Es ist 100 Jahre her, dass John Fitzgerald Kennedy geboren wurde. Es ist mehr als ein halbes Jahrhundert her, dass er ermordet wurde, nachdem er weniger als drei Jahre als Präsident amtiert hatte.

Hohe Noten: Und doch wird Kennedy immer wieder zu den größten Präsidenten der Welt gezählt. Eine Umfrage unter Historikern in diesem Jahr stufte Kennedy als achtbesten Präsidenten ein. Eine Gallup-Umfrage aus dem Jahr 2013 ergab, dass die Amerikaner JFK für den größten Präsidenten der Nachkriegszeit halten. Wie erklärt sich die große Beliebtheit Kennedys sowohl bei der Bevölkerung als auch bei Fachleuten?

Neues Buch: In einem neu erschienenen Buch (The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, Cambridge University Press, March 3, 2017) argumentiert der Autor Michael J. Hogan (Distinguished Professor of History an der University of Illinois, Springfield), dass Kennedys anhaltende Popularität auf eine Reihe von Faktoren zurückzuführen ist.

Die Marke Kennedy: Erstens taten Kennedy und seine First Lady Jacqueline Kennedy während seiner Präsidentschaft alles, um ein Image oder eine Marke aufzubauen, wobei sie die weniger wünschenswerten Aspekte seiner Geschichte (seine rücksichtslosen Frauengeschichten, seine prekäre Gesundheit und seine Abhängigkeit von schmerzstillenden Medikamenten) geschickt verbargen. Als er 1963 ermordet wurde, setzte die trauernde Jackie das Bild in der Öffentlichkeit fort, indem sie sich um die Einzelheiten seiner Beerdigung, den Ort seiner Beisetzung (Arlington National Cemetery) und die Einrichtung der Kennedy-Bibliothek und des Kennedy-Museums kümmerte. Sie wollte, dass ihr verstorbener Mann als Kriegsheld, Familienvater und Vater in Erinnerung bleibt – der ideale Amerikaner, der ein großer Präsident war. Und so kämpfte sie über die Jahre hinweg energisch dafür, negative Bücher zu unterdrücken und positive über JFK zu fördern. Sie und andere Mitglieder der Kennedy-Familie kontrollierten, welche Unterlagen für Wissenschaftler in der Bibliothek freigegeben wurden und welche nicht. Sie erfand die Camelot-Symbolik seiner Präsidentschaft. Sie war eine treibende Kraft bei der Bewahrung, dem Schutz und der Förderung seines Vermächtnisses. Jackie wollte, dass man sich an ihn mehr wegen seines Stils und der Magie, die er auf die Menschen ausübte, erinnert als wegen seiner legislativen und anderen Leistungen.

Vergleiche JFK mit nachfolgenden Präsidenten: Der zweite Grund für Kennedys anhaltende Popularität liegt darin, wer ihm ins Oval Office folgte. Lyndon Johnson und sein Albatros Vietnam verdarben die Nation. Richard Nixon und der Watergate-Skandal sowie sein Rücktritt schufen eine Skepsis gegenüber der Regierung. In gewisser Weise diente die Ermordung Kennedys als Markierung für den Zeitpunkt, an dem die Unschuld und der Optimismus verloren gingen – als die 1960er Jahre begannen. Mit Kennedy war alles möglich. Wenn man ihn also mit den Präsidenten vergleicht, die nach ihm kamen, wirkt er sehr sympathisch. Politiker beider Seiten haben versucht, Kennedy für sich zu beanspruchen, indem sie sich auf sein Andenken und seine Worte beriefen. Die Konservativen haben behauptet, er sei ein Konservativer gewesen, und die Liberalen zählen ihn zu den ihren.

Von der Geschichte zur Erinnerung: In The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography erklärt der Autor ausführlich, warum Kennedy weiterhin die Phantasie der Öffentlichkeit beflügelt. Das Buch ist keine Biografie über den Menschen Kennedy, sondern über das Bild von Kennedy nach seinem Tod. Er liefert eine Geschichte Kennedys im amerikanischen Gedächtnis – von Büchern (großartiger Überblick über kritische und unterstützende Bücher über JFK) und Schmuckstücken bis hin zu Gebäuden und Denkmälern, die den gefallenen Anführer ehrten – alles Mittel, die die Menschen nutzten, um mit ihrer Trauer und ihrem Verlust fertig zu werden. Während sich eine Biografie über Kennedy mit seinem Leben befassen würde, geht es in diesem Buch um sein Leben nach dem Tod. Und in seinem Leben nach dem Tod steht Jacqueline Kennedy im Mittelpunkt, wenn es darum geht, sein Vermächtnis zu bewahren. Für sie hatte sein Leben “mehr mit Mythos, Magie, Legende, Weisheit und Geschichte zu tun als mit politischer Theorie oder politischer Wissenschaft.”

Oval Office to Arlington: Der Autor zeigt, wie die Kennedys das Image oder die Marke JFK schufen, während sie im Weißen Haus wohnten, indem sie die Residenz zu ihrer Unterhaltung und zur Förderung der Künste umgestalteten. Diese bewusste Imagebildung setzte sich mit Jackies historisch symbolträchtigen Entscheidungen über die Beerdigung (die auf Lincoln und FDR zurückgeht) und die Beisetzung auf dem Arlington Nationalfriedhof fort (als Kriegsheld gehörte er dem ganzen Volk und nicht nur dem Volk von Massachusetts, wo er nach dem Willen einiger begraben werden sollte). Das Buch enthält fesselnde Beschreibungen dieser Ereignisse. Laut Hogan “nutzte sie die Beerdigung, um die Nation an die Errungenschaften ihres Mannes und die Werte, die ihn leiteten, zu erinnern, und sie ermutigte ihre Zuhörer, sein Andenken zu ehren, seinem Beispiel zu folgen und die unvollendete Arbeit seiner Präsidentschaft zu vollenden.”

Bruising Battles: Das Buch erzählt von den gerichtlichen und anderen Kämpfen zwischen der Kennedy-Familie (angeführt von Jackie) und jenen Helfern und anderen, die versuchen könnten, weniger als schmeichelhafte Berichte über JFK zu veröffentlichen. Es behandelt den Kampf um Kennedys Erbe bei der Einrichtung und dem Betrieb der Kennedy-Bibliothek und des Kennedy-Museums. Wo sollte es angesiedelt werden? Worauf sollte sich das Museum konzentrieren? Welche Unterlagen sollten für Historiker freigegeben werden und welche sollten verborgen bleiben, um Kennedys Erbe zu schützen? Diese ständigen Fragen spiegeln das wider, was der Autor “die Spannung zwischen Geschichte und Erinnerung, zwischen dem, was erinnert wird, und dem, was vergessen wird” nennt. Auch heute noch sind viele Aufzeichnungen über JFK, Robert Kennedy und Jackie Kennedy eingeschränkt und für Historiker nicht zugänglich.

Präsidentenfeuer: Die Kennedy-Familie war sicherlich nicht die erste, die versuchte, das Vermächtnis eines Präsidenten dadurch zu kontrollieren, welche Dokumente veröffentlicht oder versteckt wurden. Thomas Jefferson verbrannte Briefe mit seiner Frau nach deren Tod, Martin Van Buren vernichtete den größten Teil seiner Korrespondenz, und Chester Arthur verbrannte am Tag vor seinem Tod drei Mülltonnen mit seinen Papieren. Von den Ehefrauen von George Washington, Abraham Lincoln, Warren Harding und Harry Truman ist bekannt, dass sie Berge von Korrespondenz und anderen Unterlagen verbrannt haben.

Inhaltsverzeichnis: Hier ist das Inhaltsverzeichnis des Buches:

• Das Nachleben von John Fitzgerald Kennedy: An Introduction
• All the World’s a Stage: Die Konstruktion Kennedys
• Von der Geschichte zur Erinnerung: Das Attentat und die Entstehung eines heiligen Symbols
• Ritual und Erinnerung: Kulturelles Trauma, kollektives Gedächtnis und das Begräbnis von John Fitzgerald Kennedy
• Im Tod ist das Leben: Denkmäler aus Papier und Feder
• In Death There Is Life: Denkmäler aus Glas, Stahl und Stein
• Die Erinnerungskriege: Die Auseinandersetzung mit Kennedy
• Geschehen, aber nicht vergessen: Geschichte, Erinnerung und Nostalgie

Abschluss: Hogans Buch, The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, ist sehr lesenswert und gut recherchiert. Es befasst sich mit der Frage, wie Kennedy aus der Geschichte in die Erinnerung überging, mit den anhaltenden Kämpfen zwischen der Offenlegung und dem Verschweigen der Geschichte und mit den Spannungen zwischen der Förderung von JFKs Stil, der die Menschen so sehr fesselte, und der Substanz seiner Politik. Das Buch bietet einen faszinierenden Einblick, warum John F. Kennedy auch heute noch so beliebt ist.