Cela fait 100 ans que John Fitzgerald Kennedy est né. Cela fait plus d’un demi-siècle qu’il a été assassiné après avoir été président pendant moins de trois ans.

Des notes élevées : Et pourtant, Kennedy est constamment classé parmi nos plus grands présidents. Une enquête menée cette année auprès d’historiens a classé Kennedy comme notre 8e meilleur président. Un sondage Gallup de 2013 a révélé que les Américains pensent que JFK était notre meilleur président de l’après-guerre. Qu’est-ce qui explique l’immense popularité de Kennedy, tant auprès du peuple que des professionnels ?

Nouveau livre : Dans un livre récemment publié (The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy : A Biography, Cambridge University Press, 3 mars 2017), l’auteur Michael J. Hogan (professeur distingué d’histoire à l’Université de l’Illinois, Springfield) soutient que la popularité durable de Kennedy est attribuable à deux facteurs.

La marque Kennedy : Tout d’abord, Kennedy et la première dame Jacqueline Kennedy, sont allés très loin pendant sa présidence pour construire une image ou une marque, cachant commodément les aspects moins désirables de son histoire (son coureur de jupons insouciant, sa santé précaire et sa dépendance aux médicaments antidouleur). Lorsqu’il a été assassiné en 1963, Jackie, accablée par le chagrin, a continué à façonner l’image publique en s’impliquant dans les détails de ses funérailles, de l’endroit où il serait enterré (le cimetière national d’Arlington) et de l’orientation de la bibliothèque et du musée Kennedy. Elle voulait qu’on se souvienne de son défunt mari comme d’un héros de guerre, d’un père de famille, d’un père – l’Américain idéal qui fut un grand président. C’est pourquoi, au fil des ans, elle s’est battue énergiquement pour supprimer les livres négatifs et encourager les livres positifs sur JFK. Elle et d’autres membres de la famille Kennedy contrôlaient les documents qui seraient ou non communiqués aux chercheurs de la bibliothèque. Elle a inventé l’imagerie Camelot de sa présidence. Elle était une force motrice dans la préservation, la protection et la promotion de son héritage. Jackie voulait qu’on se souvienne de lui plus pour son style et pour la magie de ce qu’il faisait ressentir aux gens que pour ses réalisations législatives et autres.

Comparaison de JFK avec les présidents suivants : La deuxième raison de la popularité durable de Kennedy est basée sur ceux qui l’ont suivi dans le bureau ovale. Lyndon Johnson et son albatros du Vietnam a souillé la nation. Richard Nixon et le scandale du Watergate et sa démission ont créé un scepticisme à l’égard du gouvernement. D’une certaine manière, l’assassinat de Kennedy a servi de marqueur dans le temps lorsque l’innocence et l’optimisme ont été perdus – lorsque les années 1960 ont commencé. Avec Kennedy, tout était possible. Ainsi, lorsqu’on le compare aux présidents qui l’ont suivi, il semble très séduisant. Les politiciens des deux côtés de l’allée ont essayé de revendiquer Kennedy, en invoquant sa mémoire et ses mots. Les conservateurs ont fait valoir qu’il était un conservateur et les libéraux le comptent comme l’un des leurs.

De l’histoire à la mémoire : Dans The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy : A Biography, l’auteur explique en détail pourquoi Kennedy continue à capter l’imagination du public. Le livre n’est pas une biographie de Kennedy en tant qu’homme, mais de l’image de Kennedy après sa mort. Il fournit une histoire de Kennedy dans la mémoire américaine – tout, des livres (excellent aperçu des livres critiques et favorables à JFK) aux bibelots, en passant par les bâtiments et les mémoriaux qui ont honoré le leader déchu – tous les moyens utilisés par les gens pour faire face à leur chagrin et à leur perte. Alors qu’une biographie de Kennedy porterait sur sa vie, ce livre traite de sa vie après la mort. Et dans sa vie après la mort, Jacqueline Kennedy est au centre de la préservation de son héritage. Pour elle, sa vie “avait plus à voir avec le mythe, la magie, la légende, le sage et l’histoire qu’avec la théorie politique ou la science politique.”

Le bureau ovale à Arlington : L’auteur montre comment les Kennedy ont créé l’image ou la marque de JFK alors qu’ils étaient à la Maison Blanche avec la rénovation de la résidence pour leur divertissement et l’embrasement des arts. Cette création d’image délibérée s’est poursuivie avec les décisions historiquement symboliques de Jackie concernant les funérailles (liens avec Lincoln et FDR) et l’enterrement au cimetière national d’Arlington (en tant que héros de guerre, il appartenait à tout le peuple et pas seulement au peuple du Massachusetts, où certains voulaient l’enterrer). Le livre fournit des descriptions convaincantes de ces événements. Selon Hogan, “elle a utilisé les funérailles pour rappeler à la nation les réalisations de son mari et les valeurs qui l’ont guidé, et elle a encouragé son auditoire à honorer sa mémoire, à suivre son exemple et à achever le travail inachevé de sa présidence.”

Batailles de Bruyères : Le livre raconte les batailles judiciaires et autres entre la famille Kennedy (dirigée par Jackie) et les assistants et autres personnes qui pourraient essayer de publier des comptes rendus moins flatteurs de JFK. Il aborde le combat concernant l’héritage de Kennedy dans la création et le fonctionnement de la bibliothèque et du musée Kennedy. Où doit-il être situé ? Quel devrait être son objectif ? Quels documents seraient communiqués aux historiens et lesquels resteraient cachés afin de protéger l’héritage de Kennedy ? Ces questions permanentes reflètent ce que l’auteur appelle “la tension entre l’histoire et la mémoire, entre ce qui est rappelé et ce qui est oublié.” Même aujourd’hui, de nombreux documents de JFK, Robert Kennedy et Jackie restent restreints et ne sont pas disponibles pour les historiens.

Les feux de joie présidentiels : La famille Kennedy n’était certainement pas la première à essayer de contrôler l’héritage d’un président par les documents rendus publics ou cachés. Thomas Jefferson a brûlé des lettres avec sa femme après sa mort, Martin Van Buren a détruit la plupart de sa correspondance, et Chester Arthur a brûlé trois poubelles de ses papiers la veille de sa mort. Les épouses de George Washington, Abraham Lincoln, Warren Harding et Harry Truman sont connues pour avoir brûlé des monticules de correspondance et d’autres documents.

Table des matières : Voici la table des matières du livre :

• L’après-vie de John Fitzgerald Kennedy : Une introduction
• Tout le monde est une scène : Constructing Kennedy
• From History to Memory : L’assassinat et la fabrication d’un symbole sacré
• Rituel et souvenir : Traumatisme culturel, mémoire collective et funérailles de John Fitzgerald Kennedy
• Dans la mort il y a la vie : Monuments de papier et de stylo
• Dans la mort il y a la vie : Monuments de verre, d’acier et de pierre
• Les guerres de la mémoire : la contestation de Kennedy
• Décédé mais pas oublié : Histoire, mémoire et nostalgie

Conclusion : Le livre de Hogan, The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy : A Biography, est très lisible et bien documenté. Il aborde la façon dont Kennedy est passé de l’histoire à la mémoire, les batailles permanentes entre ce que l’histoire serait révélée vs. cachée, et les tensions entre la promotion du style de JFK qui a tant captivé les gens vs. la substance de ses politiques. Le livre offre une fenêtre fascinante sur les raisons pour lesquelles John F. Kennedy reste si populaire aujourd’hui.