¿Cambiar todas las grasas saturadas por grasas insaturadas puede alargar la vida?

Un nuevo estudio sugiere que la respuesta podría ser no.

Comer menos grasas saturadas para mejorar la salud del corazón: esa ha sido la idea convencional basada en décadas de estudios científicos. Se ha aconsejado a los consumidores que cambien las grasas saturadas (animales) -que se encuentran en alimentos como la leche entera, el queso, la mantequilla y los cortes grasos de carne de vacuno y de cerdo- por aceites vegetales insaturados.

El nuevo informe, que analizó datos de 40 años de antigüedad del Experimento Coronario de Minnesota, no encontró ninguna asociación entre los niveles más bajos de colesterol y una vida más larga, lo que sugiere que la reducción de la cantidad de grasa saturada en la dieta no es suficiente para reducir el riesgo de muerte por enfermedad cardíaca.

Un grupo de más de 9.000 personas fue dividido en dos grupos; un grupo cambió la grasa saturada de la dieta por grasas vegetales insaturadas en forma de aceite de maíz y margarina de aceite de maíz, y el otro grupo continuó con su consumo diario estándar de grasas saturadas.

Aunque la dieta rica en aceite vegetal redujo los niveles de colesterol a lo largo de los 4-5 años que duró el estudio, en comparación con el grupo de control (que siguió consumiendo grasas saturadas a diario), los investigadores no encontraron ningún cambio en la tasa de mortalidad por dolencias relacionadas con el corazón.

El estudio MCE original se llevó a cabo entre 1968 y 1973 en siete centros de atención a largo plazo diferentes. Los investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud y de la Universidad de Carolina del Norte obtuvieron datos de 2.355 de estos participantes -información que aparentemente no había sido analizada- y descubrieron que renunciar a las grasas saturadas no protegía contra las enfermedades cardíacas.

No está claro si el aceite de maíz o la margarina de aceite de maíz que consumían los participantes contenía grasas trans que obstruyen las arterias o aceites vegetales hidrogenados que ahora se asocian con las enfermedades cardíacas, o si los pacientes tenían antecedentes de enfermedades cardíacas o riesgo genético. Lo único que se sabe es que los participantes tenían unos niveles normales de colesterol y una presión arterial normal.

Pero incluso cuando sus niveles de colesterol se redujeron por el cambio de las grasas saturadas, no hubo ningún beneficio para la longevidad. De hecho, el estudio descubrió que cuanto más bajo era el colesterol, mayor era el riesgo de muerte. Pero se trata de una asociación engañosa, ya que una serie de enfermedades también pueden provocar un descenso del colesterol, que no está relacionado con la dieta.

“Lo importante aquí es que entendamos lo que sabemos y lo que no sabemos, y la sabiduría convencional, la evidencia de que las grasas saturadas y el colesterol en la dieta son los principales impulsores de las enfermedades del corazón no está respaldada por el estudio”, dice el cardiólogo Dr. Steve Nissen, jefe de medicina cardiovascular de la Clínica Cleveland.

Si bien este estudio sugiere que los niveles de colesterol por sí solos no están asociados a la longevidad, es importante destacar que muchos estudios muestran el beneficio de los medicamentos con estatinas para reducir el colesterol en sangre, que están altamente asociados a un menor riesgo de muerte. Todavía se está estudiando si las estatinas tienen propiedades adicionales para reducir el riesgo, además de reducir el colesterol sérico.

¿Cómo se traduce esto en lo que comemos cada día?

Las directrices actuales a nivel mundial siguen siendo las mismas, y se basan en una alimentación de estilo mediterráneo: una variedad de frutas, verduras, cereales integrales y pescado.

Las grasas saturadas pueden seguir formando parte de una dieta saludable, en cantidades limitadas – pero hay dos maneras fáciles de ayudar:

• Las grasas saturadas deben constituir el 10 por ciento de la ingesta calórica total diaria. Para alguien que consuma 2.000 calorías, eso supone unas 200 calorías, o 20 gramos de grasas saturadas
• Un tercio del total de grasas consumidas diariamente se asigna a las grasas saturadas; si se consumen 60 gramos de grasa al día, no más de 20 gramos deben proceder de grasas saturadas.

Aunque el estudio tiene muchas limitaciones porque no tiene en cuenta los factores genéticos o de estilo de vida que han demostrado ser importantes tanto en el riesgo de enfermedades cardíacas como en la longevidad, sugiere que los niveles de colesterol en sangre son sólo un factor.

Madelyn Fernstrom, Ph.D es editora de salud y nutrición de NBC News. Síguela en Twitter @drfernstrom.