Perpendiculairement à la cheminée et juste en dessous de la télévision à écran plat se trouve une rangée de photos d’amis, de famille et de vous. Votre frère malin qui vous rend visite pour le week-end décide d’enlever la photo de famille que vous avez prise pendant les vacances à la plage l’année dernière. Il vous taquine sur votre affirmation selon laquelle votre Boopsie bien-aimé est si intelligent qu’il peut vous reconnaître sur cette photo.
Mais Boopsie peut-il vraiment faire cela ?
Beth Strickler, DVM de Veterinary Behavior Solutions, dans le nord-est du Tennessee, dit que la question est en réalité en deux parties : Un chien peut-il faire la différence entre l’apparence de diverses personnes ou animaux et peut-il reconnaître cette information dans une image fixe et bidimensionnelle (comme une photo) ?
La réponse à ces deux questions, conclut-elle, est oui — dans les bonnes circonstances. Les chiens peuvent distinguer différentes personnes en fonction de l’apparence de la personne à ce moment-là, ce qui signifie que parfois un chien peut identifier la
tête de son propriétaire sur la photo. Mais si, sur une autre photo, la tête de sa propriétaire est bloquée, l’animal pourrait avoir du mal à savoir qui elle est.
Les recherches montrent effectivement que les chiens peuvent identifier un propriétaire familier sur une photo. Dans une étude publiée dans le Journal of Vision, 12 beagles de race pure et 12 chats domestiques ont reçu des maîtres individuels qui ont travaillé avec eux deux heures par jour pendant six mois. Ils ont ensuite été soumis à un test visuel visant à reconnaître le visage de leur maître par rapport à celui d’un autre maître. Le résultat ? Les chiens ont choisi le visage de leur maître dans 88,2 % des cas, tandis que les chats ont choisi leur maître dans 54,5 % des cas.
Ces mêmes toutous de test étaient même capables d’identifier le visage d’un animal qui vivait avec eux. En fait, ils ont choisi l’animal familier plus souvent qu’un animal non familier. L’étude a révélé que les chiens choisissaient le visage d’un chien familier dans 85 % des cas, tandis que les félins choisissaient le visage d’un félin familier dans 91 % des cas.
Cependant, la plupart des chiens ne dépendent pas uniquement de leur vision pour reconnaître les personnes et les autres animaux familiers. Selon le Dr Strickler, c’est parce que leurs autres sens sont si bien développés que beaucoup d’entre eux peuvent se fier davantage à l’odorat et à l’ouïe. C’est particulièrement typique chez les “chiens à odeur” et les chiens qui ont beaucoup de fourrure sur le visage.
Le Dr Strickler dit que certains de ses patients canins ont une image si claire de l’apparence de leurs propriétaires dans leur esprit qu’ils ne peuvent pas les reconnaître s’ils changent leur image. En d’autres termes, si un propriétaire se coupe les cheveux ou porte un uniforme au lieu de ses vêtements de tous les jours, alors le chien sera plus que probablement incapable d’identifier son propriétaire sur une photo.
Elle raconte l’histoire d’un client qui avait un chien depuis plusieurs années. “Il est allé dans la salle de bain et s’est rasé les poils du visage, et quand il est ressorti quelques minutes plus tard, le chien ne l’a pas reconnu et lui a répondu de manière agressive”, dit-elle. “Le chien ne s’est pas détendu et n’a pas interagi avec lui de la même manière jusqu’à ce que ses poils faciaux repoussent.”
Alors, si vous partez en voyage d’affaires prolongé ou en cas d’urgence familiale, le fait d’être Skypé ou de regarder des vidéos maison aidera-t-il votre toutou à se souvenir de vous ? Nous savons que les chiens peuvent identifier leurs maîtres en se basant sur la vue et le son, il est donc logique qu’ils les reconnaissent dans une vidéo, non ? Pas nécessairement. Le Dr Strickler explique que les chiens n’ont pas la même capacité que les humains à fusionner la lumière vacillante qui constitue une image vidéo. Par conséquent, l’image paraîtrait saccadée. En revanche, ce qui pourrait les aider dans une vidéo, c’est d’entendre le son de la voix de leurs maîtres.