Comme un arc-en-ciel ou un coucher de soleil, l’anus de la gelée peigne verruqueuse est une merveille éphémère.

Un anus est une porte d’entrée pour l’évacuation des déchets solides du système digestif d’un animal ; chez la plupart des animaux, l’anus se trouve de manière fiable à un endroit tout le temps. Mais Mnemiopsis leidyi, une méduse apparentée qui est également connue sous le nom de gelée peigne verruqueuse ou de noix de mer, n’est pas “la plupart des animaux”.

L’anus de M. leidyi n’est pas fixé en place sur son corps gélatineux. Au lieu d’une ouverture permanente, un soi-disant pore anal apparaît lorsque la gelée a besoin de déféquer et disparaît immédiatement après, laissant derrière elle une peau non tachée, selon une nouvelle étude.

M. leidyi appartient à un groupe d’invertébrés marins appelés cténophores (TEEN-oh-fours). Contrairement à leurs proches parents comme les éponges et les méduses, les cténophores – notamment leurs fonctions corporelles – sont mal connus, écrit dans l’étude Sidney Tamm, chercheur au Marine Biological Laboratory de Woods Hole, dans le Massachusetts.

En fait, des études antérieures avaient conclu que M. leidyi avait un anus permanent. Mais lorsque Tamm a utilisé la vidéomicroscopie pour examiner de près les larves et les adultes de M. leidyi, il a découvert que leurs anus étaient intermittents, et que la défécation des gelées se faisait par une ouverture “qui apparaît et disparaît” à un rythme régulier, a rapporté Tamm.

Maintenant vous le voyez ; maintenant vous ne le voyez pas

Après que M. leidyi ait englouti une proie, le repas voyage à travers un système digestif en six parties. Finalement, la nourriture finit dans un estomac central qui alimente des canaux pour la défécation, qui se terminent en cul-de-sac à la surface du corps sous forme de lobes, écrit Tamm dans l’étude.

Tamm a observé que lorsqu’une gelée était prête à déféquer, la forme de son estomac changeait – se rétrécissant en une boîte rectangulaire – et ses canaux anaux s’élargissaient. Deux minutes plus tard, l’œsophage se “froissait”, empêchant ainsi la nourriture de pénétrer dans l’estomac. Les lobes situés aux extrémités des canaux anaux jumelés se sont remplis de particules de déchets et ont commencé à gonfler, l’un d’entre eux dépassant significativement.

Alors que ce lobe atteignait son “volume maximal”, un pore s’ouvrait et libérait un flux de caca sous forme de particules et d’amas, a rapporté Tamm. Mais avant que le pore ne s’ouvre, la peau de ce lobe semblait “uniformément lisse”, et il n’y avait aucun signe que le pore s’était ouvert à cet endroit auparavant.

Puis, lorsque tous les déchets ont été libérés, “le pore s’est complètement fermé et a disparu”, a écrit Tamm. Du début à la fin, l’ensemble du processus a duré de 2 à 3 minutes chez les larves et les juvéniles de M. leidyi mesurant jusqu’à 0,8 pouce (2 centimètres) de long, et de 4 à 6 minutes chez les adultes dont la longueur du corps est comprise entre 1,2 et 2 pouces (3 et 5 cm).

M. leidyi est à ce jour le seul animal connu doté d’un pore anal “maintenant-tu le vois-maintenant-tu ne le vois pas”. Des investigations plus poussées sur son anus insaisissable pourraient aider à expliquer comment les anus permanents ont évolué chez d’autres animaux, selon l’étude.

Les résultats ont été publiés en ligne le 22 février dans la revue Invertebrate Biology.

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Originally published on Live Science.

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