Tra le sue recenti iniziative come membro di primo mandato del Senato degli Stati Uniti, Tom Cotton ha recentemente guadagnato una certa attenzione per i suoi sforzi per controllare la documentazione storica sulla schiavitù. Ha proposto una legislazione per rimuovere i finanziamenti federali dai distretti scolastici della nazione che usano il “Progetto 1619” del New York Times come risorsa nell’insegnamento della storia americana. In un’intervista con The Arkansas Democrat-Gazette del 26 luglio sulla legislazione, Cotton ha insistito sul fatto che i fondatori dell’America chiamavano la schiavitù degli esseri umani un “male necessario”
Da allora ha preso le distanze dalla linea del “male necessario”, sostenendo che stava semplicemente citando l’opinione generale dei padri fondatori piuttosto che approvarla. Ma indipendentemente dal fatto che sia il senatore Cotton o un padre fondatore senza nome che pensava alla schiavitù come un “male necessario”, il progetto 1619 è un male secondo Cotton perché insegna ai bambini della scuola ad odiare l’America.
Mentre il sen. Cotton è stato tenuto occupato a chiarire le sue osservazioni e a castigare coloro che si sono offesi per le sue parole e a chiamare i suoi critici fornitori di fake news, probabilmente non ha dedicato molto tempo a rivedere i documenti reali dell’epoca della fondazione o a esaminare l’intensità dei dibattiti a Filadelfia durante gli anni 1770 e 1780 sull’abolizione della schiavitù come parte della creazione di una nuova nazione. Sicuramente un breve studio di quei decenni mostrerebbe che i padri fondatori che lui venera così tanto hanno mostrato una sana volontà di criticare il loro paese e le sue istituzioni brutalmente oppressive. Se e quando intraprenderà tale ricerca, il signor Cotton, che è un membro della Chiesa Metodista Unita, potrebbe anche guardare a ciò che i fondatori ecclesiastici della sua stessa denominazione hanno detto della schiavitù. I documenti sono abbastanza chiari sul fatto che i leader che hanno fondato il metodismo come chiesa consideravano la schiavitù di altri esseri umani un male. Essi rifiutavano l’idea che la schiavitù fosse necessaria, ed erano abbastanza risoluti nel denunciare l’accomodamento compiacente del loro paese a questa istituzione.
Nel 1774, John Wesley pubblicò i suoi “Pensieri sulla schiavitù”, dove il fondatore del movimento metodista descriveva gli orribili mali della tratta degli schiavi e negava che fosse accettabile per chiunque essere scusato dal giudizio semplicemente sulla base del fatto che uno non era stato personalmente un proprietario di schiavi. Tollerare semplicemente l’esistenza di un sistema di schiavitù, scriveva Wesley, era un accordo con il male. Nel 1780, i metodisti della Virginia promulgarono una legge ecclesiastica che richiedeva ai predicatori di tenere sermoni contro i mali della schiavitù (Richey et al., 1:50). Nel 1784, ad una conferenza in cui i predicatori metodisti dei nuovi stati della nuova nazione stabilirono una nuova denominazione, i fondatori promulgarono una legge che diceva che ogni membro della chiesa che compra o vende schiavi deve essere “immediatamente espulso” dall’appartenenza, “a meno che non li compri di proposito per liberarli” (2:66-86). E nel 1800, la Conferenza Generale della denominazione emise una “Lettera Pastorale sulla Schiavitù” che indirizzava le conferenze annuali – gli organi di governo della chiesa che valutano tutti i predicatori e decidono chi può essere ordinato – a rivolgersi alle legislature dei rispettivi stati per l’emancipazione degli schiavi (2:134-36).
Il signor Cotton deve rendere conto agli elettori dell’Arkansas, che decideranno se rimandarlo al Senato per un altro mandato. Non ha un avversario democratico. Può aggrapparsi alle proprie opinioni sulla necessità della schiavitù nella storia della nazione.
Ma sarebbe molto meglio se lui e gli altri leader politici e religiosi del paese colmassero le lacune nella loro conoscenza di ciò che le persone della generazione fondatrice dell’America hanno effettivamente detto e fatto. Coloro che insegnano, predicano o scrivono leggi nel ventunesimo secolo dovrebbero consultare le risorse del diciottesimo secolo piuttosto che malignare le persone che le localizzano. Inoltre, coloro che sostengono di venerare gli ideali alla base della nostra nazione sarebbero mal consigliati nel trascurare l’esempio critico che i padri fondatori hanno dato o la testimonianza storica della loro stessa chiesa. Protestare contro le ingiustizie che l’America commette contro i corpi neri non è un tradimento dell’America, ma una messa in pratica delle sue virtù fondanti.
Tragmaticamente, troppe menti religiose hanno lasciato che la parola della fede fosse soppressa dal potere economico e politico della schiavitù nel diciannovesimo secolo. Negli anni che precedettero la guerra civile, la chiesa non perseguì fedelmente la sua missione antischiavista. Trovò il modo di accettare l’inaccettabile, di adattarsi al male, di disonorare i suoi fondatori e di ignorare la sofferenza degli schiavi. Alla fine, la denominazione decise di dividersi nel 1844. King Cotton creò un motivo per molti metodisti di abbandonare i loro fondamenti antischiavisti.
Tragmaticamente, troppi nella chiesa oggi lasciano che la parola del Signore sia controllata dalla politica di parte del ventunesimo secolo. Alcuni cercano sicurezza nei confini di comunità religiose omogenee. Altri cercano il silenzio di predicatori e insegnanti su questioni di politica pubblica, perché le questioni politiche sono troppo divisive. Pochi trovano il tempo di studiare i testi e i principi su cui la chiesa è stata fondata.
Il silenzio e la separatezza hanno portato la chiesa a dimenticare le sue fondamenta e ad arrendersi al re Cotton in un’epoca. È essenziale conoscere quel passato se la chiesa vuole evitare lo stesso tipo di dimenticanza nel presente, per non parlare della speranza per il futuro.
Richey, Russell E., Kenneth E. Rowe, and Jean Miller Schmidt, eds. L’esperienza metodista in America. 2 volumi. Nashville: Abingdon Press, 2000-2010.
Foto di credito: Andrew Harnik | NYT
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