Nach dem Massaker von Charlie Hebdo wenden sich die französischen Buchkäufer an einen ihrer großen Philosophen, Voltaire, um Aufklärung und vielleicht Erleuchtung zu finden. Der Verlag Gallimard druckt 10.000 zusätzliche Exemplare seiner Abhandlung über die Toleranz, die von den Teilnehmern der Pariser Kundgebungen vom 11. Januar geschwungen wurde. In der Abhandlung plädiert Voltaire für die Tolerierung religiöser Überzeugungen, behält sich aber das Recht vor, sich vehement dagegen auszusprechen, und prangert religiösen Fanatismus jeglicher Couleur an. “Die Toleranz hat noch nie einen Bürgerkrieg ausgelöst, die Intoleranz hat die Erde mit einem Gemetzel überzogen.”
Voltaire war das Pseudonym des 1694 geborenen François-Marie Arouet: Philosoph, Romancier, Dramatiker, Querulant und Virtuose des Spottes ohne Grenzen. Seit dem frühen 20. Jahrhundert ist er auch dazu verdammt, von denjenigen falsch zitiert zu werden, die ihn als Waffe in den Kriegen um die Meinungsfreiheit benutzen. Ich stimme nicht mit dem überein, was Sie sagen, aber ich werde Ihr Recht, es zu sagen, bis zum Tode verteidigen” – diese hervorragende Formulierung stammt vielmehr von seiner englischen Biografin Evelyn Beatrice Hall (die auch ein Pseudonym verwendete: SG Tallentyre), die sie zur Beschreibung seiner “Haltung” in ihrer Biografie von 1906, The Friends of Voltaire, verwendete.
In einer früheren Biografie wird ein anderes Bonmot erwähnt, das Voltaire wahrscheinlich als Reaktion auf dieselbe Angelegenheit sagte. Als er hörte, dass das Buch eines rivalisierenden Philosophen von den Behörden zur öffentlichen Verbrennung verurteilt worden war, scherzte Voltaire: “Was für eine Aufregung um ein Omelett!” (Eine herrlich hinterhältige Verteidigung.) Inzwischen wurde die Anweisung “Écrasez l’infâme!” (“Zertretet, was schändlich ist”), die er auf vielen seiner Briefe unterschrieb, wurde zu einer Art persönlichem Slogan gegen klerikale Missbräuche.
Schließlich war es ihm nicht fremd, selbst mit den Behörden in Konflikt zu geraten, und er konnte es nicht lassen, sie zu provozieren. Die frühe Veröffentlichung eines satirischen Gedichts, in dem er den Duc d’Orléans beschuldigte, Sex mit seiner eigenen Tochter zu haben, führte – nicht ganz unvorhersehbar – zu einem Aufenthalt in der Bastille. Doch Voltaire konnte die Haftzeit produktiv nutzen: Dort nahm er seinen Künstlernamen (oder vielleicht Guerre) an und schrieb sein erstes Theaterstück, Oedipe, eine Anspielung auf die Tragödie des Sophokles.
Sein berühmtestes Werk bleibt Candide, eine Fiktion, in der der junge Titelheld in die Geheimnisse des philosophischen Optimismus eingeweiht wird. Es ist eine Satire auf die philosophischen Theorien des großen Mathematikers Gottfried Wilhelm Leibniz, der darin als Professor Pangloss unsterblich karikiert wird – daher unser Wort “Panglossianer”. In dieser Welt, der besten aller möglichen Welten, ist alles zum Besten, meint Pangloss. Am Ende des Buches ist sich Candide jedoch nicht mehr so sicher – und diejenigen, die Voltaire jetzt zum ersten Mal lesen, wahrscheinlich auch nicht.
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