ST. LOUIS — Dexter Fowler se dirige des champions de la Série mondiale à leur plus grand rival.

Après avoir aidé les Cubs de Chicago à mettre fin à leur longue sécheresse de championnat, il a finalisé un contrat de 82,5 millions de dollars sur cinq ans avec les Cardinals de St. Louis vendredi. Fowler remplit le dernier grand trou laissé dans l’alignement des Cardinals après les mesures prises plus tôt dans l’intersaison pour renforcer le bullpen.

“C’était un honneur d’être considéré comme faisant partie de l’organisation des Cardinals”, a déclaré Fowler, qui portera le no. 25 en l’honneur de son mentor, Barry Bonds, car son 24 habituel est retiré par les Cardinals.

“Vous jouez contre les Cardinals, je joue contre eux depuis huit ans maintenant”, a déclaré Fowler, “et ils sortent toujours en se battant. Toujours en train de se battre. Et puis être avec un rival, être les Cubs peu importe combien de fois nous les jouons par an, vous les voyez et – c’est toujours bon qu’une équipe gagnante vous veuille.”

Fowler était également un agent libre il y a un an, quand il a repoussé une offre de 33 millions de dollars sur trois ans de Baltimore, qui a refusé d’offrir un opt out après un an, et a signé un contrat de 13 millions de dollars sur un an avec les Cubs de Chicago. Il a frappé .276 avec 13 homers et un pourcentage sur base de .393 le plus élevé de sa carrière qui l’a fait atterrir dans son premier All-Star Game, puis a fait deux home runs en aidant les Cubs à remporter leur premier titre de Série mondiale en 108 ans.

“Jouer là-bas, et jouer contre les Cardinals, vous les voyez et vous avez vu qu’ils n’étaient pas loin”, a déclaré Fowler. “Évidemment, ils nous ont battus, nous les avons battus. C’était presque égal. C’était un jour ou l’autre. Je ne peux pas mettre le doigt sur une chose ou une autre, mais nous sommes définitivement proches.”

Son nouveau contrat prévoit un bonus de signature de 10 millions de dollars, payable en versements de 1 million de dollars chaque 1er juillet et 1er octobre pour les cinq prochaines années, et des salaires annuels de 14.

Il bénéficie d’une clause de non-échange complète, de primes de 50 000 $ pour avoir participé au match des étoiles et remporté un gant d’or, d’une prime de 25 000 $ pour un Silver Slugger, de 100 000 $ pour le titre de joueur le plus utile des séries de championnat de ligue et de 150 000 $ pour le titre de joueur le plus utile des séries mondiales. Il recevrait 250 000 $ pour le titre de joueur le plus utile de la LN, 150 000 $ pour la deuxième place et 100 000 $ pour les places de troisième à cinquième. Il recevrait 50 000 $ pour le MVP des séries de division si le prix est créé.

L’un des objectifs de cette intersaison pour St. Louis était de devenir plus athlétique, à la fois défensivement et sur les chemins de base. Fowler a été identifié au début du processus comme quelqu’un qui remplissait ce rôle.

“Il a toujours été quelqu’un que nous espérions signer”, a déclaré le directeur général des Cardinals John Mozeliak, “mais après cette dernière semaine aux réunions d’hiver … nous voulions certainement faire cela. Et nous sommes heureux que cela se soit fait.

Le longiligne trentenaire d’Atlanta a une carrière de frappeur de .268 sur neuf saisons avec Colorado, Houston et les Cubs. On s’attend à ce qu’il se glisse dans la position de tête des Cardinals, donnant à St. Louis un frappeur de switch devant le gaucher Matt Carpenter et les droitiers Aledmys Diaz, Stephen Piscotty et Yadier Molina.

“Vous avez évidemment une grande présence au sommet de la ligne”, a déclaré le manager Mike Matheny. “L’athlétisme, l’excitation d’amener un joueur qui a tous ces attributs physiques, je pense que cela a été bien dit, c’est le gars que nous espérions être assis ici avec.”

Fowler a dit que les négociations avec les Cardinals ont été faciles avec une exception notable.

“Nous étions sur un décalage horaire de 2 heures, et je suppose qu’il voulait entrer en contact avec moi”, a dit Fowler, “mais j’étais sur la chaise du dentiste, donc il ne pouvait pas entrer en contact.”

Alors, Fowler a envoyé à son agent Casey Close une photo de lui à transmettre à Mozeliak – “C’était une première pour moi, ce genre de photo”, a déclaré le GM – et tout s’est déroulé en douceur après cela.

La nouvelle de sa signature a commencé à se répandre alors que Fowler était dans un avion pour St. Louis, et cela a également créé quelques problèmes : à savoir, avec son sommeil. Les gens ont commencé à venir vers lui alors qu’il essayait de faire une sieste et lui demander si les nouvelles étaient vraies.

“J’étais comme, ‘Euh, vous savez, je ne sais pas'”, a déclaré Fowler avec un sourire. “C’était définitivement drôle.”

Fowler est impatient d’aider les Cardinals à ajouter leur 12e championnat de Série mondiale.

“C’est une ville de baseball”, a déclaré Fowler. “Les fans, chaque fois que vous venez ici, vous voyez du rouge partout. C’est impressionnant à voir. Même en passant par notre parade (à Chicago), vous avez vu des fans des Cardinals dehors. Ils ont gagné les World Series (et) ils sont prêts à revenir dans les World Series et à gagner à nouveau. C’était une grande partie de ma décision.”

Les Cardinals ont étudié le marché du commerce pour un joueur de champ pendant les réunions d’hiver, mais ont décidé que Fowler était leur meilleure option. Parce que Fowler n’a pas accepté l’offre de qualification de 17,2 millions de dollars de Chicago, St. Louis renonce à son premier choix de draft en juin prochain, le numéro 18. Louis renonce à son premier choix de draft en juin prochain, le 18e au total, et les Cubs obtiennent une sélection supplémentaire après le premier tour en compensation

C’était un sacrifice que les Cardinals étaient prêts à faire non seulement pour améliorer leur lineup, mais aussi pour arracher une pièce à leur plus grand rival dans le NL Central.

“Il y a toujours l’angle du baseball dans toutes les décisions, mais il y a aussi l’élément humain”, a déclaré Mozeliak. “Nous pensons à lui comme à un leader. Il veut avoir une voix dans ce clubhouse. Quand vous pensez à vouloir changer la culture de ce que nous avons en cours – nous aimons ce que nous avons, mais maintenant c’est encore mieux.”