Jeder, der die US-Post oder einen zwischenstaatlichen Zustelldienst für einen Betrugsversuch nutzt, läuft Gefahr, nach dem Bundesgesetz zum Postbetrug belangt zu werden. Als eines der am häufigsten verfolgten Bundesgesetze wird Postbetrug häufig von Bundesstaatsanwälten angeklagt, weil er in so vielen Situationen angewendet werden kann und weil er für jeden gilt, der die Post oder einen zwischenstaatlichen Zustelldienst nutzt.

Geschichte der Postbetrugsgesetze

Das Bundesgesetz über Postbetrug geht auf das Jahr 1872 zurück und galt ursprünglich für Personen, die nur die US-Post nutzten, um einen Betrug zu begehen (oder dies zu versuchen), wie z. B. die Nutzung der Post zur Förderung eines Fälschungs- oder Lotteriesystems. Ursprünglich deckte das Gesetz nur Betrügereien in Bezug auf Geld und materielle Güter ab. Doch der Kongress hat den Geltungsbereich des Gesetzes im Laufe der Jahre erheblich erweitert. Es deckt nun auch Betrügereien ab, die einen “Diebstahl ehrlicher Dienste” darstellen. Und eine Person kann dieses Verbrechen nicht nur mit der US-Post begehen, sondern auch mit jedem zwischenstaatlichen Spediteur oder Zustelldienst wie FedEx und UPS. (18 USC Abschnitte 1341 und folgende.)

Da das Gesetz potenziell so viele kriminelle Situationen abdeckt, wurde es als “Uzi” der Staatsanwaltschaft oder (etwas wohlwollender) als “Stradivari” bezeichnet. (Ellen S. Podgor, Mail Fraud: Opening Letters, 43 S.C. L. REV. 223, 224 (1992); Jed S. Radkoff, The Federal Mail Fraud Statute (Part I), 18 DUQ. L. REV. 771 (1980).) Ein Richter beschrieb die Anklage als eine “Notlösung”, auf die sich Staatsanwälte verlassen, wenn das Verhalten, das sie anklagen wollen, noch nicht Gegenstand einer gezielteren Gesetzgebung ist. (Vereinigte Staaten gegen Maze, 414 U.S. 395, 405-06 (1974) (Burger, C.J., abweichend).) Das Postbetrugsgesetz ist beispielsweise die Quelle spezifischerer und neuerer Betrugsgesetze, die Bank-, Überweisungs- und Gesundheitsbetrug unter Strafe stellen.

Postbetrug und organisierte Kriminalität

Jemand, der des Postbetrugs angeklagt ist, riskiert nicht nur eine Verurteilung wegen dieser Straftat, die mit einer hohen Geldstrafe und Gefängnisstrafe verbunden ist, sondern auch eine Anklage wegen organisierter Kriminalität. Wenn der Angeklagte in Absprache mit anderen gehandelt hat, kann die Staatsanwaltschaft auch eine Anklage nach dem Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (bekannt als “RICO”) erheben. Bei einer Verurteilung nach dem RICO-Gesetz drohen dem Angeklagten deutlich höhere Geld- und Haftstrafen.

Mail-Betrug: Was muss die Staatsanwaltschaft beweisen?

Die Aufgabe des Staatsanwalts in einem Fall von Postbetrug ist relativ einfach: Er muss nur beweisen, dass der Angeklagte einen Betrugsplan hatte und die Post (oder andere zwischenstaatliche Mittel) zur Durchführung dieses Plans nutzte.

Hatte der Angeklagte einen Betrugsplan?

Zuerst muss der Staatsanwalt die Geschworenen davon überzeugen, dass der Angeklagte einen Plan hatte, jemanden um Geld, Eigentum oder “ehrliche Dienste” zu betrügen. Die Gerichte haben Betrug als ein Verhalten definiert, das eine rechtliche oder moralische Pflicht gegenüber einer anderen Person verletzt und dadurch Schaden verursacht. So stellt beispielsweise der Austausch einer minderwertigeren Ware als der von einem Kunden bestellten einen Betrug dar. Da die Formen des Betrugs jedoch nahezu grenzenlos und das Konzept so offensichtlich sind, haben die Gerichte keine genaueren Definitionen gegeben. Eines hat ganz unverblümt gesagt: “Betrug ist, weniger schön ausgedrückt, Betrug”. (United States v. Foshee, 578 F2d 629, 632 (1978).)

Ein Verstoß gegen anerkannte Normen der öffentlichen Ordnung kann ebenfalls einen Betrug darstellen, z.B. wenn der Plan die Pflicht zur Ehrlichkeit, zum fairen Spiel und zum richtigen Handeln im Geschäftsleben und im allgemeinen öffentlichen Leben verletzt. Die Gerichte haben entschieden, dass nur ein “Plan erforderlich ist, der vernünftigerweise darauf abzielt, Personen mit normaler Umsicht und Verständnis zu täuschen.” (Badders v. United States, 240 US 391(1916).)

Bei einer Anklage wegen Postbetrugs muss die Regierung nicht beweisen, dass der Plan die Opfer tatsächlich geschädigt hat oder auch nur vollständig durchgeführt wurde. Es ist nicht einmal erforderlich, dass das Opfer des Plans von dessen Existenz wusste.

Jemandem “ehrliche Dienste” vorenthalten

Ein betrügerischer Plan kann über die Manipulation von Geld, Eigentum oder Waren hinausgehen. Es reicht aus, wenn einem Opfer der Wert seiner ehrlichen Dienste vorenthalten wird. So hat beispielsweise ein Angestellter, der Aufträge an seinen besten Freund statt an den besten Bieter vergeben hat, seinen Arbeitgeber seiner Pflicht beraubt, denjenigen, mit denen er Geschäfte macht, “ehrliche Dienstleistungen” zu erbringen.

Nutzung der Post und privater Zustelldienste

Die Leichtigkeit, mit der Staatsanwälte dieses Tatbestandsmerkmal erfüllen, ist vielleicht ein Grund dafür, dass das Verbrechen des Postbetrugs auf Bundesebene als “der beste Freund des Staatsanwalts” bekannt ist. Die Verwendung einer beliebigen zwischenstaatlichen Zustellungsmethode, einschließlich der US-Post, reicht aus, und es ist nicht erforderlich, dass der Postversand ein wesentlicher Teil des Plans ist (er kann ein beiläufiger Teil davon sein). Die Regierung muss nicht beweisen, dass der Angeklagte tatsächlich etwas bei der Post oder einem Zustelldienst hinterlegt hat; es reicht, wenn sie nachweisen kann, dass der Versand oder die Hinterlegung bei einer Sammelstelle ein möglicher Teil des Plans war. Der Staatsanwalt kann den “Postversand” sogar beweisen, indem er auf die regulären Postversandverfahren eines Büros hinweist.

Cheating to Get Into College: Mail Fraud

Betrug bei College-Aufnahmeprüfungen ist nichts Neues, aber selbst hartgesottene Gerichtsbeobachter waren erstaunt, als im März 2019 bekannt wurde, dass etwa fünfzig Personen im Rahmen eines weitreichenden Plans angeklagt wurden, um High-School-Kinder an Elite-Colleges und Universitäten unterzubringen. Die Eltern zahlten angeblich Hunderttausende von Dollar an einen Anführer, Trainer, Testleiter, Zulassungspersonal und Vertreter für die SAT-Tests, um die Bewerber in einem falschen und attraktiven Licht erscheinen zu lassen. Eine 204-seitige eidesstattliche Erklärung des FBI-Agenten, der den Fall untersuchte, endete mit den Worten: “…Ich bringe respektvoll vor, dass es wahrscheinliche Gründe für die Annahme gibt, dass die Angeklagten sich verschworen haben, um Postbetrug und Postbetrug mit ehrlichen Dienstleistungen zu begehen, was einen Verstoß gegen Titel 18, United States Code, Abschnitt 1349 darstellt.” Angeklagt wurden Eltern, Trainer, Testadministratoren, Testbevollmächtigte, Schulbeamte und der Drahtzieher.

Wie werden diese Anklagen abschneiden, wenn man sie an den Anforderungen einer Postbetrugsverfolgung misst, wie oben erläutert? Schauen wir uns die einzelnen Elemente an:

• Ein Plan oder Schema. Der Staatsanwalt muss nachweisen, dass die Eltern und der Anführer des Rings gemeinsam gehandelt haben, um das Ziel zu erreichen, den Zulassungsstellen der Hochschulen falsche Informationen vorzulegen. Die eidesstattliche Erklärung des FBI ist voll von Auszügen aus Gesprächen zwischen dem Anführer und den Eltern (die aufgrund einer Abhöraktion aufgezeichnet wurden), in denen Einzelheiten erläutert und vereinbart wurden.
• Betrug: Getäuschte SAT-Testfirma. SAT-Tests sind greifbare, wertvolle Gegenstände, und der Ruf des Testunternehmens hängt von der Genauigkeit der Berichte ab. Wenn die Staatsanwaltschaft nachweisen kann, dass Bevollmächtigte die Tests abgenommen haben, ist die Glaubwürdigkeit des Testinstituts untergraben worden (es ist nicht notwendig, dass der Empfänger von der Täuschung wusste). Anders ausgedrückt: Der gute Wille des Testunternehmens – seine “ehrlichen Dienste” – wurden beeinträchtigt. Der SAT wird zum Teil vom Educational Testing Service (ETS) verwaltet, dem Betrügereien der hier behaupteten Art nicht fremd sind. In einem unheimlich ähnlichen Fall kam ein Bundesberufungsgericht zu dem Schluss, dass die ehrlichen Dienste der Angeklagten in Anspruch genommen wurden, als die Angeklagten dafür sorgten, dass Bevollmächtigte einen standardisierten Test für die Angeklagten ablegten. (U.S. v. Hedaithy, 392 F.3d. 580 (2004).)
• Betrug: Getäuschte Zulassungsstellen. College-Zulassungsstellen bemühen sich sehr, objektiv und ehrlich zu sein. In dem Maße, in dem sie durch den Erhalt falscher Beschreibungen von Bewerbern und falscher Testberichte getäuscht wurden, wurden ihre “ehrlichen Dienste” beschmutzt.
• Betrug: Abgelehnte ehrliche Bewerber. Für jeden Studenten, der auf betrügerische Weise eine Zulassung erhielt, wurde ein ehrlicher Bewerber abgelehnt. Diesem Bewerber, dem eine faire und objektive Bewertung seiner Bewerbung versprochen wurde, wurden die “ehrlichen Dienste” des Zulassungspersonals vorenthalten.

Benutzung der Post oder zwischenstaatlicher Lieferunternehmen. Die Eltern und der Anführer des Rings nutzten angeblich die Post und private Zustelldienste, um Schecks, Fotos (die Kopfbilder der Bewerber wurden mit Fotos von Sportstudenten überlagert) und Berichte zu übermitteln. Diese Pläne wurden in abgehörten Gesprächen festgehalten.

Sonstiger Betrug: Was gilt nicht als Postbetrug?

Bei Postbetrug handelt es sich zwar um einen weit verbreiteten Straftatbestand, doch trifft er nicht auf alle Betrugsfälle zu. Wenn Sie beispielsweise jemanden per Telefon oder E-Mail in betrügerischer Absicht dazu bringen, Ihnen Geld zu zahlen, und die Straftat niemals den Postweg einschließt, haben Sie keinen Postbetrug begangen. Es gibt jedoch zahlreiche andere Bundesgesetze zum Betrug, die auch bei anderen Betrugsdelikten Anwendung finden können, bei denen der Postweg nicht benutzt wird, wie z. B. beim Draht- oder Computerbetrug.

Strafen

Die Strafen für E-Mail-Betrug sind potenziell sehr hoch. Obwohl die konkrete Strafe, die ein Gericht verhängt, je nach den Umständen des Falles sehr unterschiedlich ausfallen kann, kann jede Verurteilung wegen Postbetrugs hohe Geldstrafen, lange Haftstrafen und andere Strafen nach sich ziehen.

• Haftstrafen. Die möglichen Gefängnisstrafen für ein Bundespostbetrugsdelikt sind sehr hoch. Jedes Vergehen kann zu einer Haftstrafe von bis zu 20 Jahren im Bundesgefängnis führen. Die Strafe kann jedoch härter ausfallen, wenn das Verbrechen bestimmte Opfer oder Elemente beinhaltet. Wenn zum Beispiel ein Betrugsplan die Katastrophenhilfe des Bundes betrifft oder das Opfer ein Finanzinstitut ist, sind Strafen von 30 Jahren pro Delikt möglich.
• Geldstrafen. Die Geldstrafen für Postbetrug sind ebenfalls sehr hoch. Eine Verurteilung wegen eines einzigen Falles von Postbetrug kann zu einer Geldstrafe von bis zu 250.000 Dollar führen. Bei Betrug im Zusammenhang mit Finanzinstituten oder der Katastrophenhilfe des Bundes sind Geldstrafen von bis zu 1 Million Dollar pro Delikt möglich.
• Bewährung. Verurteilungen wegen Postbetrugs können auch zu einer Bewährungsstrafe führen. Wer zu einer Bewährungsstrafe verurteilt wird, muss für einen bestimmten Zeitraum, in der Regel ein bis drei Jahre oder länger, bestimmte gerichtliche Auflagen erfüllen, anstatt eine Haftstrafe anzutreten. Diese Auflagen schränken die Freiheiten der Person ein, indem sie beispielsweise verlangen, dass sie sich regelmäßig bei einem Bewährungshelfer meldet, sich stichprobenartigen Hausdurchsuchungen oder Drogentests unterzieht, sich nicht mit bekannten Kriminellen abgibt und keine anderen Straftaten begeht.
• Rückerstattung. Wenn jemand durch einen Postbetrug um sein Eigentum betrogen wurde oder einem Opfer Schaden zugefügt wurde, machen die Gerichte die Rückerstattung zu einem Teil des Strafmaßes. Restitutionszahlungen werden an die Opfer geleistet, damit sie das zurückerhalten, was sie durch den Betrug verloren haben. Die Entschädigungszahlungen müssen zusätzlich zu den Geldstrafen geleistet werden und sind bei einer Bewährungsstrafe eine Bedingung für die Verurteilung.

Sprechen Sie mit einem Anwalt

Wenn Sie mit einer Anklage wegen Postbetrugs konfrontiert sind, brauchen Sie den Rat eines erfahrenen Strafverteidigers. Sobald Sie erfahren, dass gegen Sie wegen einer Straftat auf Bundesebene ermittelt oder Anklage erhoben wird, müssen Sie sofort einen Strafverteidiger vor Ort aufsuchen. Sie können sich unwissentlich und nachteilig auf Ihren Fall auswirken, wenn Sie ohne kompetente rechtliche Vertretung mit den Ermittlern sprechen. Das Gespräch mit einem Strafverteidiger, der mit den Gesetzen zum Postbetrug vertraut ist und Erfahrung mit den örtlichen Bundesstaatsanwälten und Gerichten hat, ist die einzige Möglichkeit, um sicherzustellen, dass Ihre Rechte in jeder Phase des Strafverfahrens geschützt werden.