Parmi ses récentes initiatives en tant que membre du Sénat des États-Unis pour un premier mandat, Tom Cotton a récemment attiré l’attention pour ses efforts visant à contrôler le dossier historique sur l’esclavage. Il a proposé une législation visant à retirer le financement fédéral aux districts scolaires de la nation qui utilisent le “1619 Project” du New York Times comme ressource pour enseigner l’histoire américaine. Dans une interview accordée à The Arkansas Democrat-Gazette le 26 juillet au sujet de cette législation, Cotton a insisté sur le fait que les fondateurs de l’Amérique considéraient l’esclavage des êtres humains comme un “mal nécessaire”
Il a depuis pris ses distances avec la ligne du “mal nécessaire”, affirmant qu’il citait simplement l’opinion générale des pères fondateurs plutôt que de l’approuver. Mais que ce soit le sénateur Cotton ou un père fondateur sans nom qui considérait l’esclavage comme un “mal nécessaire”, le projet 1619 est mauvais selon Cotton car il enseigne aux écoliers à haïr l’Amérique.
Alors que le sén. Cotton a été occupé à clarifier ses remarques ainsi qu’à fustiger ceux qui se sont offensés de ses mots et à traiter ses critiques de pourvoyeurs de fake news, il n’a probablement pas pris beaucoup de temps pour examiner les documents réels de l’époque de la fondation ou pour examiner l’intensité des débats à Philadelphie au cours des années 1770 et 1780 sur l’abolition de l’esclavage dans le cadre de l’établissement d’une nouvelle nation. Une brève étude de ces décennies montrerait certainement que les pères fondateurs qu’il vénère tant faisaient preuve d’une volonté saine de critiquer leur pays et ses institutions brutalement oppressives. Si et quand il entreprend de telles recherches, M. Cotton, qui est membre de l’Église méthodiste unie, pourrait également examiner ce que les fondateurs ecclésiastiques de sa propre dénomination ont dit de l’esclavage. Les documents montrent clairement que les dirigeants qui ont établi le méthodisme en tant qu’église considéraient l’asservissement d’autres êtres humains comme un mal. Ils rejetaient l’idée que l’esclavage était nécessaire et dénonçaient sans ambages la complaisance de leur pays à l’égard de cette institution.
En 1774, John Wesley publiait ses “Thoughts Upon Slavery”, où le fondateur du mouvement méthodiste décrivait les horribles méfaits de la traite des esclaves et niait qu’il soit acceptable que quiconque soit dispensé de jugement au seul motif qu’il n’avait pas été personnellement propriétaire d’esclaves. Selon Wesley, tolérer simplement l’existence d’un système d’esclavage revient à s’accommoder du mal. En 1780, les méthodistes de Virginie ont promulgué une loi ecclésiastique exigeant que les prédicateurs prononcent des sermons contre les méfaits de l’esclavage (Richey et al., 1:50). En 1784, lors d’une conférence au cours de laquelle les prédicateurs méthodistes des nouveaux Etats de la nouvelle nation ont créé une nouvelle dénomination, les fondateurs ont promulgué un texte de loi stipulant que tout membre de l’Eglise qui achète ou vend des esclaves doit être “immédiatement expulsé”, “à moins qu’il ne les achète dans le but de les libérer” (2:66-86). Et en 1800, la Conférence générale de la dénomination a publié une “Lettre pastorale sur l’esclavage” qui ordonnait aux conférences annuelles – les organes du gouvernement de l’Église qui évaluent tous les prédicateurs et décident qui peut être ordonné – de faire appel aux législatures de leurs États respectifs pour l’émancipation des esclaves (2:134-36).
Monsieur Cotton est responsable devant les électeurs de l’Arkansas, qui décideront s’ils le renvoient au Sénat pour un nouveau mandat. Il n’a pas d’adversaire démocrate. Il peut s’accrocher à ses propres opinions sur la nécessité de l’esclavage dans l’histoire de la nation.
Mais il serait bien mieux que lui ainsi que d’autres dirigeants politiques et religieux du pays comblent les lacunes dans leur connaissance de ce que les gens de la génération fondatrice de l’Amérique ont réellement dit et fait. Ceux qui enseignent, prêchent ou rédigent des lois au vingt-et-unième siècle devraient consulter les ressources du dix-huitième siècle plutôt que de malmener les personnes qui les localisent. En outre, ceux qui prétendent vénérer les idéaux à la base de notre nation seraient mal avisés de négliger l’exemple critique que les pères fondateurs ont donné ou le témoignage historique de leur propre église. Protester contre les injustices que l’Amérique commet à l’encontre des corps noirs n’est pas une trahison de l’Amérique, mais une mise en œuvre de ses vertus fondatrices.
Tragiquement, trop d’esprits religieux ont laissé la parole de la foi être étouffée par le pouvoir économique et politique de l’esclavage au XIXe siècle. Dans les années qui ont précédé la guerre civile, l’église n’a pas poursuivi fidèlement sa mission antiesclavagiste. Elle a trouvé le moyen d’accepter l’inacceptable, de s’accommoder du mal, de déshonorer ses fondateurs et d’ignorer la souffrance des esclaves. Finalement, la dénomination a décidé de se diviser en 1844. King Cotton a créé une cause pour que de nombreux méthodistes abandonnent leurs fondements anti-esclavagistes.
Tragiquement, trop de personnes dans l’église aujourd’hui laissent la parole du Seigneur être contrôlée par la politique partisane du vingt-et-unième siècle. Certains cherchent la sécurité dans les limites de communautés religieuses homogènes. D’autres cherchent à obtenir le silence des prédicateurs et des enseignants sur les questions de politique publique, parce que les questions politiques divisent trop. Peu d’entre eux trouvent le temps d’étudier les textes et les principes sur lesquels l’église a été fondée.
Le silence et la séparation ont conduit l’église à oublier ses fondements et à s’abandonner au roi Coton à une époque. Il est essentiel de connaître ce passé si l’église veut éviter le même genre d’oubli dans le présent, et encore moins avoir un espoir pour l’avenir.
Richey, Russell E., Kenneth E. Rowe, et Jean Miller Schmidt, eds. L’expérience méthodiste en Amérique. 2 volumes. Nashville : Abingdon Press, 2000-2010.
Crédit photo : Andrew Harnik | NYT
Sightings est édité par Daniel Owings, candidat au doctorat en théologie à la Divinity School. Inscrivez-vous ici pour recevoir Sightings par e-mail. Vous pouvez également nous suivre sur Facebook et Twitter. Les points de vue et opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position du Marty Center ou de son éditeur.