Imaginez que vous êtes un fou à pieds rouges faisant une sieste sur une branche d’arbre pas assez haute. C’est la nuit sur une île au milieu de l’océan Indien, et vous ne voyez pas grand-chose autour de vous. Puis, de l’obscurité surgit un monstre. Ses griffes vous attrapent, vous brisent les os et vous traînent sur le sol. Vous ne le réalisez pas encore, mais vous êtes condamnés. La créature brise d’autres de vos os. Vous vous débattez, mais c’est un effort inutile. Bientôt, les autres monstres sentent votre sang et convergent vers votre corps, le déchiquetant au cours des heures suivantes.

Le monstre dans ce scénario de film d’horreur est un crabe des cocotiers, le plus grand invertébré terrestre du monde, dont l’envergure des pattes dépasse un mètre et qui peut peser plus de quatre kilogrammes.

Mais ce n’est pas une page de scénario. Le biologiste Mark Laidre, de l’université de Dartmouth, a effectivement assisté à cette scène en mars 2016, lors d’une expédition de deux mois sur le terrain pour étudier les crabes dans l’archipel des Chagos.

Laidre, expert en bernard-l’ermite, ” mourait d’envie d’étudier ” leurs humbles cousins. On sait peu de choses sur ces crabes, note-t-il. Une étude réalisée plus tôt cette année a examiné la force que la pince d’un crabe des cocotiers peut exercer en laboratoire. Mais, dit-il, “il n’y a toujours pas un seul article sur la façon dont ils ouvrent une noix de coco.”

Il a fait un trekking jusqu’à cet endroit isolé de l’océan Indien parce qu’il voulait étudier les crabes dans un endroit où peu de gens interféreraient avec leurs comportements naturels. Laidre avait entendu des histoires selon lesquelles les crabes des cocotiers tuaient les rats, et il les a ensuite vus croquer les rongeurs sur les îles. “Il est clair que manger quelque chose de gros fait partie de leur répertoire”, dit-il. Et lorsqu’il a fait l’inventaire des terriers des crabes, il a trouvé dans l’un d’eux la carcasse d’un fou à pieds rouges presque adulte. “Sur le moment, j’avais supposé que c’était quelque chose qui était mort… et que le crabe avait traîné là”, se souvient-il.

Mais ensuite, au milieu de la nuit, il a vu un crabe attaquer un oiseau qui dormait dans un arbre, et il a réussi à filmer une partie de l’événement. “Je n’ai pas eu le cœur de filmer cinq crabes cocos déchirant l’oiseau plus tard”, dit-il. “C’était un peu accablant. J’ai eu du mal à dormir cette nuit-là.”

L’histoire se poursuit sous la vidéo

Après l’événement, Laidre a entendu l’histoire d’un travailleur local de la plantation qui avait été témoin de quelque chose de similaire quelques années auparavant. “Il était assis et mangeait un sandwich, et ce crabe des cocotiers est sorti directement de son terrier au milieu de la journée quand… un fou à pieds rouges… s’est posé à l’extérieur de son terrier”, raconte Laidre. Le crabe a attrapé la patte de l’oiseau et l’a tiré dans le terrier. “L’oiseau n’est jamais sorti”.

Il est difficile de dire combien d’attaques comme celle-ci se produisent, si elles sont rares ou communes. “La prédation elle-même est quelque chose dont on n’est pas souvent témoin”, dit Laidre. Il aimerait un jour installer des pièges à caméra sur les îles pour avoir une meilleure idée du comportement des crabes.

Mais pendant son séjour aux Chagos, il s’est retrouvé dans une sorte d’expérience naturelle qui lui a donné un aperçu de l’effet des crabes sur les populations d’oiseaux locales. Les crabes des cocotiers ne vivent que sur certaines des îles. Les oiseaux peuvent vivre sur toutes les îles, mais leurs populations varient d’une île à l’autre. Laidre a donc étudié les îles, en parcourant des transects et en comptant les crabes et les nids d’oiseaux.

“Le schéma que j’ai trouvé à travers l’île était prononcé”, écrit Laidre le 1er novembre dans Frontiers in Ecology and the Environment. Sur Diego Garcia, par exemple, un transect de 15 kilomètres a révélé la présence de 1 000 crabes et d’aucun oiseau nicheur. L’île West sans crabes, en revanche, présentait une abondance de nids au sol de noddis nicheurs.

Laidre soupçonne que les crabes cocotiers agissent comme un “souverain de l’atoll”, empêchant les espèces d’oiseaux nichant au sol de trouver des maisons sur les îles remplies de crabes. Sur d’autres îles avec de grandes populations d’oiseaux, ces derniers pourraient aider à garder leurs îles sans crabe en mangeant les crabes de noix de coco juvéniles, les empêchant de s’y installer.

“Il est facile de sympathiser avec la proie”, dit Laidre, “mais en même temps, il y a beaucoup de rôles écologiques que ce genre d’action a.”

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