Autismitutkijat ovat alkaneet ajatella, että autistiset ja ei-autistiset kasvot saattavat “puhua eri kieltä” välittäessään tunteita. Tämä voisi tarkoittaa, että autismiin usein liitetyt “sosiaaliset vaikeudet” saattavat ainakin osittain johtua eroista autististen ja ei-autististen ihmisten tuottamissa kasvonilmeissä. Se tarkoittaa, että meidän on ehkä harkittava uudelleen ajatusta, jonka mukaan autistisilla ihmisillä on vaikeuksia ilmaista tunteitaan, ja pohdittava sen sijaan, että ei-autistisilla ihmisillä voi olla vaikeuksia lukea niitä.

Kyky lukea kasvojen ilmeitä on olennainen osa nonverbaalista viestintää. Jos kuuntelet vain sen, mitä henkilö sanoo, etkä pysty lukemaan, mitä hänen kasvonsa kertovat sinulle, saatat saada vain puolet tarinasta. Ajattele hetki, jolloin sanoit olevasi “kunnossa”, mutta ilmeesi kertoi muuta.

Kyky lukea toisen kasvojen ilmeitä on ratkaisevan tärkeää hyvien ihmissuhteiden kannalta. Jos et osaa lukea toisen kasvojen ilmeitä, se voi johtaa sosiaalisiin reaktioihin, jotka eivät ole sosiaalisesti edullisia, suositeltavia tai “oikeita”.

Jos et esimerkiksi osaa lukea jonkun surullista ilmettä, et ehkä tarjoa rauhoittavia, lohduttavia sanoja tai halausta. Ja jos et pysty näkemään ilmeestäsi, että joku on vihainen sinulle, et saa pyytää tekojasi anteeksi. Molemmissa tapauksissa tämä voi johtaa vähemmän onnistuneeseen sosiaaliseen vuorovaikutukseen ja suurempiin sosiaalisiin vaikeuksiin.

Kaksisuuntainen vuorovaikutus

National Autistic Societyn mukaan autismi (mukaan lukien Aspergerin oireyhtymä) on elinikäinen kehityshäiriö, joka vaikuttaa siihen, “miten henkilö kommunikoi muiden ihmisten ja ympäröivän maailman kanssa ja miten hän suhtautuu niihin”. Monet tutkimukset ovat osoittaneet, että autistisilla ihmisillä on usein vaikeuksia lukea neurotyyppisten (ei-autististen) ihmisten ilmeitä. Historiallisesti nämä vaikeudet on katsottu autismin ominaisuudeksi, joka johtaa sosiaalisiin ongelmiin.

Äskettäin julkaistussa artikkelissamme väitetään, että tämä näkemys jättää huomiotta sen, että sosiaalinen vuorovaikutus on juuri sitä – yksilöiden välistä vuorovaikutusta. Koska vuorovaikutus on väistämättä vähintäänkin kaksisuuntaista, on tärkeää, että pohdimme myös sitä, miten hyvin neurotyypilliset ihmiset lukevat autistisia ilmeitä.

Kahdesta tuoreesta tutkimuksesta saadut tulokset viittaavat siihen, että monien neurotyypillisten ihmisten on vaikea lukea ja tulkita autististen ihmisten ilmeitä ja kehon liikkeitä.

Miksi neurotyypillisten ja autististen ihmisten on siis vaikea lukea toistensa ilmeitä? Yksi syy voisi olla se, että autistiset ja neurotyypilliset ihmiset tuottavat erilaisia ilmeitä.

Eroja kasvojen ilmeissä

Tutkijat eivät vielä tiedä tarkalleen, mikä näiden ryhmien tuottamissa kasvojen ilmeissä on erilaista, mutta kirjallisuuskatsauksemme viittaa siihen, että kasvojen ilmeiden ulkonäössä, esiintymistiheydessä ja kestossa voi olla eroja. Kaikki autistiset ihmiset eivät tietenkään ole samanlaisia, ja on joitakin autistisia ihmisiä, jotka tekevät kasvonilmeitä, jotka todella muistuttavat neurotyypillisiä ilmeitä. Yleisesti ottaen näyttää kuitenkin siltä, että autistiset ja neurotyypilliset kasvot saattavat välittää tunteita eri tavalla.

Tunnetessaan esimerkiksi surua autistinen henkilö saattaa liikuttaa kasvojaan ilmeeseen, jota useimmat neurotyypilliset ihmiset eivät käyttäisi – alla olevan videon mukaan. Koska tämä ilme eroaa siitä, mitä neurotyypillinen henkilö saattaa odottaa näkevänsä, hän ei välttämättä tunnista, että autistinen henkilö on surullinen.

Kuten neurotyypillinen henkilö ilmaisee suruaan eri tavalla kuin autistinen henkilö, autistinen henkilö ei välttämättä tunnista neurotyypillisen henkilön surua. Molemmissa näissä tilanteissa he eivät ehkä pysty lohduttamaan toisiaan ja arvostamaan vastausta.

Miksi tällä on merkitystä?

Tämä tarkoittaa, että se, mitä aiemmin on pidetty autististen ihmisten “sosiaalisina puutteina”, saattaa itse asiassa heijastaa autististen ja neurotyypillisten ihmisten tuottamien kasvojen ilmeiden epäsuhtaa. Tämä on todella ratkaisevaa, koska se vie syyllisyyden elementin pois autistiselta henkilöltä ja ehdottaa sen sijaan, että nämä vaikeudet ovat autististen ja neurotyypillisten erojen tulosta.

Näillä löydöksillä voi olla myös joitakin todella lupaavia tuloksia. Esimerkiksi tulevaisuudessa hoitajia ja kliinikoita voitaisiin kouluttaa “lukemaan autististen kasvojen ilmeiden kieltä”, mikä johtaisi sosiaalisen vuorovaikutuksen vaikeuksien vähenemiseen. Koska tutkimusten mukaan autistiset ilmeet voivat olla yksilöllisiä, nämä tukiohjelmat on ehkä räätälöitävä kullekin autistille sopiviksi.

Näillä tuloksilla on vaikutuksia myös autismin kliiniseen diagnosointiin. Tällä hetkellä autismin kirjon häiriöt diagnosoidaan pätevän kliinikon tekemien sosiaalisia kykyjä ja käyttäytymistä koskevien havaintojen perusteella. Tärkeää on, että ei-autistinen kliinikko saattaa arvioida jonkun henkilön kasvojen ilmeiden puuttuvan, vaikka todellisuudessa nämä ilmeet ovat vain erilaisia kuin mitä he itse tuottaisivat; erilainen tunneilmaisun tyyli tulkitaan virheellisesti tunneilmaisun puutteeksi.

Voi olla aika muotoilla uudelleen ajatus “sosiaalisista vaikeuksista” autismissa ja siirtyä ajatuksesta “vajeesta” ajatukseen “erilaisuudesta” autistisen ja neurotyypillisen vuorovaikutuksen välillä.