ST. LOUIS — Dexter Fowler er på vej fra World Series-mestrene til deres største rival.
Efter at have hjulpet Chicago Cubs med at afslutte deres lange mesterskabstørke, færdiggjorde han fredag en femårig kontrakt på 82,5 millioner dollars med St. Louis Cardinals. Fowler udfylder det sidste store hul, der er tilbage i Cardinals lineup efter træk tidligere i offseason for at styrke bullpen.
“Det var en ære bare at blive overvejet at være i Cardinals-organisationen,” sagde Fowler, der vil bære nr. 25 til ære for sin mentor, Barry Bonds, fordi hans sædvanlige 24 er trukket tilbage af Cardinals.
“Man spiller mod Cardinals, jeg har spillet mod dem i otte år nu,” sagde Fowler, “og de kommer altid ud og kæmper. De kæmper altid. Og så er det at være hos en rival, at være Cubs, uanset hvor mange gange vi spiller mod dem om året, man ser dem og – det er altid godt, at et vindende hold vil have dig.”
Fowler var også free agent for et år siden, da han afviste et treårigt tilbud på 33 millioner dollars fra Baltimore, som nægtede at tilbyde en opt out efter et år, og underskrev en etårig aftale på 13 millioner dollars med Chicago Cubs. Han slog .276 med 13 homers og en karrierens bedste .393 on-base-procent, der bragte ham i hans første All-Star Game, og havde derefter et par homeruns, da han hjalp Cubs med at vinde deres første World Series-titel i 108 år.
“Når man spiller derovre og spiller mod Cardinals, ser man dem, og man kan se, at de ikke er langt væk,” sagde Fowler. “Det er klart, at de slog os, og vi slog dem. Det var næsten lige. Det var den ene eller den anden dag. Jeg kan ikke sætte fingeren på det ene eller det andet, men vi er helt sikkert tæt på.”
Hans nye aftale indebærer en signeringsbonus på 10 millioner dollars, der skal betales i rater på 1 million dollars hver 1. juli og 1. oktober i de næste fem år, og en årsløn på 14 dollars.
Han får en fuld no-trade-bestemmelse, bonusser på 50.000 dollars for at deltage i All-Star Game og vinde en Gold Glove, en bonus på 25.000 dollars for en Silver Slugger, 100.000 dollars for League Championship Series MVP og 150.000 dollars for World Series MVP. Han ville få 250.000 dollars for NL MVP, 150.000 dollars for at slutte på andenpladsen i afstemningen og 100.000 dollars for tredje til femtepladsen. Han vil få 50.000 dollars for Division Series MVP, hvis den pris oprettes.
Et af målene i denne offseason for St. Louis var at blive mere atletisk, både defensivt og på basebanen. Fowler blev tidligt i processen identificeret som en person, der fyldte den rolle.
“Han var altid en person, som vi håbede at underskrive,” sagde Cardinals general manager John Mozeliak, “men efter den sidste uge på vintermøderne … ønskede vi helt sikkert at få dette gjort. Og vi er glade for, at vi fik det gjort det.”
Den slanke 30-årige fra Atlanta er en .268-hitter i karrieren i løbet af ni sæsoner hos Colorado, Houston og Cubs. Han forventes at blive placeret på Cardinals’ leadoff-plads, hvilket giver St. Louis en switch-hitter foran den venstrehåndede Matt Carpenter og de højrehåndede Aledmys Diaz, Stephen Piscotty og Yadier Molina.
“Du har tydeligvis stor tilstedeværelse i toppen af lineuppen,” sagde manager Mike Matheny. “Atletikken, spændingen ved at bringe en spiller ind, der har alle disse fysiske egenskaber, jeg tror, det er blevet godt sagt, at det er den fyr, vi håbede at sidde heroppe med.”
Fowler sagde, at forhandlingerne med Cardinals var nemme med en bemærkelsesværdig undtagelse.
“Vi var på en 2 timers tidsforskel, og jeg tror, han ønskede at komme i kontakt med mig,” sagde Fowler, “men jeg sad i tandlægestolen, så han kunne ikke komme i kontakt.”
Så sendte Fowler sin agent Casey Close et foto af ham, som han skulle sende videre til Mozeliak – “Det var første gang for mig, den slags foto,” sagde GM’en – og derefter gik alting glat.”
Nyheden om hans underskrift begyndte at gå igennem, mens Fowler sad på et fly til St. Louis, og det skabte også nogle problemer: nemlig med hans søvn. Folk begyndte at komme hen til ham, mens han forsøgte at tage en lur, og spurgte ham, om nyheden var sand.
“Jeg var sådan, ‘Øh, du ved, jeg ved det ikke’,” sagde Fowler med et grin. “Det var i hvert fald sjovt.”
Fowler er ivrig efter at hjælpe Cardinals med at tilføje deres 12. World Series-mesterskab.
“Dette er en baseballby,” sagde Fowler. “Fansene, hver gang du kommer her, ser du rødt overalt. Det er fantastisk at se. Selv da vi gik gennem vores parade (i Chicago), så man Cardinals-fans derude. De har vundet World Series (og) de er klar til at være tilbage i World Series og vinde igen. Det var en stor del af min beslutning.”
Kardinalerne undersøgte handelsmarkedet for en outfielder under vintermøderne, men besluttede, at Fowler var deres bedste mulighed. Fordi Fowler ikke accepterede Chicagos kvalifikationstilbud på 17,2 millioner dollars, mister St. Louis sit bedste draftvalg i juni næste år, nr. 18 overall, og Cubs får et ekstra valg efter første runde som kompensation
Det var et offer, som Cardinals var villige til at gøre for ikke blot at forbedre deres lineup, men også for at snuppe en del væk fra deres største rival i NL Central.
“Der er altid en baseballvinkel i alle beslutninger, men der er også et menneskeligt element,” sagde Mozeliak. “Vi tænker på ham som en leder. Han ønsker at have en stemme i det klubhus. Når man tænker tilbage på at ville ændre kulturen i forhold til det, vi har gang i – vi kan godt lide det, vi har, men nu er det endnu bedre.”