Det har gått 100 år sedan John Fitzgerald Kennedy föddes. Det har gått mer än ett halvt sekel sedan han mördades efter att ha suttit som president i mindre än tre år.

Högsta betyg: Och ändå rankas Kennedy konsekvent bland våra bästa presidenter. I en undersökning av historiker i år rankades Kennedy som vår åttonde bästa president. En Gallupundersökning från 2013 visade att amerikanerna anser att JFK var vår bästa president under efterkrigstiden. Vad förklarar Kennedys enorma popularitet hos både folket och yrkesverksamma?

Ny bok: I en nyutgiven bok (The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, Cambridge University Press, 3 mars 2017) hävdar författaren Michael J. Hogan (Distinguished Professor of History at the University of Illinois, Springfield) att Kennedys bestående popularitet beror på ett par faktorer.

The Kennedy Brand: För det första gjorde Kennedy och First Lady Jacqueline Kennedy stora ansträngningar under hans presidentskap för att bygga upp en image eller ett varumärke, och dolde bekvämt mindre önskvärda aspekter av hans historia (hans hänsynslösa kvinnokonstellationer, osäkra hälsa och beroende av smärtstillande mediciner). När han mördades 1963 fortsatte en sorgsen Jackie att driva den offentliga bilden genom att hon var delaktig i detaljerna kring hans begravning, var han skulle begravas (Arlington National Cemetery) och vad Kennedybiblioteket och -museet skulle bli. Hon ville att hennes avlidne make skulle bli ihågkommen som en krigshjälte, en familjefar, en far – den ideala amerikanen som var en stor president. Så genom åren kämpade hon kraftfullt för att undertrycka negativa böcker och uppmuntra positiva böcker om JFK. Hon och andra medlemmar av Kennedy-familjen kontrollerade vilka dokument som skulle och inte skulle lämnas ut till forskare på biblioteket. Hon uppfann Camelot-bilden av hans presidentskap. Hon var en drivande kraft för att bevara, skydda och främja hans arv. Jackie ville att han skulle bli ihågkommen mer för sin stil och för magin i hur han fick människor att känna sig än för sina lagstiftningsmässiga och andra prestationer.

Vid jämförelse mellan JFK och efterföljande presidenter: Det andra skälet till Kennedys bestående popularitet bygger på vilka som följde honom in i det ovala rummet. Lyndon Johnson och hans albatross i Vietnam gjorde nationen sur. Richard Nixon och skandalen med Watergate och hans avgång skapade en skepsis mot regeringen. På sätt och vis fungerade mordet på Kennedy som en markering i tiden när oskulden och optimismen gick förlorad – när 1960-talet började. Med Kennedy var allt möjligt. Så när han jämförs med de presidenter som följde honom ser han mycket tilltalande ut. Politiker på båda sidor av gången har försökt göra anspråk på Kennedy genom att åberopa hans minne och hans ord. Konservativa har hävdat att han var konservativ och liberaler räknar honom som en av sina egna.

Från historia till minne: I The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography går författaren in på detaljer för att förklara varför Kennedy fortsätter att fånga allmänhetens fantasi. Boken är inte en biografi om Kennedy som människa, utan om Kennedys image efter hans död. Han ger en historia om Kennedy i det amerikanska minnet – allt från böcker (bra översikt över kritiska och stödjande böcker om JFK) och prydnadssaker till byggnader och minnesmärken som hedrade den fallne ledaren – alla medel som människor använde för att hantera sin sorg och förlust. Medan en biografi om Kennedy skulle handla om hans liv, tar den här boken upp hans liv efter döden. Och i hans efterliv står Jacqueline Kennedy i centrum när det gäller att bevara hans arv. För henne hade hans liv “mer att göra med myter, magi, legender, visdom och berättelser än med politisk teori eller statsvetenskap.”

Oval Office to Arlington: Författaren visar hur Kennedys skapade JFK:s image eller varumärke medan de satt i Vita huset genom att renovera residenset för deras underhållning och omfamnande av konsten. Detta medvetna bildskapande fortsatte med Jackies historiskt symboliska beslut om begravningen (kopplingar till Lincoln och FDR) och begravningen på Arlington National Cemetery (som krigshjälte tillhörde han hela folket och inte bara folket i Massachusetts, vilket vissa ville att han skulle begravas där). Boken innehåller övertygande beskrivningar av dessa händelser. Enligt Hogan “använde hon begravningen för att påminna nationen om sin mans prestationer och de värderingar som vägledde honom, och hon uppmuntrade sin publik att hedra hans minne, följa hans exempel och slutföra det oavslutade arbetet med hans presidentskap.”

Bruising Battles: Boken berättar om domstols- och andra strider mellan familjen Kennedy (med Jackie i spetsen) och de medhjälpare och andra som kunde försöka publicera mindre smickrande skildringar av JFK. Den diskuterar kampen om Kennedys arv i samband med skapandet och driften av Kennedy Library and Museum. Var ska det placeras? Vad bör det vara inriktat på? Vilka dokument skulle lämnas ut till historiker och vilka skulle förbli dolda för att skydda Kennedys arv? Dessa pågående frågor återspeglar vad författaren kallar “spänningen mellan historia och minne, mellan det som minns och det som glöms bort”. Än i dag är många dokument om JFK, Robert Kennedy och Jackie begränsade och inte tillgängliga för historiker.

Presidential Bonfires: Kennedy-familjen var verkligen inte den första som försökte kontrollera en presidents arv genom vilka dokument som offentliggjordes eller gömdes. Thomas Jefferson brände brev med sin fru efter hennes död, Martin Van Buren förstörde det mesta av sin korrespondens och Chester Arthur brände tre soptunnor med sina papper dagen innan han dog. Fruarna till George Washington, Abraham Lincoln, Warren Harding och Harry Truman var kända för att ha bränt högar av korrespondens och andra handlingar.

Innehållsförteckning: Här är innehållsförteckningen från boken:

• The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: En introduktion
• All the World’s a Stage: Konstruera Kennedy
• Från historia till minne: Mordet och skapandet av en helig symbol
• Ritual och hågkomst: Cultural Trauma, Collective Memory, and the Funeral of John Fitzgerald Kennedy
• In Death There Is Life: Monuments of Paper and Pen
• In Death There Is Life: Monuments of Paper and Pen
• In Death There Is Life: Monuments of Paper and Pen: Monuments of Glass, Steel, and Stone
• The Memory Wars: Contesting Kennedy
• Gone but Not Forgotten: History, Memory, and Nostalgia

Slutsats: Hogans bok, The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, är mycket lättläst och väl genomarbetad. Den tar upp hur Kennedy övergick från historia till minne, de pågående striderna mellan vilken historia som skulle avslöjas respektive döljas och spänningarna mellan att främja JFK:s stil som så fängslade människor kontra innehållet i hans politik. Boken erbjuder ett fascinerande fönster till varför John F. Kennedy fortfarande är så populär idag.