Stell dir vor, du bist ein Rotfußtölpel, der auf einem nicht besonders hohen Ast eines Baumes ein Nickerchen macht. Es ist Nacht auf einer Insel mitten im Indischen Ozean, und du kannst nicht viel von dem sehen, was um dich herum ist. Dann taucht aus der Dunkelheit ein Monster auf. Seine Klaue packt dich, bricht dir die Knochen und zerrt dich zu Boden. Du merkst es noch nicht, aber du bist dem Untergang geweiht. Die Kreatur bricht dir noch mehr Knochen. Du wehrst dich, aber es ist eine vergebliche Mühe. Bald riechen die anderen Monster dein Blut und stürzen sich auf deinen Körper, um ihn in den nächsten Stunden zu zerfetzen.
Das Monster in diesem Horrorfilm-Szenario ist eine Kokosnusskrabbe, das größte wirbellose Landtier der Welt, das eine Beinspannweite von mehr als einem Meter hat und mehr als vier Kilogramm wiegen kann.
Aber dies ist keine Seite aus einem Drehbuch. Der Biologe Mark Laidre von der Dartmouth University wurde im März 2016 während einer zweimonatigen Expedition zur Erforschung der Krebse auf dem Chagos-Archipel Zeuge dieser Szene.
Laidre, ein Experte für Einsiedlerkrebse, wollte diese riesigen Vettern unbedingt studieren. Über die Krebse ist nur wenig bekannt, stellt er fest. In einer Studie von Anfang dieses Jahres wurde die Kraft untersucht, die eine Kokosnusskrabbe im Labor ausüben kann. Aber, sagt er, “es gibt immer noch keine einzige Arbeit darüber, wie sie eine Kokosnuss öffnen.”
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Er reiste zu dem abgelegenen Ort im Indischen Ozean, weil er die Krabben an einem Ort studieren wollte, an dem nur wenige Menschen ihr natürliches Verhalten stören würden. Laidre hatte Geschichten gehört, dass Kokosnusskrabben Ratten töten, und später sah er, wie sie die Nagetiere auf den Inseln fraßen. “Offensichtlich gehört es zu ihrem Repertoire, etwas Großes zu essen”, sagt er. Und als er eine Bestandsaufnahme der Krabbenhöhlen machte, fand er in einer den Kadaver eines fast ausgewachsenen Rotfußtölpels. “Damals nahm ich an, dass es sich um einen verendeten Vogel handelte, den die Krabbe dort hineingeschleppt hatte”, erinnert er sich.
Doch dann sah er mitten in der Nacht, wie eine Krabbe einen auf einem Baum schlafenden Vogel angriff, und es gelang ihm, einen Teil des Vorfalls auf Film festzuhalten. “Ich habe es nicht übers Herz gebracht, fünf Kokosnusskrabben zu filmen, die den Vogel später zerfleischen”, sagt er. “Es war ein bisschen überwältigend. Ich konnte in dieser Nacht nicht schlafen.”
Die Geschichte wird unter dem Video fortgesetzt
Mark Laidre hat einen Teil dieses Krabbenangriffs gefilmt, brachte es aber nicht übers Herz, die Kamera später einzuschalten, als fünf Krabben den Seevogel zerfetzten. Coconut Crab Conservation/YouTube
Nach diesem Ereignis hörte Laidre die Geschichte eines örtlichen Plantagenarbeiters, der ein paar Jahre zuvor Zeuge eines ähnlichen Vorfalls geworden war. “Er saß und aß ein Sandwich, und diese Kokosnusskrabbe kam mitten am Tag aus ihrem Bau, als … ein Rotfußtölpel … außerhalb seines Baus landete”, sagt Laidre. Die Krabbe packte das Bein des Vogels und zog ihn in ihren Bau. “Der Vogel kam nicht wieder heraus.”
Es ist schwer zu sagen, wie oft solche Angriffe vorkommen, ob sie selten oder häufig sind. “Raubtiere sind etwas, das man nicht oft sieht”, sagt Laidre. Eines Tages möchte er Kamerafallen auf den Inseln aufstellen, um das Verhalten der Krabben besser beobachten zu können.
Aber während seines Aufenthalts auf den Chagos-Inseln befand er sich in einer Art natürlichem Experiment, das ihm einen Einblick in die Auswirkungen der Krabben auf die örtlichen Vogelpopulationen verschaffte. Kokosnusskrabben leben nur auf einigen der Inseln. Vögel können auf allen Inseln leben, aber ihre Populationen variieren von Insel zu Insel. Deshalb untersuchte Laidre die Inseln, indem er Transekte ablief und Krabben und Vogelnester zählte.
“Das Muster, das ich auf den Inseln fand, war sehr ausgeprägt”, schreibt Laidre am 1. November in Frontiers in Ecology and the Environment. Auf Diego Garcia zum Beispiel wurden in einem 15 Kilometer langen Transekt 1.000 Krabben und keine nistenden Vögel gefunden. Auf der krabbenfreien Westinsel hingegen gab es eine Fülle von Bodennestern nistender Noddies.
Laidre vermutet, dass die Kokosnusskrabben als “Herrscher des Atolls” fungieren und bodenbrütende Vogelarten davon abhalten, auf mit Krabben gefüllten Inseln ein Zuhause zu finden. Auf anderen Inseln mit großen Vogelpopulationen könnten diese Vögel dazu beitragen, ihre Inseln krabbenfrei zu halten, indem sie junge Kokosnusskrabben fressen und so verhindern, dass sie sich dort ansiedeln.
“Es ist leicht, mit den Beutetieren zu sympathisieren”, sagt Laidre, “aber gleichzeitig gibt es eine Menge ökologischer Funktionen, die diese Art von Aktion hat.”