Le sirupeux et casher Manischewitz, utilisé pour les bénédictions du Kiddush le Chabbat et pendant les fêtes juives, gagne des adeptes parmi d’autres groupes qui ne pratiquent pas les coutumes juives.

Produit pour la première fois à New York il y a plus de 70 ans, Manischewitz a été pendant des décennies le seul vin casher consommé par de nombreuses familles juives. Les raisins cultivés à New York utilisés pour faire le vin ont un goût amer, donc Manischewitz ajoute du sirop de maïs ou du sucre pour donner au vin sa douceur caractéristique.

De nombreux Juifs, élevés au Manischewitz, en sont venus à le détester. “Ça a un goût de sirop pour la toux”, dit Tracy Gold, une enseignante de Baltimore qui avait l’habitude d’assister à des dîners à l’université où les étudiants buvaient du Manischewitz, mangeaient de la nourriture casher et apprenaient la culture juive.

“C’est très épais et lourd et je ne pourrais jamais boire une tasse pleine”, dit Keith Reich, un avocat spécialisé dans l’immobilier à New York qui a bu sa première gorgée de Manischewitz dans les années 1960. Il garde des bouteilles de Manischewitz chez lui, mais ne l’utilise que pour faire de la sangria.

Le fabricant de vins, bières et spiritueux Constellation Brands a acquis l’activité vin de Manischewitz en 1987. Les périodes de promotion de la société pour Manischewitz sont autour des fêtes juives, mais elle est consciente que le produit “résonne au-delà du consommateur de base”, a déclaré une porte-parole. (Le nom du vin est sous licence de Manischewitz Co, basée dans le New Jersey, une société distincte qui fabrique des aliments casher).

Constellation a produit l’an dernier plus de 900 000 caisses de Manischewitz et affirme qu’il s’agit du vin casher le plus vendu aux États-Unis. Environ 200 000 de ces caisses sont exportées dans 20 pays, les principaux marchés étant l’Amérique latine, les Caraïbes et la Corée du Sud.

Les dirigeants de l’entreprise affirment que la boisson – qui se décline également en saveurs telles que la mûre, la cerise et la “pêche à la crème” – a un large attrait parce qu’elle est sucrée et fruitée et a une teneur en alcool plus faible que la plupart des vins. Le prix, souvent autour de 5 dollars pour une bouteille de 750 ml aux États-Unis, peut également être un facteur.

“L’accessibilité est la clé ici”, dit Joyce Magin, un vigneron de Manischewitz à Canandaigua, N.Y. “Ce n’est pas comme le caviar dans le sens où la première chose que vous pensez après l’avoir goûté est ‘beurk’. Vous n’avez pas besoin de développer un goût pour ça…. C’est vraiment très agréable.”

Les ventes de Manischewitz connaissent un pic autour de Pessah, bien que de nombreux magasins voient la demande pour le produit toute l’année. “Je ne peux jamais le garder longtemps en rayon”, dit John Cristal, qui travaille dans un magasin de spiritueux du Bronx qui vend jusqu’à la moitié de son stock de Manischewitz à des clients philippins, latinos et afro-américains. Ceux qui recherchent spécifiquement des vins casher, dit-il, préfèrent de plus en plus les vins secs casher importés.

“Le vin casher a une meilleure image maintenant”, dit Jay Buchsbaum, vice-président du marketing chez Royal Wine Corp, qui fabrique et importe des vins casher. “Ce n’est plus seulement le truc sucré, sirupeux et collant, qui est difficile à accorder avec votre steak ou vos pâtes.”

Au supermarché Shun Fat dans la vallée de San Gabriel, près de Los Angeles, les acheteurs peuvent se procurer des crabes vivants, des crêpes aux haricots rouges et des bouteilles de vin Manischewitz à 4,99 $. Le magasin en vend des centaines de bouteilles chaque année à des clients chinois et vietnamiens. “Je ne vois aucun caucasien en acheter”, dit Huy Trieu, un gérant du magasin. Il dit que Shun Fat a commencé à stocker le vin il y a des années après qu’un vendeur de vin ait suggéré “qu’il ferait bien dans cette région.”

Chaque fois que Ceda Xiong rend visite à ses parents à Columbia, S.C., Manischewitz est généralement la seule option de vin à la maison, bien qu’ils ne soient pas juifs. “Une fois, j’ai essayé de leur acheter une bouteille de Pinot Noir, mais mon père a dit qu’elle était amère et avait un goût trop alcoolisé”, raconte Mme Xiong, auteur de comédies à Los Angeles. Son père aime la version “casher pour Pessah”, qui est faite avec du sucre de canne, et la boit généralement avec des plats cuisinés à la maison comme du poisson entier cuit à la vapeur et du poulet rôti chinois.

Tout cela laisse perplexe Walter Chang, un amateur de vin qui s’est converti au judaïsme il y a quelques années. “Il y a tellement de superbes vins casher autour de nous. Je ne vois pas la nécessité de boire du Manischewitz”, dit-il. Sur son blog, où il a passé en revue des centaines de vins, M. Chang recommande aux gens de l’éviter.

“Assez vil”, dit sa critique.

Tony Chen, un courtier en douane qui a remarqué il y a plusieurs années que les épiceries asiatiques de la région de Los Angeles stockaient du Manischewitz, dit que le vin ressemble à une boisson fermentée consommée dans le nord de la Chine. Une nounou qui travaillait pour sa famille lui a raconté qu’elle avait l’habitude de faire un vin similaire en mettant des raisins dans un bocal avec beaucoup de sucre, en les écrasant dans un mélange et en le laissant reposer pendant des semaines. “C’était leur propre version de la gnôle de raisin”, dit M. Chen.

Steven Miller, qui est juif, a un jour dîné dans la maison du New Jersey d’un ami chinois. Repérant une bouteille de Manischewitz sur la table, M. Miller a supposé qu’elle avait été mise à sa disposition puisqu’il était la seule personne juive présente. “C’est ce que mes grands-parents avaient l’habitude de boire”, explique M. Miller, un cadre financier de 49 ans. Son hôte l’a informé que le vin doux était destiné à ses parents, qui en boivent à chaque fois qu’ils lui rendent visite.

À Noël dernier, M. Nguyen, l’électricien de Nashville, a offert une bouteille de Manischewitz à un collègue de travail. “Essayez-le et faites-moi savoir si c’est bon”, a dit M. Nguyen à son ami, Greg Brown.

“Je ne savais pas ce que c’était”, a dit M. Brown, qui est chrétien. Il l’a ramené chez lui et son fils Ryan, 23 ans, lui a expliqué que c’était un vin de cérémonie juif. La famille n’a pas encore ouvert la bouteille.

Ecrit à Serena Ng à [email protected]