Toute personne qui utilise le courrier américain ou tout service de livraison interétatique dans le but de commettre une fraude court le risque d’être poursuivie en vertu de la loi fédérale sur la fraude postale. L’une des lois fédérales les plus fréquemment poursuivies, la fraude postale est souvent inculpée par les procureurs fédéraux parce qu’elle peut s’appliquer dans de très nombreuses situations, et parce qu’elle s’applique à toute personne qui utilise le courrier ou tout service de livraison inter-États.

Histoire des lois sur la fraude postale

La loi fédérale sur la fraude postale remonte à 1872, et s’appliquait à l’origine aux personnes utilisant uniquement le courrier américain pour perpétrer une fraude (ou tenter de le faire), comme l’utilisation du courrier pour favoriser un système de contrefaçon ou de loterie. Au départ, la loi ne couvrait que les fraudes impliquant de l’argent et des biens tangibles. Mais le Congrès a considérablement étendu la portée de la loi au fil des ans. Elle couvre désormais les fraudes qui constituent le “vol de services honnêtes”. Et une personne peut commettre ce crime en utilisant non seulement le courrier des États-Unis, mais aussi tout transporteur ou service de livraison interétatique, comme FedEx et UPS. (18 USC Sections 1341 et suivantes.)

Parce que la loi couvre potentiellement tant de situations criminelles, elle a été appelée l'”Uzi” de l’accusation ou (plus charitablement) elle est “Stradivariable”. (Ellen S. Podgor, Mail Fraud : Opening Letters, 43 S.C. L. REV. 223, 224 (1992) ; Jed S. Radkoff, The Federal Mail Fraud Statute (Part I), 18 DUQ. L. REV. 771 (1980).) Un juge a décrit cette accusation comme une arme ” bouche-trou “, sur laquelle les procureurs s’appuient lorsque le comportement qu’ils souhaitent inculper ne fait pas encore l’objet d’une législation plus ciblée. (United States v. Maze, 414 U.S. 395, 405-06 (1974) (Burger, C.J., dissident). Par exemple, la loi sur la fraude postale est la source de lois plus spécifiques et récentes sur la fraude criminelle qui criminalisent la fraude bancaire, la fraude télégraphique et la fraude en matière de soins de santé.

Fraude postale et racket

Une personne accusée de fraude postale court le risque non seulement d’une condamnation pour ce délit, avec une amende et une peine de prison importantes, mais aussi d’une accusation de racket. Si le défendeur a agi de concert avec quelqu’un d’autre, le ministère public peut également l’inculper en vertu de la loi sur les organisations influencées par le racket et la corruption (connue sous le nom de “RICO”). Une condamnation au titre de la loi RICO expose le défendeur à des peines beaucoup plus importantes en termes d’amendes et d’incarcération.

Fraude postale : Qu’est-ce que l’accusation doit prouver?

Le travail du procureur dans une affaire de fraude postale est relativement simple, exigeant seulement que le procureur prouve que le défendeur avait un plan pour frauder et a utilisé le courrier (ou d’autres moyens interétatiques) pour le réaliser.

Le défendeur avait-il un plan pour frauder ?

D’abord, le procureur doit convaincre le jury que le défendeur avait un plan ou un projet pour frauder quelqu’un d’argent, de biens ou de “services honnêtes”. Les tribunaux ont défini la fraude comme une conduite qui brise une obligation légale ou morale envers une autre personne, causant des dommages. Par exemple, le fait de substituer une marchandise de qualité inférieure à celle commandée par un client constitue une fraude. Mais comme les formes de fraude sont presque illimitées et que le concept est si évident, les tribunaux ne nous ont pas donné de définitions plus précises. L’un d’eux a dit, sans ambages, que “frauder est, en langage moins gentil, tricher”. (United States v. Foshee, 578 F2d 629, 632 (1978).)

Violer les normes acceptées de la politique publique peut aussi constituer une fraude, comme lorsque le stratagème viole le devoir d’honnêteté, de fair-play et de bonne conduite dans les affaires et la vie publique en général. Les tribunaux ont jugé que tout ce qui est nécessaire est un “plan raisonnablement calculé pour tromper les personnes de prudence et de compréhension ordinaires”. (Badders v. United States, 240 US 391(1916).)

Dans une poursuite pour fraude postale, le gouvernement n’a pas besoin de prouver que le stratagème a réellement lésé les victimes, ni même qu’il a été complètement exécuté. Il n’est même pas nécessaire que la victime du stratagème ait eu connaissance de son existence.

Privation de quelqu’un de “services honnêtes”

La portée d’un stratagème frauduleux peut aller au-delà de la manipulation d’argent, de biens ou de marchandises. Il suffit de priver une victime de la valeur de ses services honnêtes. Par exemple, un employé qui a orienté les contrats vers son meilleur ami, plutôt que de les attribuer au meilleur soumissionnaire, a privé son employeur de son devoir de fournir des “services honnêtes” à ceux avec qui il fait affaire.

Utilisation du courrier et des services de livraison privés

La facilité avec laquelle les procureurs satisfont cet élément de l’infraction est peut-être l’une des raisons pour lesquelles le crime de fraude postale fédérale est connu comme “le meilleur ami du procureur”. L’utilisation de n’importe quelle méthode de livraison interétatique, y compris le courrier américain, suffira ; et il n’est pas nécessaire que le courrier soit une partie essentielle du schéma (il peut en être une pièce accessoire). Le gouvernement n’a pas besoin de prouver que le défendeur a effectivement déposé quelque chose dans le courrier ou auprès du service de livraison ; il suffit de prouver que l’envoi par la poste ou le dépôt de l’article à un point de collecte était une partie éventuelle du plan. Le procureur peut même prouver l’existence d’un “envoi postal” en indiquant les procédures d’envoi habituelles d’un bureau.

Cheating to Get Into College : Fraude postale

La tricherie aux examens d’entrée à l’université n’a rien de nouveau, mais même les observateurs blasés des tribunaux ont été stupéfaits d’apprendre, en mars 2019, qu’une cinquantaine de personnes avaient été inculpées dans le cadre d’un vaste plan visant à faire entrer des lycéens dans des collèges et universités d’élite. Les parents auraient versé des centaines de milliers de dollars à un chef de file, à des entraîneurs, à des surveillants de tests, à des membres du personnel des admissions et à des mandataires pour les tests SAT, dans le but de présenter les candidats sous un jour faux et attrayant. Une déclaration sous serment de 204 pages préparée par l’agent du FBI chargé d’enquêter sur l’affaire se terminait par les mots suivants : “…Je soumets respectueusement qu’il y a une cause probable de croire que les défendeurs ont conspiré pour commettre une fraude postale et une fraude postale pour services honnêtes, en violation du titre 18 du Code des États-Unis, section 1349”. Les parents, les entraîneurs, les administrateurs des tests, les mandataires des tests, les responsables de l’école et le cerveau ont été inculpés.

Comment ces accusations s’en sortiront-elles lorsqu’elles seront mesurées par rapport aux exigences d’une poursuite pour fraude postale, comme expliqué ci-dessus ? Examinons chaque élément :

• Un plan ou un schéma. Le procureur devra prouver que les parents et le chef de la bande ont agi ensemble pour atteindre l’objectif de présenter de fausses informations aux bureaux d’admission des collèges. L’affidavit du FBI regorge d’extraits de conversations entre le meneur et les parents (obtenus grâce à une écoute téléphonique), où les détails étaient expliqués et convenus.
• Fraude : Tromperie d’une société de tests SAT. Les tests SAT sont des objets tangibles et précieux, et la réputation de la société de test repose sur l’exactitude des rapports. Si l’accusation peut prouver que des mandataires ont passé les tests, la société de test a vu sa crédibilité sapée (n’oubliez pas qu’il n’est pas nécessaire que le destinataire ait eu connaissance de la tromperie). En d’autres termes, la bonne volonté de la société d’évaluation – ses “services honnêtes” – a été compromise. Le SAT est administré en partie par l’Educational Testing Service (ETS), qui n’est pas étranger à une fraude du type de celle alléguée ici. Dans une affaire étrangement similaire, une cour d’appel fédérale a conclu que les défendeurs avaient bénéficié de leurs services honnêtes lorsqu’ils s’étaient arrangés pour que des mandataires passent un test standardisé en leur nom. (U.S. v. Hedaithy, 392 F.3d. 580 (2004).)
• Fraude : Bureaux d’admission trompés. Les bureaux d’admission des collèges essaient très fort d’être objectifs et honnêtes. Dans la mesure où ils ont été trompés par la réception de fausses descriptions de candidats et de faux rapports de tests, leurs “services honnêtes” ont été souillés.
• Fraude : Rejet des candidats honnêtes. Pour chaque étudiant ayant obtenu une admission frauduleuse, un candidat honnête a été rejeté. Ce candidat, à qui l’on avait promis une évaluation équitable et objective de sa demande, n’a pas obtenu les “services honnêtes” du personnel chargé des admissions.

Utilisation du courrier ou de sociétés de livraison interétatiques. Les parents et le chef du réseau auraient utilisé le courrier et des services de livraison privés pour transmettre des chèques, des photos (les photos de tête des candidats étaient photoshopées sur des photos de stock d’étudiants athlètes) et des rapports. Des conversations mises sur écoute ont permis de saisir ces plans.

Autres fraudes : Qu’est-ce qui ne compte pas comme fraude postale ?

Bien que la fraude postale soit un crime largement applicable, elle ne s’applique pas dans tous les cas de fraude. Par exemple, si vous utilisez un téléphone ou un courriel pour convaincre frauduleusement quelqu’un de vous verser de l’argent et que le crime n’implique jamais l’utilisation du courrier, vous n’avez pas commis de fraude postale. Cependant, il existe de nombreuses autres lois fédérales sur la fraude qui peuvent s’appliquer dans d’autres schémas de fraude qui n’utilisent pas le courrier, comme la fraude électronique ou la fraude informatique.

Pénalités

Les pénalités pour fraude postale sont potentiellement très importantes. Bien que la peine spécifique imposée par un tribunal diffère considérablement en fonction des circonstances de l’affaire, toute condamnation pour fraude postale peut entraîner des amendes élevées, de longues peines de prison et d’autres sanctions.

• Incarcération. La peine de prison potentielle pour un crime fédéral de fraude postale est très élevée. Chaque infraction peut entraîner une peine allant jusqu’à 20 ans dans une prison fédérale. Cependant, la peine peut être plus sévère si le crime implique des victimes ou des éléments spécifiques. Lorsque, par exemple, un stratagème frauduleux implique des secours fédéraux en cas de catastrophe ou lorsque la victime est une institution financière, des peines de 30 ans par infraction sont possibles.
• Amendes. Les amendes pour fraude postale sont également très élevées. Une condamnation pour un seul chef d’accusation de fraude postale peut entraîner une amende allant jusqu’à 250 000 $. Pour une fraude impliquant des institutions financières ou des secours fédéraux en cas de catastrophe, des amendes allant jusqu’à 1 million de dollars par infraction sont possibles.
• Probation. Les condamnations pour fraude postale peuvent également donner lieu à une peine de probation. Toute personne condamnée à la probation doit passer un certain temps, généralement de un à trois ans ou plus, à respecter des conditions spécifiques du tribunal au lieu de purger une peine de prison. Ces conditions limitent les libertés de la personne, en exigeant par exemple qu’elle se présente régulièrement à un contrôleur de probation, qu’elle se soumette à des fouilles domiciliaires ou à des tests de dépistage de drogues aléatoires, qu’elle ne fréquente pas des criminels connus et qu’elle ne commette pas d’autres crimes.
• Restitution. Lorsqu’un stratagème de fraude postale réussit à escroquer quelqu’un de ses biens ou à causer un préjudice à une victime, les tribunaux font de la restitution une partie de la sentence. Les paiements de restitution sont versés aux victimes afin qu’elles puissent récupérer ce qu’elles ont perdu à cause de la fraude. Les paiements de restitution doivent être effectués en plus des amendes et, lorsqu’une probation est accordée, ils font partie des conditions de la peine.

Parlez avec un avocat

Si vous faites face à une accusation de fraude postale, vous avez besoin des conseils d’un avocat de la défense pénale expérimenté. Dès que vous apprenez que vous faites l’objet d’une enquête ou que vous êtes accusé d’un crime fédéral, vous devez immédiatement faire appel à un avocat de la défense pénale local. Vous pouvez, sans le savoir, nuire à votre affaire en parlant aux enquêteurs sans une représentation juridique compétente. Parler à un avocat de la défense pénale qui connaît les lois sur la fraude postale et qui a de l’expérience avec les procureurs et les tribunaux fédéraux locaux est la seule façon de s’assurer que vos droits sont protégés à chaque étape du processus de justice pénale.