Zu seinen jüngsten Initiativen als Mitglied des US-Senats im ersten Mandat hat Tom Cotton in letzter Zeit einige Aufmerksamkeit für seine Bemühungen um die Kontrolle der historischen Aufzeichnungen über die Sklaverei erhalten. Er hat einen Gesetzesentwurf eingebracht, der darauf abzielt, Schulbezirken in den USA, die das “1619 Project” der New York Times als Quelle für den Unterricht in amerikanischer Geschichte verwenden, die Bundesmittel zu entziehen. In einem Interview mit der Arkansas Democrat-Gazette am 26. Juli über die Gesetzgebung bestand Cotton darauf, dass die Gründer Amerikas die Versklavung von Menschen als “notwendiges Übel” bezeichneten.
Inzwischen hat er sich von der Aussage “notwendiges Übel” distanziert und behauptet, er habe lediglich die allgemeine Meinung der Gründerväter zitiert, anstatt sie zu unterstützen. Aber unabhängig davon, ob es Sen. Cotton oder ein namenloser Gründervater ist, der die Sklaverei als “notwendiges Übel” betrachtete, ist das Projekt 1619 nach Ansicht von Cotton schlecht, weil es Schulkindern beibringt, Amerika zu hassen.
Während Sen. Cotton war damit beschäftigt, seine Äußerungen klarzustellen und diejenigen zu tadeln, die an seinen Worten Anstoß nahmen, und seine Kritiker als “Fake News” zu bezeichnen. Er hat sich wahrscheinlich nicht viel Zeit genommen, um die Dokumente aus der Gründerzeit zu lesen oder die Intensität der Debatten in Philadelphia in den 1770er und 1780er Jahren über die Abschaffung der Sklaverei als Teil der Gründung einer neuen Nation zu untersuchen. Sicherlich würde eine kurze Untersuchung dieser Jahrzehnte zeigen, dass die von ihm so verehrten Gründerväter eine gesunde Bereitschaft zeigten, ihr Land und seine brutal unterdrückerischen Institutionen zu kritisieren. Wenn er solche Nachforschungen anstellt, könnte Mr. Cotton, der Mitglied der United Methodist Church ist, sich auch ansehen, was die kirchlichen Gründer seiner eigenen Konfession zur Sklaverei sagten. Aus den Dokumenten geht eindeutig hervor, dass die Führer, die den Methodismus als Kirche gründeten, die Versklavung anderer Menschen als etwas Böses ansahen. Sie lehnten die Vorstellung ab, dass die Sklaverei notwendig sei, und prangerten die selbstgefällige Duldung dieser Institution durch ihr Land entschieden an.
1774 veröffentlichte John Wesley seine “Thoughts Upon Slavery” (Gedanken über die Sklaverei), in denen der Gründer der methodistischen Bewegung die schrecklichen Übel des Sklavenhandels beschrieb und bestritt, dass es akzeptabel sei, jemanden von der Verurteilung freizusprechen, nur weil er nicht persönlich Sklavenhalter gewesen sei. Die bloße Duldung eines Systems der Versklavung, schrieb Wesley, sei ein Einverständnis mit dem Bösen. Im Jahr 1780 erließen die Methodisten in Virginia ein Kirchengesetz, das die Prediger verpflichtete, Predigten gegen die Übel der Sklaverei zu halten (Richey et. al., 1:50). Auf einer Konferenz im Jahr 1784, auf der methodistische Prediger aus den neuen Staaten der neuen Nation eine neue Konfession gründeten, erließen die Gründer ein Gesetz, das besagte, dass jedes Kirchenmitglied, das Sklaven kauft oder verkauft, “sofort aus der Mitgliedschaft ausgeschlossen” wird, “es sei denn, sie kaufen sie mit der Absicht, sie zu befreien” (2:66-86). Und im Jahr 1800 gab die Generalkonferenz der Konfession einen “Hirtenbrief zur Sklaverei” heraus, der die Jahreskonferenzen – die Gremien der Kirchenleitung, die alle Prediger beurteilen und entscheiden, wer ordiniert werden kann – aufforderte, sich bei den Gesetzgebern ihrer jeweiligen Staaten für die Emanzipation von Sklaven einzusetzen (2:134-36).
Mr. Cotton ist den Wählern von Arkansas rechenschaftspflichtig, die entscheiden werden, ob sie ihn für eine weitere Amtszeit in den Senat zurückschicken. Er hat keinen demokratischen Gegner. Er mag an seiner eigenen Meinung über die Notwendigkeit der Sklaverei in der Geschichte der Nation festhalten.
Aber es wäre weitaus besser, wenn er wie auch andere politische und religiöse Führer im Lande die Lücken in ihrem Wissen darüber füllen würden, was die Menschen in der Gründergeneration Amerikas tatsächlich gesagt und getan haben. Diejenigen, die im einundzwanzigsten Jahrhundert lehren, predigen oder Gesetze schreiben, sollten die Quellen des achtzehnten Jahrhunderts zu Rate ziehen, anstatt die Menschen zu verleumden, die sie verfasst haben. Darüber hinaus wären diejenigen, die behaupten, die Ideale zu verehren, auf denen unsere Nation beruht, schlecht beraten, das kritische Beispiel der Gründerväter oder das historische Zeugnis ihrer eigenen Kirche zu vernachlässigen. Gegen die Ungerechtigkeiten zu protestieren, die Amerika gegen Schwarze begeht, ist kein Verrat an Amerika, sondern ein Bekenntnis zu seinen Gründungstugenden.
Tragischerweise ließen zu viele religiöse Geister zu, dass das Wort des Glaubens durch die wirtschaftliche und politische Macht der Versklavung im neunzehnten Jahrhundert unterdrückt wurde. In den Jahren vor dem Bürgerkrieg verfolgte die Kirche ihren Auftrag zur Bekämpfung der Sklaverei nicht gewissenhaft. Sie fand Wege, das Unannehmbare zu akzeptieren, sich mit dem Bösen abzufinden, ihre Gründer zu entehren und das Leiden der Versklavten zu ignorieren. Schließlich beschloss die Konfession 1844, sich zu spalten. King Cotton war für viele Methodisten ein Grund, ihr Fundament der Sklavereigegnerschaft aufzugeben.
Tragischerweise lassen heute zu viele in der Kirche zu, dass das Wort des Herrn von der Parteipolitik des einundzwanzigsten Jahrhunderts kontrolliert wird. Einige suchen Sicherheit in den Grenzen homogener Religionsgemeinschaften. Andere suchen das Schweigen von Predigern und Lehrern zu Fragen der öffentlichen Politik, weil politische Themen zu spaltend sind. Nur wenige finden die Zeit, die Texte und Lehren zu studieren, auf denen die Kirche gegründet wurde.
Schweigen und Abschottung führten dazu, dass die Kirche ihre Grundlagen vergaß und sich in einer Epoche König Cotton unterwarf. Es ist unerlässlich, diese Vergangenheit zu kennen, wenn die Kirche die gleiche Art von Vergesslichkeit in der Gegenwart vermeiden will, ganz zu schweigen davon, dass sie irgendeine Hoffnung für die Zukunft hat.
Richey, Russell E., Kenneth E. Rowe, und Jean Miller Schmidt, eds. Die methodistische Erfahrung in Amerika. 2 volumes. Nashville: Abingdon Press, 2000-2010.
Foto Credit: Andrew Harnik | NYT
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