Les manuscrits anciens, écrits dans certaines langues anciennes et oubliées, peuvent offrir des aperçus vraiment perspicaces du passé lointain. Beaucoup de ces tomes ont été écrits il y a des centaines, voire des milliers d’années, et leur grammaire peut encore poser un sérieux obstacle aux chercheurs d’aujourd’hui pour les comprendre complètement. Si certains restent un mystère complet, d’autres offrent juste ce qu’il faut pour les rendre encore plus intrigants. Quoi qu’il en soit, les livres et les écritures écrits il y a longtemps étaient rares, voire uniques, même à leur époque, sans parler d’aujourd’hui. Voici dix de ces manuscrits énigmatiques et uniques en leur genre qui ont survécu jusqu’au 21e siècle.

L’Évangile de Judas

En 325 après JC, le premier concile de Nicée a eu lieu, convoqué par l’empereur romain Constantin Ier. Bien que ce ne soit pas réellement le premier concile de ce type, ici, la plupart des divergences de la foi chrétienne ont été mises en place dans une tentative d’atteindre un consensus sur diverses interprétations de la foi. Ainsi, il était plus ou moins connu que Judas Iscariote, l’un des douze apôtres de Jésus, l’avait trahi aux autorités romaines en échange de 30 pièces d’argent. Cependant, dans les années 1970, un papyrus relié en cuir a fait surface près de Beni Mazar, en Égypte. Rédigé en copte, le document a ensuite été daté d’environ 280 après J.-C. Ce que le texte révèle semble bouleverser toute la série d’événements qui se déroulent dans le Nouveau Testament. Ce document, bien que n’étant pas écrit par Judas lui-même, mais plutôt par des chrétiens gnostiques, a été appelé L’Évangile de Judas.

Il s’avère que Judas n’était pas le traître que la Bible a fait de lui, mais plutôt l’apôtre le plus digne de confiance de Jésus. Le texte révèle comment Jésus a dit à Judas de le livrer aux autorités afin que son âme parvienne à Dieu. La récompense de Judas n’était pas de l’argent, mais son ascension au ciel et son exaltation au-dessus des autres disciples. Cependant, tous les chercheurs ne sont pas d’accord avec cette interprétation. L’historienne April D. DeComick pense que le mot copte “daimon” signifie démon, et non esprit, comme on le supposait auparavant. Si c’est le cas, ce qui est le plus probable, alors Judas était considéré comme un démon spécifique appelé le Treizième, ou le roi des démons, et que Jésus n’a pas été tué au nom de Dieu, mais plutôt pour les démons eux-mêmes.

En raison de l’importance religieuse de l’Évangile, son authenticité a été mise en doute. Si le papyrus lui-même a été daté du 3ème siècle de notre ère, l’encre utilisée posait plus de questions. Il y avait quelques incohérences concernant l’encre utilisée à cette période des années 200, mais des recherches ultérieures ont dévoilé le fait qu’elle est en fait légitime.

Le Codex Grolier

Nommé d’après le lieu de sa première apparition publique (le Grolier Club de New York), le Codex Grolier est un manuscrit vieux de 800 ans appartenant aux Mayas de la péninsule précolombienne du Yucatan. Découvert par des pilleurs dans une grotte du Mexique dans les années 1960, le codex était caché aux côtés d’un masque maya en mosaïque et de quelques autres trésors. À la demande des pilleurs, un riche collectionneur mexicain du nom de Josué Sáenz s’est alors rendu par avion dans un lieu tenu secret, et l’échange a eu lieu en 1966. En 1971, Sáenz l’a exposé au Grolier Club, puis en a fait don au gouvernement mexicain. En raison de sa découverte et de son acquisition plutôt louches, le manuscrit a fait l’objet d’une grande attention et on a d’abord cru qu’il s’agissait d’un faux. D’autres éléments concernant le document semblaient aller dans le même sens. Cependant, le professeur de Yale Michael Coe, ainsi que d’autres chercheurs de l’Université de Brown, ont soumis le manuscrit de 10 pages à une série de tests divers, prouvant finalement qu’il était authentique.

La datation au radiocarbone a placé le document quelque part autour de 1250 AD, pendant la période maya tardive, à peu près au moment où la ville de Chichen Itza était construite. La date fait référence au papyrus lui-même, et non au moment où le document a été réellement écrit. Aucune trace de pigments modernes n’a été découverte, y compris ceux capables de produire le fameux “bleu maya”. Le codex, comme il s’avère, est un calendrier de 104 ans prédisant les mouvements de Vénus. Outre les symboles mayas, on trouve de nombreux styles influencés par les Toltèques, ce qui n’était pas rare à l’époque. Les Toltèques étaient considérés comme des ancêtres par la civilisation aztèque et nombre de leurs éléments apparaissent également dans l’art maya. Ses pages sont ornées de “dieux ouvriers, des divinités qui doivent être invoquées pour les besoins les plus simples de la vie : le soleil, la mort, K’awiil – un patron seigneurial et la foudre personnifiée – même s’ils exécutent les demandes de l'”étoile” que nous appelons Vénus”, a déclaré Stephen Houston, chercheur en sciences sociales à l’Université Brown.

Le manuel égyptien du pouvoir rituel

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À un moment donné, à la fin des années 1970 ou au tout début des années 1980, un antiquaire est tombé sur un manuscrit ancien de 20 pages, qu’il a ensuite vendu à l’université Macquarie en Australie en 1981. Personne ne sait exactement où le document a été trouvé, ni quand, mais les chercheurs qui l’ont étudié par la suite affirment qu’il a été écrit vers l’an 700 de notre ère, par quelqu’un de la Haute-Égypte préislamique. Pendant des décennies, les scientifiques ont tenté en vain de le déchiffrer, mais personne n’y est parvenu jusqu’à récemment. Écrit en copte, le codex “commence par une longue série d’invocations qui culminent avec des dessins et des mots de pouvoir”, ont déclaré Malcolm Choat et Iain Gardner, professeurs à l’Université Macquarie et à l’Université de Sydney.

L’Égypte était peuplée principalement de chrétiens à l’époque, et il y a donc un certain nombre d’invocations faisant référence à Jésus. Cependant, la plupart des sorts et invocations contenus dans le livre semblent indiquer les Sethiens. Une invocation appelle “Seth, Seth, le Christ vivant”. Les Sethiens étaient un groupe de chrétiens qui ont prospéré en Égypte au cours des premiers siècles de la chrétienté, mais au 7e siècle, ils ont été déclarés hérétiques et ont lentement disparu. Ils tenaient Seth, le troisième fils d’Adam et Eve, en haute estime. Le manuscrit fait également mention d’un “Baktiotha”, un personnage inconnu mais divin, souverain du royaume matériel et d’allégeance ambivalente.

L’identité de celui qui l’a réellement utilisé fait encore l’objet d’un débat entre les spécialistes, mais il ne s’agissait pas nécessairement d’un moine ou d’un prêtre. Et même si le texte a été écrit en pensant à un utilisateur masculin, cela n’exclut pas non plus un utilisateur féminin. Quoi qu’il en soit, le codex donne des “conseils utiles” sous la forme d’incantations ou de sorts permettant de guérir diverses malédictions, possessions ou affections, ainsi que d’assurer le succès en amour et en affaires. Il y a même un sort sur la façon de subjuguer quelqu’un en disant un sort magique sur deux clous, puis “les enfoncer dans son montant de porte, un du côté droit (et) un du côté gauche.”

Liber Linteus

Après la conquête de l’Égypte par Napoléon au tournant du 18e siècle, une forte augmentation du pays a eu lieu en Europe dans un phénomène connu sous le nom d’égyptomanie. En conséquence, les décennies suivantes ont vu un afflux d’artefacts égyptiens sur tout le continent. En 1848, un fonctionnaire croate de la chancellerie royale hongroise décide de démissionner de son poste et de se rendre en Égypte. Il y a acheté un sarcophage contenant une momie féminine. À son retour à Vienne, il l’exposa chez lui pendant 11 ans, jusqu’à sa mort. Son frère, un prêtre, en a hérité et l’a donné au musée archéologique de Zagreb en 1867. Et même si la momie était exposée depuis son arrivée en Europe, avec les enveloppes exposées séparément dans une vitrine, ce n’est qu’ici, au musée, que l’égyptologue allemand, Heinrich Brugsch, s’est rendu compte qu’il y avait en fait de l’écriture dessus.

Pensant qu’il s’agissait de hiéroglyphes égyptiens, Brugsch n’a pas poussé plus loin ses recherches. Une décennie plus tard, en discutant avec un ami et explorateur, Richard Burton, il s’est rendu compte que l’écriture était d’origine inconnue et qu’elle n’était finalement pas égyptienne. Quatorze ans plus tard, en 1891, alors qu’il était de retour à Vienne, les écritures sur les enveloppes ont été identifiées comme étant étrusques. Les Étrusques étaient les précurseurs des Romains dans la péninsule italienne. Le texte était alors connu sous le nom de Liber Linteus (latin pour ” livre de lin “).

Même à ce jour, l’étrusque n’est pas totalement compris, car il existe très peu de morceaux de cette langue ancienne. Mais en se basant sur ce qui existait déjà, Jacob Krall – un expert de la langue copte – a pu déduire que le Liber Linteus était une sorte de calendrier religieux. La question était donc de savoir ce qu’un texte étrusque faisait en Égypte. Krall a également pu déduire d’un morceau de rouleau de papyrus à l’intérieur du sarcophage que la momie s’appelait Nesi-hensu, l’épouse d’un “tailleur divin” thébain nommé Paher-hensu, un Égyptien. La meilleure explication est que le texte a été transporté d’Italie en Égypte au cours du IIIe siècle avant J.-C. et qu’il s’agissait du seul linge disponible lorsque la femme a été embaumée. Par conséquent, le Liber Linteus est un “accident” de l’histoire, mais l’un des textes les plus importants en ce qui concerne la langue étrusque.

Le livre des délices du sultan

Un manuscrit intéressant et totalement unique nous vient d’Inde. Le manuscrit Ni’matnama des sultans de Mandu, comme il est également connu, date d’environ 1500 après JC. Contrairement à tout autre manuscrit médiéval indo-musulman de son époque, qui aborde souvent des sujets tels que la politique, la guerre, l’histoire sociale ou l’organisation politique, le Livre des délices du sultan est centré sur les arts domestiques et les goûts personnels de l’excentrique sultan Ghiyath Shahi du sultanat de Malwa, en Inde centrale. Il s’agit de l’un des premiers livres écrits en ourdou, ses premières illustrations miniatures ayant été réalisées sous une influence persane, les plus tardives s’étant davantage indianisées.

Ghiyath Shahi monte sur le trône en 1469, mais une fois que son fils, Nasir Shah, devient majeur en 1500 après JC, il décide de se retirer et de concentrer son attention sur les plaisirs de la vie. Il a alors rempli son palais de musiciens, de peintres, de cuisiniers et de milliers de femmes. Beaucoup de ces femmes ont été formées aux beaux arts de la lutte et de la cuisine, entre autres. Cinq cents esclaves abyssiniennes, vêtues d’armures et expertes en combat, devinrent ses gardes du corps permanents. Pendant cette période, la capitale de Mandu est devenue connue sous le nom de Shadiyabad, ou ville de la joie.

Le manuscrit a également été écrit pendant cette période, et il se compose de plusieurs centaines de recettes de nourriture, de parfums, de pommades et de pâtes, de médicaments et de toutes sortes d’aphrodisiaques. Quelles combinaisons fonctionnent ensemble, et quelles autres sont à éviter. Ces recettes sont accompagnées de 50 illustrations décrivant leur préparation. Les peintures montrent également Ghiyath Shahi lui-même, facilement reconnaissable à sa moustache, supervisant ou appréciant diverses activités telles que la chasse, la pêche ou le repas. Ces œuvres ont été rassemblées dans le manuscrit par son fils, Nasir Shah.

Évangile des lots de Marie

Il s’agit d’un livre vieux de 1 500 ans, en possession de l’université de Harvard depuis 1984, qui l’a reçu de Béatrice Kelekian, la veuve de Charles Dikran Kelekian. Charles était un négociant d’antiquités coptes, considéré comme le “doyen des antiquités” parmi les marchands d’art de New York. L’origine de ce livre reste un mystère. Un fait intéressant concernant ce livre est sa petite taille, à peine 3 pouces de hauteur et 2,7 pouces de largeur. Sa taille le rendait facile à transporter et à dissimuler en cas de besoin. Écrit en copte, le livre était, jusqu’à récemment, indéchiffrable. Et maintenant qu’il a été traduit, le texte a surpris de nombreux chercheurs.

Dans l’ouverture, on peut lire : “L’Évangile des lots de Marie, la mère du Seigneur Jésus-Christ, celle à qui Gabriel l’archange a apporté la bonne nouvelle. Celui qui ira de l’avant de tout son cœur obtiendra ce qu’il cherche. Seulement, n’ayez pas l’esprit partagé”. Même s’il se qualifie d'”évangile”, ce manuscrit n’en est pas un au sens où nous l’entendons habituellement. Habituellement, un évangile est un récit sur la vie et la mort de Jésus, mais ce livre ne fait pratiquement pas mention de lui. Cela s’explique par le fait que le mot “évangile” se traduit littéralement par “bonne nouvelle”.

En fait, ce petit livret est un recueil de 37 oracles, écrits de façon vague, et qui étaient probablement utilisés comme une forme de divination. L’utilisateur se posait une question sur l’avenir, puis ouvrait le livre au hasard pour y chercher une réponse. Par exemple, l’oracle 24 dit : “Cesse d’avoir deux avis, ô humain, sur la question de savoir si cette chose va arriver ou non. Oui, cela arrivera ! Sois courageux et n’aie pas l’esprit partagé. Parce que cela restera longtemps avec toi et tu recevras de la joie et du bonheur”. Compte tenu de son objectif, sa petite taille commence à avoir du sens, en particulier lorsque de nombreux chefs d’église de l’époque étaient contre la divination et ont mis en place des règles strictes pour interdire cette pratique. Quoi qu’il en soit, le livret a été très utilisé, les empreintes de pouce étant encore clairement visibles sur ses marges.

Le Manuscrit de Sibiu

En 1961, un professeur de sciences et de technologie de l’Université de Bucarest est tombé sur un vieux manuscrit dans les archives nationales de Sibiu, en Roumanie. Ce document de 450 pages datait d’avant 1570 et décrivait divers sujets relatifs à l’artillerie et à la balistique du 16e siècle. Doru Todericiu, le professeur susmentionné, a commencé à l’étudier plus en profondeur, en se concentrant sur son contenu scientifique et technologique. En y regardant de plus près, il s’est rendu compte que dans la troisième partie du manuscrit, un homme du nom de Conrad Haas décrivait de manière très détaillée les bases et la fonction d’un “javelot volant”, une fusée moderne à plusieurs étages. Il décrit et représente des fusées à deux et trois étages, ainsi que la façon de construire la fusée, les ailerons de stabilisation et l’utilisation de carburant liquide.

On ne sait pas grand-chose de ce Conrad Haas. Il est né à Dornbach (aujourd’hui partie de Hernals, Vienne). Il a occupé le poste de maître d’arsenal dans l’armée impériale autrichienne et, en 1551, il est venu dans la principauté de Transylvanie pour devenir ingénieur en armement à Sibiu (alors Hermannstadt). C’est là qu’il a rédigé le manuscrit. Todericiu affirme que Haas a également construit et testé les fusées en utilisant des combustibles soli. Le document se trouve aujourd’hui au musée de Sibiu, en Roumanie, et constitue la première preuve documentée de l’existence de la fusée dans le monde. Ce style de fusées à étages a été utilisé plus tard par les astronautes dans les programmes Mercury, Gemini et Apollo. Dans le dernier paragraphe sur l’utilisation militaire des fusées, Haas écrit : “Mais mon conseil est pour plus de paix et pas de guerre, laissant les fusils tranquillement en dépôt, de sorte que la balle ne soit pas tirée, la poudre à canon ne soit pas brûlée ou mouillée, de sorte que le prince garde son argent, le maître d’arsenal sa vie ; c’est le conseil que donne Conrad Haas.”

Le manuscrit en cuir de huit pieds de long

Pendant environ 70 ans, l’un des manuscrits les plus uniques et, sans doute, les plus grands, a disparu du Musée égyptien du Caire. En 2015, ils l’ont redécouvert, à l’étroit dans un vieux tiroir poussiéreux, quelque part au fond du musée. Comme d’autres entrées de cette liste, le lieu exact de sa découverte est inconnu. Il a été acheté à un antiquaire local par l’Institut français d’archéologie orientale du Caire quelque temps après la Première Guerre mondiale et a été déroulé pour la première fois juste avant la Seconde Guerre mondiale. Il date d’environ 2000 à 2300 avant J.-C., du Bas-Empire au début du Moyen-Empire. Il mesure 8,2 pieds de long et est orné d’écritures et de dessins magnifiquement colorés d’une qualité exceptionnelle.

Fait en cuir, c’est un véritable miracle que cet énorme manuscrit ait pu résister aux rigueurs du temps pendant plus de 4 000 ans. Le cuir était considéré comme un matériau d’écriture très précieux, et seuls les textes sacrés ou les grands événements historiques étaient écrits dessus. Le papyrus était plus courant, et il a mieux résisté à l’épreuve du temps, notamment à la chaleur torride du désert égyptien. En tout cas, ce manuscrit particulier est écrit des deux côtés et contient des représentations d’êtres divins et surnaturels, antérieures au célèbre Livre des morts. Des formules magiques religieuses, formulées à la première personne du singulier, composent le texte. Ceux-ci étaient très probablement récités par un prêtre, et même s’il était portatif, le rouleau était très probablement conservé dans un temple.

Le Codex Washingtonianus

Situé à la Smithsonian Freer Gallery of Art, le Codex Washingtonianus est composé de quatre évangiles de l’ordre dit occidental (Matthieu, Jean, Luc et Marc), et constitue la troisième plus ancienne Bible au monde. Il date du IVe ou du Ve siècle de notre ère, à l’époque où le christianisme a commencé à passer d’un culte clandestin à une religion standardisée. Le Codex a très probablement été copié à partir de plusieurs autres manuscrits trouvés à l’époque. Ses couvertures sont en bois et ses pages sont en parchemin (peau animale traitée). Ses pages sont très sensibles à la lumière et à l’humidité, c’est pourquoi le codex est rarement exposé.

Ce qui le rend si unique, en plus d’avoir 1 500 ans, c’est le fait qu’il contient un passage supplémentaire dans l’Évangile de Marc, qui ne se trouve dans aucun autre texte biblique. Il se lit comme suit : “Et le Christ leur répondit : ‘Le terme d’années du pouvoir de Satan est accompli, mais d’autres choses terribles s’approchent’.” Ce que cette seule ligne semble impliquer, c’est que c’est Satan, et non Dieu, qui est aux commandes. Lorsque ce texte a été traduit et rendu public pour la première fois en 1912, il a suscité beaucoup de controverse et de détresse dans le monde entier. Aujourd’hui, le point de vue des gens a quelque peu évolué, mais à l’époque, ce passage a ébranlé beaucoup de gens. Puisque ce passage, connu sous le nom de “Logion libre”, n’apparaît nulle part ailleurs dans le monde, il s’agit probablement d’une parole orale qui s’est retrouvée dans les évangiles, selon Michael Holmes, bibliste à l’université Bethel de St. Paul, Minnesota.

Le rouleau de cuivre

Entre 1946 et 1956, quelque 981 textes et rouleaux différents ont été découverts dans onze grottes de l’est du désert de Judée, dans ce qui est aujourd’hui la Cisjordanie moderne. Cette collection est connue sous le nom de manuscrits de la mer Morte. Contrairement aux autres parchemins trouvés dans ces grottes par des bergers locaux, le rouleau de cuivre a été découvert par des archéologues en 1952 au fond d’une de ces grottes. C’est également le seul à avoir été fabriqué en cuivre, alors que les autres sont en parchemin ou en papyrus. Constitué de deux feuilles enroulées de cuivre cordé, il était impossible pour les scientifiques de déplier le parchemin par les moyens habituels. Ils ont donc plutôt décidé de le découper en 23 fines bandes, puis de les remettre ensemble.

Le texte, bien qu’en hébreu comme les autres, utilise un dialecte différent. Et alors que tous les autres sont de nature religieuse, comme des copies des Écritures hébraïques, des textes hébraïques non canonisés et des manuscrits sectaires, le Rouleau de cuivre est une “carte au trésor”. Il contient des indications réelles sur les différents trésors cachés d’or, d’argent, de pièces et de récipients. Par exemple, dans la deuxième colonne, les versets 1 à 3 disent : “Dans la fosse à sel qui est sous les marches : quarante et un talents d’argent. Dans la grotte de la chambre du vieux laveur, sur la troisième terrasse : soixante-cinq lingots d’or. ” En les additionnant, les chercheurs ont estimé la valeur de tous ces objets à 1 000 000 de dollars en 1960. En monnaie d’aujourd’hui, cela représenterait un peu plus de 8 millions de dollars.

À ce jour, cependant, personne n’a été en mesure de récupérer aucun de ces trésors ; ou du moins, ils disent ne pas l’avoir fait. Personne ne sait qui l’a écrit, ni à qui appartenait le trésor. Certains affirment que le trésor n’a jamais existé et que le Rouleau de Cuivre est une œuvre de fiction. D’autres pensent qu’il fait référence au Temple de Jérusalem, juste avant sa destruction par les Romains en 70 après J.-C., et que le rouleau a été créé pour sauvegarder ses richesses. D’autres encore vont plus loin et pensent que le trésor appartient à une secte juive connue sous le nom d’Esséniens. Cependant, il ne s’agit là que de simples spéculations, et l’existence ou non du trésor reste à déterminer. Mais s’il existait, il y a toujours la possibilité qu’il ait déjà été trouvé dans les temps anciens et que personne ne l’ait signalé.

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