Le géologue de Los Alamos est codirecteur de l’équipe internationale de découverte

Squelette partiel d’Ardipithecus ramidus, une espèce d’hominidé vivant il y a environ 4,4 millions d’années en Éthiopie. Cette femelle mesurait environ 1,2 mètre de haut. Onze articles d’une équipe internationale d’auteurs publiés en version imprimée et en ligne dans ce numéro spécial décrivent l’anatomie de cette espèce et de son habitat et discutent des implications pour la compréhension de l’évolution humaine. L’un des résultats est que les grands singes actuels sont de mauvais modèles pour notre dernier ancêtre commun avec les chimpanzés. Voir page 60 pour une introduction.

Los Alamos, Nouveau Mexique, 1er octobre 2009-Un géologue du Los Alamos National Laboratory fait partie d’une équipe de recherche internationale responsable de la découverte du plus ancien squelette presque intact d’Ardipithecus ramidus, qui vivait il y a 4,4 millions d’années. Cette découverte révèle la biologie de la première étape de l’évolution humaine mieux que tout ce qui a été vu jusqu’à présent.

L’enquête de 17 ans sur la découverte des restes extrêmement fragiles du petit “singe terrestre”, trouvé dans la région d’Afar en Éthiopie, est décrite aujourd’hui dans un numéro spécial de la revue Science, qui comprend 11 articles sur la découverte. Près de 15 scientifiques de 10 pays différents sont à l’origine de la découverte de 1994, dont le géologue de Los Alamos Giday WoldeGabriel, qui a dirigé les enquêtes géologiques sur le terrain et l’échantillonnage des anciennes laves et cendres qui ont servi à déterminer l’âge des restes fossilisés.

Le fossile, surnommé “Ardi”, est le plus ancien squelette connu de la branche humaine de l’arbre généalogique des primates. Cette branche comprend l’Homo sapiens ainsi que des espèces plus proches de l’homme que du chimpanzé et du bonobo. Ces découvertes fournissent de nouvelles indications sur la façon dont les hominidés – la famille des “grands singes” comprenant les humains, les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans – ont pu émerger d’un singe ancestral.

Jusqu’à la découverte d’Ardi, le stade le plus ancien bien connu de l’évolution humaine était l’australopithèque, “l’homme-singe” au petit cerveau et entièrement bipède qui vivait il y a entre 4 millions et 1 million d’années. Le plus célèbre fossile d’australopithèque est la “Lucy”, âgée de 3,2 millions d’années, découverte en 1974 à environ 45 miles au nord de l’endroit où Ardi a été découvert plus tard. Le squelette d’Ardi et les restes associés d’Ardipithecus ramidus sont plus anciens et plus primitifs que les Australopithèques.

Après la découverte de Lucy, on s’attendait à ce que, lorsque des restes d’hominidés plus anciens seraient découverts, ils convergent vers une anatomie de type chimpanzé, sur la base de la similarité génétique des humains et des chimpanzés. Les fossiles d’Ardipithecus ramidus ne corroborent cependant pas cette attente.

Le squelette d’Ardi contient suffisamment de crâne, de dents, de bassin, de jambes, de pieds, de bras et de mains pour estimer son poids et sa taille ; qu’elle marchait sur deux jambes au sol, mais grimpait aussi aux arbres et y passait du temps ; et qu’elle était probablement omnivore. Peut-être surprenant, Ardi et ses compagnons n’avaient pas des proportions de membres comme les chimpanzés ou les gorilles, mais plutôt comme celles de singes éteints ou même de singes, et ses mains ne sont pas non plus semblables à celles des chimpanzés ou des gorilles, mais plus étroitement liées à des singes éteints antérieurs.

WoldeGabriel et ses collègues ont utilisé des méthodes géologiques de terrain et de laboratoire pour déterminer l’âge des fossiles extrêmement fragiles en analysant et en datant minutieusement les marqueurs stratigraphiques des anciennes laves, cendres et dépôts sédimentaires dans lesquels les os ont été découverts. Il a également pu caractériser avec précision l’environnement dans lequel vivait Ardi.

La maison forestière d’Ardi comprenait des sources d’eau douce et de petites parcelles de forêt assez dense. Des palmiers ornaient les lisières de la forêt, et les prairies s’étendaient peut-être sur plusieurs kilomètres. Les autres fossiles associés à Ardi comprenaient des figuiers et des micocouliers, des escargots terrestres, divers oiseaux, dont des hiboux, des perroquets et des paons, des petits mammifères comme des musaraignes, des souris et des chauves-souris, et d’autres animaux comme des porcs-épics, des hyènes, des ours, des cochons, des rhinocéros, des éléphants, des girafes, deux sortes de singes et plusieurs types d’antilopes.

“C’est un privilège d’avoir l’opportunité de remonter le temps dans la vie des plus anciens parents de l’humanité”, a déclaré WoldeGabriel. “C’est une découverte fascinante et importante.”

Les collaborateurs de recherche de WoldeGabriel comprennent Tim White, Université de Californie à Berkeley ; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis-Abeba, Éthiopie ; Paul Renne, Berkeley Geochronology Center ; Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History ; C. Owen Lovejoy, Kent State University ; et Gen Suwa, Université de Tokyo.