Entre sus recientes iniciativas como miembro de primer término del Senado de los Estados Unidos, Tom Cotton ha ganado recientemente cierta atención por sus esfuerzos para controlar el registro histórico sobre la esclavitud. Ha propuesto una ley para retirar la financiación federal a los distritos escolares del país que utilicen el “Proyecto 1619” del New York Times como recurso para la enseñanza de la historia estadounidense. En una entrevista con The Arkansas Democrat-Gazette el 26 de julio sobre la legislación, Cotton insistió en que los fundadores de Estados Unidos calificaron la esclavitud de seres humanos como un “mal necesario”.
Desde entonces se ha distanciado de la línea de “mal necesario”, afirmando que simplemente estaba citando la opinión general de los padres fundadores en lugar de respaldarla. Pero independientemente de si es el senador Cotton o un padre fundador sin nombre quien pensaba en la esclavitud como un “mal necesario”, el proyecto de 1619 es malo según Cotton porque enseña a los escolares a odiar a Estados Unidos.
Mientras el senador Cotton se ha mantenido ocupado aclarando sus comentarios, así como castigando a los que se ofendieron por sus palabras y llamando a sus críticos proveedores de noticias falsas, es probable que no se haya tomado mucho tiempo para revisar los documentos reales de la época de la fundación o para examinar la intensidad de los debates en Filadelfia durante las décadas de 1770 y 1780 sobre la abolición de la esclavitud como parte del establecimiento de una nueva nación. Seguramente un breve estudio de esas décadas mostraría que los padres fundadores que él tanto venera mostraban una sana disposición a criticar a su país y sus instituciones brutalmente opresivas. Si y cuando emprenda esa investigación, el Sr. Cotton, que es miembro de la Iglesia Metodista Unida, podría también examinar lo que los fundadores eclesiásticos de su propia denominación dijeron sobre la esclavitud. Los documentos son bastante claros en cuanto a que los líderes que establecieron el metodismo como iglesia consideraban que la esclavitud de otros seres humanos era un mal. Rechazaban la noción de que la esclavitud era necesaria y se mostraban muy firmes al denunciar la complaciente acomodación de su país a la institución.
En 1774, John Wesley publicó sus “Pensamientos sobre la esclavitud”, en los que el fundador del movimiento metodista describía los horribles males de la trata de esclavos y negaba que fuera aceptable que se eximiera a alguien de juicio simplemente por no haber sido personalmente propietario de esclavos. El mero hecho de tolerar la existencia de un sistema de esclavitud, escribía Wesley, era una acomodación al mal. En 1780, los metodistas de Virginia promulgaron una ley eclesiástica que obligaba a los predicadores a pronunciar sermones contra los males de la esclavitud (Richey et. al., 1:50). En 1784, en una conferencia en la que los predicadores metodistas de los nuevos estados de la nueva nación establecieron una nueva denominación, los fundadores promulgaron una ley que decía que cualquier miembro de la iglesia que comprara o vendiera esclavos sería “inmediatamente expulsado” de la membresía, “a menos que los comprara a propósito para liberarlos” (2:66-86). Y en 1800, la Conferencia General de la denominación emitió una “Carta Pastoral sobre la Esclavitud” que ordenaba que las conferencias anuales -los órganos de gobierno de la iglesia que evalúan a todos los predicadores y deciden quiénes pueden ser ordenados- apelaran a las legislaturas de sus respectivos estados para la emancipación de los esclavos (2:134-36).
El Sr. Cotton es responsable ante los votantes de Arkansas, que decidirán si lo envían de nuevo al Senado para otro mandato. No tiene oponente demócrata. Puede aferrarse a sus propias opiniones sobre la necesidad de la esclavitud en la historia de la nación.
Pero sería mucho mejor si él, así como otros líderes políticos y religiosos del país, llenaran las lagunas en su conocimiento de lo que la gente de la generación fundadora de Estados Unidos realmente dijo e hizo. Quienes enseñan, predican o redactan leyes en el siglo XXI deberían consultar los recursos del siglo XVIII en lugar de difamar a las personas que los ubican. Además, quienes afirman venerar los ideales de la fundación de nuestra nación harían mal en descuidar el ejemplo crítico que dieron los padres fundadores o el testimonio histórico de su propia iglesia. Protestar contra las injusticias que Estados Unidos comete contra los cuerpos de los negros no es una traición a Estados Unidos, sino una puesta en práctica de sus virtudes fundacionales.
Tragicamente, demasiadas mentes religiosas dejaron que la palabra de la fe fuera suprimida por el poder económico y político de la esclavitud en el siglo XIX. En los años que precedieron a la Guerra Civil, la iglesia no persiguió fielmente su misión antiesclavista. Encontró formas de aceptar lo inaceptable, de acomodarse al mal, de deshonrar a sus fundadores y de ignorar el sufrimiento de los esclavizados. Finalmente, la denominación decidió dividirse en 1844. King Cotton creó una causa para que muchos metodistas abandonaran sus fundamentos antiesclavistas.
Tragicamente, demasiados en la iglesia de hoy dejan que la palabra del Señor sea controlada por la política partidista del siglo XXI. Algunos buscan seguridad dentro de los confines de comunidades religiosas homogéneas. Otros buscan el silencio de los predicadores y maestros en cuestiones de política pública, porque las cuestiones políticas son demasiado divisivas. Pocos encuentran el tiempo para estudiar los textos y los principios sobre los que se fundó la iglesia.
El silencio y la separación llevaron a la iglesia a olvidar sus fundamentos y a rendirse al Rey Algodón en una época. Es esencial conocer ese pasado si la iglesia quiere evitar el mismo tipo de olvido en el presente, y mucho menos tener alguna esperanza para el futuro.
Richey, Russell E., Kenneth E. Rowe y Jean Miller Schmidt, eds. La experiencia metodista en América. 2 volúmenes. Nashville: Abingdon Press, 2000-2010.
Crédito de la foto: Andrew Harnik | NYT
Sightings está editado por Daniel Owings, candidato a doctor en teología en la Divinity School. Regístrese aquí para recibir Sightings por correo electrónico. También puede seguirnos en Facebook y Twitter. Los puntos de vista y las opiniones expresadas en este artículo son los del autor y no reflejan necesariamente la posición del Centro Marty o de su editor.