El almibarado y kosher Manischewitz, utilizado para las bendiciones del Kiddush en Shabat y durante las fiestas judías, está ganando adeptos entre otros grupos que no practican las costumbres judías.

Producido por primera vez en Nueva York hace más de 70 años, el Manischewitz fue durante décadas el único vino kosher que consumían muchas familias judías. Las uvas cultivadas en Nueva York que se utilizan para elaborar el vino tienen un sabor amargo, por lo que el Manischewitz añade jarabe de maíz o azúcar para dar al vino su dulzura característica.

Muchos judíos, criados con Manischewitz, han llegado a aborrecerlo. “Sabe a jarabe para la tos”, dice Tracy Gold, una profesora de Baltimore que solía asistir a cenas en la universidad en las que los estudiantes bebían Manischewitz, comían comida kosher y aprendían sobre la cultura judía.

“Es muy espeso y pesado y nunca podría beber una taza entera”, dice Keith Reich, un abogado inmobiliario de Nueva York que bebió su primer sorbo de Manischewitz en la década de 1960. Guarda botellas de Manischewitz en casa, pero sólo lo utiliza para hacer sangría.

El fabricante de vinos, cervezas y licores Constellation Brands adquirió el negocio del vino Manischewitz en 1987. Los periodos de promoción de Manischewitz se sitúan en torno a las fiestas judías, pero la empresa es consciente de que el producto “resuena más allá del consumidor principal”, dijo una portavoz. (El nombre del vino tiene licencia de Manischewitz Co. con sede en Nueva Jersey, una empresa independiente que fabrica alimentos kosher).

Constellation produjo el año pasado más de 900.000 cajas de Manischewitz y dice que es el vino kosher más vendido en EE.UU. Unas 200.000 de esas cajas se exportan a 20 países, siendo los principales mercados América Latina, el Caribe y Corea del Sur.

Los ejecutivos de la empresa afirman que la bebida -que también viene en sabores como mora, cereza y “crema de melocotón”- tiene un amplio atractivo porque es dulce y afrutada y tiene un menor contenido de alcohol que la mayoría de los vinos. El precio, que suele rondar los 5 dólares por una botella de 750 ml en Estados Unidos, también puede ser un factor.

“La accesibilidad es la clave aquí”, dice Joyce Magin, enóloga de Manischewitz en Canandaigua, Nueva York. No hay que desarrollar un gusto por esto….. Es realmente muy agradable”.

Las ventas de Manischewitz alcanzan su punto álgido en torno a la Pascua judía, aunque muchas tiendas ven la demanda del producto durante todo el año. “Nunca puedo tenerlo en la estantería durante mucho tiempo”, dice John Cristal, que trabaja en una licorería del Bronx que vende hasta la mitad de sus existencias de Manischewitz a clientes filipinos, latinos y afroamericanos. Los que buscan específicamente vinos kosher, dice, prefieren cada vez más los vinos secos kosher importados.

“El vino kosher tiene ahora una mejor imagen”, dice Jay Buchsbaum, vicepresidente de marketing de Royal Wine Corp. que fabrica e importa vinos kosher. “Ya no es sólo el dulce, almibarado y pegajoso, que es difícil de combinar con el filete o la pasta”.

En el supermercado Shun Fat, en el valle de San Gabriel, cerca de Los Ángeles, los compradores pueden comprar cangrejos vivos, tortitas de judías rojas y botellas de vino Manischewitz a 4,99 dólares. La tienda vende cientos de botellas al año a clientes chinos y vietnamitas. “No veo a ningún caucásico comprándolo”, dice Huy Trieu, gerente de la tienda. Dice que Shun Fat empezó a almacenar el vino hace años después de que un vendedor de vinos sugiriera que “le iría muy bien en esta zona”.

Cuando Ceda Xiong visita a sus padres en Columbia (Carolina del Sur), el Manischewitz suele ser la única opción de vino en casa, aunque no son judíos. “Una vez intenté comprarles una botella de Pinot Noir, y mi padre dijo que era amargo y tenía un sabor demasiado alcohólico”, dice la Sra. Xiong, escritora de comedias en Los Ángeles. A su padre le gusta la versión “kosher para Pascua”, elaborada con azúcar de caña, y suele beberla con platos caseros como pescado entero al vapor y pollo asado chino.

Todo esto desconcierta a Walter Chang, un amante del vino que se convirtió al judaísmo hace unos años. “Hay muchos vinos kosher magníficos. No veo ninguna necesidad de beber Manischewitz”, dice. En su blog, donde ha reseñado cientos de vinos, el Sr. Chang recomienda evitarlo.

“Bastante vil”, dice su reseña.

Tony Chen, un agente de aduanas que hace varios años se dio cuenta de que las tiendas de comestibles asiáticas de la zona de Los Ángeles tenían Manischewitz, dice que el vino se parece a una bebida fermentada que se consume en el norte de China. Una niñera que trabajaba para su familia le dijo que solía hacer un vino similar poniendo uvas en un frasco con mucho azúcar, machacándolas en una mezcla y dejándolas reposar durante semanas. “Era su propia versión del aguardiente de uva”, dice el Sr. Chen.

Steven Miller, que es judío, cenó una vez en la casa de Nueva Jersey de un amigo chino. Al ver una botella de Manischewitz en la mesa, el Sr. Miller supuso que la habían puesto para él, ya que era el único judío presente. “Es lo que bebían mis abuelos”, dice el Sr. Miller, un ejecutivo financiero de 49 años. Su anfitrión le informó de que el vino dulce era para sus parientes, que lo beben cada vez que los visitan.

La Navidad pasada, el Sr. Nguyen, electricista de Nashville, regaló una botella de Manischewitz a un compañero de trabajo. “Pruébalo y dime si es bueno”, le dijo el Sr. Nguyen a su amigo, Greg Brown.

“No sabía lo que era”, dijo el Sr. Brown, que es cristiano. Se lo llevó a casa y su hijo Ryan, de 23 años, le explicó que era un vino ceremonial judío. La familia aún no ha abierto la botella.

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