omklædningsrummet. Harden er en spiller, der dominerer basketball, Houston kørte alt gennem ham. Man laver ikke et gennemsnit på næsten tredive point og otte assists om aftenen uden at få bolden i hænderne stort set hver eneste gang ned. Nuggets har dog allerede en mand, som de får bolden i hænderne hver eneste gang nede i Nikola Jokic. Mens de kan finde nok spil til både Harden og Jokic, betyder det, at de skal ændre den måde, de kører deres offensiv på, og det betyder, at de skal bede både Jokic og Harden om at ændre den måde, de har spillet på, og der er ingen garanti for, at det vil være en ændring til det bedre.

Der er også spørgsmålet om, hvordan en Harden-handel ville påvirke omklædningsrummet. Det vil ikke kun være Murray, der bliver handlet i en handel som denne. Det vil være ham plus Harris eller Barton plus andre fyre oveni. Det er vigtigt at huske, at disse fyre er mennesker, og at den slags omvæltninger vil være foruroligende. Venner flytter væk, kollegernes roller skal pludselig udfyldes, det ændrer tingene. En ung gruppe som Nuggets kan måske ikke håndtere det så godt som andre. Ja, de er utroligt modstandsdygtige, men det er måske det bånd, de har med hinanden, der er en direkte årsag til deres modstandsdygtighed. Murray er 100 % købt ind i det, som Nuggets gør, hvem siger, at Harden vil være det? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden har været igennem sin rimelige andel af løbekammerater, der endte med grimme skilsmisser. Man kan ikke lægge det hele på Harden for at være sikker, men man kan heller ikke sige, at han er helt uskyldig. Den eneste grund til, at Nuggets overhovedet overvejer denne idé, er fordi Harden er låst fast i de næste tre år, men kan de være sikre på, at de kan holde ham glad i selv den periode? Er de sikre på, at fyren, der senest har været kendt for at pjække fra de første dage af lejren, mens han er blevet spottet maskefri festende i Las Vegas, er den rette for deres kultur?

Hvad enten det er spillerne, de ville være nødt til at opgive, eller fyren, der kommer ind, er der mange spørgsmål omkring en eventuel James Harden til Denver-handel. Hvad der ikke kan benægtes, er talentet, både med hensyn til hvad Nuggets ville skulle give op ud over hvad de ville modtage. Det vil i sidste ende være op til Tim Connelly at beslutte, hvad han er villig til at betale for en spiller af Hardens kaliber, og om saften er presset værd eller ej. Én ting er dog sikkert, Nuggets vil fortsat være et hold, der svæver omkring disse typer af muligheder.