ESPN:n Brian Windhorstin mukaan Denver Nuggets keskusteli James Hardenin kaupasta Houston Rocketsin kanssa. Kolumninsa viimeisessä kappaleessa siitä, että Miami Heat ei enää tavoittele Harden-kauppaa, Windhorst kertoo

Houston on käynyt kauppaneuvotteluja muun muassa Brooklyn Netsien, Philadelphia 76ersin ja Denver Nuggetsin kanssa kauppaa pyytäneen Hardenin ympärillä.

Vaikka tämä on ensimmäinen kerta, kun Windhorstin uskottavuuden omaava lähde yhdistää Nuggetsin, ei pitäisi olla kovinkaan yllättävää, että Denver mainitaan vaihtokeskusteluissa tyytymättömästä supertähdestä. Nuggetsilla on lupaava lista nuoria pelaajia Nikola Jokicin ja Jamal Murrayn johdolla sekä kaikki tulevat ensimmäisen kierroksen varausvuoronsa. Denverillä on varmasti vaihtopääomaa käytettävissä, jotta se voisi halutessaan tehdä sopimuksen Houstonin kanssa.

Hinta NBA:n vilpittömässä mielessä kymmenen parhaan pelaajan hankkimisesta on kuitenkin äärimmäisen kova. Vaikka Denver on varmasti mittaillut Rocketsin kiinnostusta Hardenin kauppaan tai päinvastoin, se ei tarkoita, että kumpikaan joukkue olisi löytänyt paketin, joka olisi heidän mielestään ollut lähellä reilua arvoa tai että minkäänlaiset neuvottelut olisivat ylipäätään päässeet kovin pitkälle. Silti Nuggetsia ei pidä väheksyä hyvin todellisena ehdokkaana Hardenin saamiseksi kaupassa. Kysymys on vain siitä, mikä on oikea kauppa Denverille.

Jamal Murrayn arvoitus

Tiedän, mitä ajattelet. Gary Harris, Michael Porter Jr. ja Bol Bol, korkeammalle en mene. Ongelma on se, että se ei ole tarpeeksi korkea palkan suhteen, joten nyt heitetään mukaan myös Will Barton. Lisäksi Bolia ei voi kaupata juuri nyt, koska hän allekirjoitti juuri uuden sopimuksen. Joten pakettisi on Michael Porter Jr., Gary Harris ja Will Barton plus draft pickit. Se ei ole ihan huikea paketti, kun ottaa huomioon, että New Orleans Pelicans sai kolme ensimmäisen kierroksen pickiä suoraan sekä kaksi pickinvaihtoa Jrue Holidayyn yhdessä Eric Bledsoen ja George Hillin kanssa, jotka ovat aika lähellä synonyymejä arvoltaan ainakin Harrisille ja Bartonille. Tuo on Jrue Holidaysta, hyvä pelaaja, ei todellakaan top ten. Anthony Davis, joka on top ten-pelaaja, sai Brandon Ingramin (voitti seuraavalla kaudella Most Improved Player -palkinnon), Lonzo Ballin, Josh Hartin, tulevan draftin varauksen #4, kaksi muuta ensimmäisen kierroksen varausta plus oikeudet vaihtaa toinen… ja tämä tilanteessa, jossa joukkueella, joka vaihtoi hänet, ei ollut kilpailijoita markkinoilla. Jos Nuggets haluaa Hardenin, se joutuu kauppaamaan Jamal Murrayn.

Murrayn ottaminen kaupan keskipisteeksi ei ole järkevää pelkästään lahjakkuuden näkökulmasta myöskään. Hän tienaa 27 miljoonaa dollaria kaudessa ja hänellä on viiden vuoden sopimus, molempien joukkueiden kannalta Murrayn siirtäminen on välttämätöntä. Rockets tietää, että heillä on jotain, jonka ympärille rakentaa pitkällä tähtäimellä, ja Nuggets luopui suurimmasta sopimuksestaan auttaakseen ottamaan vastaan Hardenin megasopimuksen. Murrayn sopimuksen laittaminen peliin tarkoittaa sitä, että vaihtopaketteihin on paljon enemmän vaihtoehtoja. Sen sijaan, että Nuggets yrittäisi koota kaikki vaihdettavissa olevat sopimuksensa yhteen vain vastatakseen Hardenin sopimukseen, heillä olisi mahdollisuus tavoitella pakettiratkaisuja, kuten P.J. Tuckerin tai Danuel Housen lisääminen kauppaan.

Onko se sen arvoista? Sitä kysymystä Tim Connelly epäilemättä miettii juuri nyt. Murray on kaikkien aikojen huipulla kehityksessään. Hän on tulossa uransa parhaasta koripallosta suurimmalla näyttämöllä. Connellyn on päätettävä, uskooko hän Murrayn jatkavan kasvuaan ja jatkavan pudotuspeleissä osoittamaan sitä johdonmukaisuutta, joka häneltä on muuten puuttunut tähänastiselta uraltaan. Se, pystyykö Murray tekemään keskimäärin kaksikymmentäviisi pistettä ottelua kohden useamman kuin muutaman viikon ajan Orlandossa, on tämän päätöksen ytimessä, Harden epäilemättä pystyy. Jos Murray pystyy tuollaiseen tasoon, on vaikea lähteä siitä pois, kun hän on vasta kaksikymmentäkolmevuotias. Nuggets voisi istua dynastian päällä juuri nyt, eikä heidän tarvitsisi ehkä tehdä muuta kuin antaa sen kasvaa orgaanisesti.

Toisaalta Murrayn kauppa-arvo on myös kaikkien aikojen korkeimmalla tasolla juuri nyt. Hänen suorituksensa pudotuspeleissä nostivat hänet liigan 20 parhaan pelaajan joukkoon, jos ESPN:n pelaajarankingista lähdetään liikkeelle. Häntä pidettiin pelaajana, joka teki eniten osakkeidensa eteen kuplassa ja kysymykset siitä, tuleeko hänen sopimuksestaan lopulta katumusta, tuntuivat olevan lähes vaiennettu. Kauppa-arvo on kuitenkin hyvin ailahteleva asia NBA:ssa. Mikä tahansa asia voi suistaa pelaajan kauppa-arvon nopeasti raiteiltaan. Jos Denver ei ole halukas luopumaan Murraysta Harden-sopimuksessa, he ottavat riskin, että Murraysta ei koskaan tule sitä, mitä Harden jo on, ja he menettävät ehkä parhaan mahdollisuutensa voittaa mestaruus. Päätös ei ole helppo, mutta näyttää epätodennäköiseltä, että Nuggetsin kauppa Hardenista tapahtuu ilman, että Murray menee Houstoniin.

James Hardenin pulma

Vaihtokauppa ikääntyvästä supertähdestä juuri parhaaseen ikäänsä pääsevän supertähden pariksi ja pelimerkkien siirtäminen metaforisesti pöydän keskelle ei ole Nuggetsille mitään uutta. Monet luultavasti luulivat Denverin olevan NBA-finaalien kynnyksellä, kun he hankkivat Allen Iversonin Carmelo Anthonyn pariksi (Stephen A. Smith varmasti luuli). Vaikka Iverson oli vanhempi, hän oli Melon lisäksi paras pelaaja Nuggetsin peliasussa sitten Alex Englishin, ja kun hänet kaupattiin, hän oli NBA:n toiseksi paras pistemies heti Melon jälkeen. Se ei kuitenkaan mennyt niin kuin Denver toivoi. AI ei tuottanut joukkueelle enempää pudotuspelimenestystä ja taantui nopeasti eläkkeelle käytyään vielä pari peliasua.

Nuggetsin on oltava varovainen, että Hardenin kanssa voi käydä samoin, varsinkin jos Murraysta ja mahdollisesti jopa Michael Porter Jr:stä luopuminen on se, mitä hänen hankkimiseensa tarvitaan. Ensinnäkin hän on kolmekymmentäyksi vuotias, saman ikäinen kuin Iverson oli kun Nuggets kauppasi hänet. Harden ei ole osoittanut merkkejä hidastumisesta, ja hänen pelinsä ei perustu yhtä paljon nopeuteen kuin AI:n peli, mutta ei pidä erehtyä siitä, että hänen aikansa hidastua on tulossa, ja se voi mahdollisesti olla aivan nurkan takana. Murrayn ollessa parhaassa iässä Harden on siirtymässä kultaisiin vuosiinsa, jos hän ylipäätään on liigassa.

Jos ikä otetaan pois yhtälöstä, on vielä kysymys sopivuudesta, sekä kentällä että pukuhuoneessa. Harden on pelaaja joka dominoi koripalloa, Houston pyöritti kaiken hänen kauttaan. Et saa lähes kolmenkymmenen pisteen ja kahdeksan syötön keskiarvoa illassa ilman, että saat pallon käsiisi lähes joka kerta alaspäin. Nuggetsilla on kuitenkin jo Nikola Jokicissa kaveri, jonka käsiin he saavat pallon joka ikinen kerta alas. Vaikka he voivat löytää tarpeeksi pelejä sekä Hardenille että Jokicille, se tarkoittaa, että he muuttavat tapaa, jolla he pyörittävät hyökkäystään, ja se tarkoittaa, että he pyytävät sekä Jokicia että Hardenia muuttamaan tapaa, jolla he ovat pelanneet, eikä ole mitään takeita siitä, että se olisi muutos parempaan päin.

Tässä on kysymys siitä, miten Hardenin kauppa vaikuttaisi pukuhuoneeseen myös. Eihän tällaisessa kaupassa vain Murray vaihdeta. Se tulee olemaan hän plus Harris tai Barton plus muut kaverit siihen päälle. On tärkeää muistaa, että nämä kaverit ovat ihmisiä, ja tämäntyyppiset muutokset ovat järkyttäviä. Ystävät muuttavat pois, työkavereiden roolit on yhtäkkiä täytettävä, se muuttaa asioita. Nuggetsin kaltainen nuori rosteri ei välttämättä kestä sitä yhtä hyvin kuin muut. Kyllä, he ovat uskomattoman sitkeitä, mutta se saattaa olla side, joka heillä on toisiinsa, joka on suora syy heidän sitkeyteensä. Murray on 100-prosenttisesti sitoutunut siihen, mitä Nuggets tekee, kuka sanoo, että Harden on? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden on käynyt läpi oman osuutensa juoksukavereista, jotka päättyivät rumiin avioeroihin. Et voi laittaa sitä kaikkea Hardenin syyksi, mutta et voi myöskään sanoa, että hän on täysin syytön. Ainoa syy, miksi Nuggets edes harkitsee tätä ajatusta, on se, että Harden on kiinnitetty seuraavaksi kolmeksi vuodeksi, mutta voivatko he luottaa siihen, että he pystyvät pitämään hänet tyytyväisenä jopa tuon ajanjakson ajan? Ovatko he varmoja siitä, että kaveri, joka on viime aikoina ollut tunnettu siitä, että hän jätti ensimmäiset leiripäivät väliin, kun hänet on nähty naamioimattomana juhlimassa Las Vegasissa, sopii heidän kulttuuriinsa?

Olipa kyse sitten pelaajista, joista he joutuisivat luopumaan, tai kaverista, joka on tulossa sisään, mahdolliseen James Hardenin ja Denverin väliseen kauppaan liittyy paljon kysymyksiä. Se mikä on kiistatonta on lahjakkuus, sekä mitä Nuggets joutuisi luopumaan sen lisäksi mitä he saisivat. Viime kädessä on Tim Connellyn päätettävissä, mitä hän on valmis maksamaan Hardenin kaliiperin pelaajasta ja onko mehu puristamisen arvoinen vai ei. Yksi asia on kuitenkin varmaa, Nuggets tulee jatkossakin olemaan joukkue, joka leijuu tällaisten mahdollisuuksien äärellä.