J’ai déménagé à Calgary juste à temps pour l’un des pires hivers jamais enregistrés dans la ville.

Février 2019 a été le plus froid de Calgary depuis la Grande Dépression, selon Environnement Canada. L’air était glacial sur mon visage exposé lorsque je marchais vers le travail, et j’ai eu un cas permanent de cheveux en chapeau pendant des semaines.

Malgré les avertissements que j’avais reçus avant de quitter Ottawa, ma maison pendant cinq ans et demi, le temps hivernal de Calgary ne semblait pas si mauvais.

Peut-être était-ce le soleil. Les hivers d’Ottawa sont gris et enneigés. À Calgary, le soleil scintille sur la neige durcie, illuminant le ciel bleu clair. Bien sûr, il fait froid, mais c’est aussi joli.

À Calgary, tant que j’étais emmitouflée, j’avais chaud – ce n’était que les parties exposées de mon visage qui gelaient. Ici, le froid est gérable – même lorsqu’il descend à -30 C. Beaucoup plus gérable, en tout cas, que l’hiver d’Ottawa, qui semblait engourdir mes orteils dès que je mettais le pied dehors et me faisait frissonner quelle que soit l’épaisseur de mon caleçon.

Je blâme le froid humide, le surplus d’humidité en Ontario. Ayant fait l’expérience de l’hiver sec de l’Alberta, je peux dire avec confiance que je préfère ce dernier. Et je sais que je ne suis pas le seul.

Sauf que le “froid humide” et le “froid sec” sont un mythe. Ou du moins, c’est ce qu’on m’a dit.

Il y a une histoire de la CBC datant de 2013 qui refait surface chaque hiver. Le climatologue réputé d’Environnement Canada, Dave Phillips, y affirme qu’il n’y a aucune différence entre les deux rhumes.

Je ne suis pas du genre à nier la science. Mais je suis un millénaire – mes sentiments ne peuvent pas avoir tort, n’est-ce pas ?

Ritchie Velthuis construit des châteaux de glace et sculpte la neige à travers le Canada depuis deux décennies. Il dit qu’il doit s’arrêter pour se réchauffer beaucoup plus fréquemment au Québec qu’en Alberta. (Fourni par Ice Castles)

Le fabricant de châteaux

Ritchie Velthuis construit des châteaux de glace (avec l’entreprise bien nommée Ice Castles) et sculpte des sculptures sur neige depuis plus de deux décennies. Ayant grandi juste à l’extérieur d’Edmonton, il n’est pas étranger à l’hiver sec et froid de l’Alberta.

Et puisque ses mois d’hiver sont passés à l’extérieur – à travers le Canada, d’Edmonton à Québec aux territoires du nord – Velthuis a appris de première main comment gérer différents types d’hiver.

Le climat hivernal le plus “humide” que Velthuis a connu était dans la ville de Québec. Lui et son équipe taillaient la neige à l’aide d’outils manuels au milieu d’un blizzard. Et alors que l’équipe prend régulièrement des pauses à l’intérieur lorsqu’elle travaille en Alberta, M. Velthuis dit qu’il a dû s’arrêter beaucoup plus souvent au Québec. Il a également dû changer ses chaussettes plusieurs fois pour garder ses orteils au chaud et au sec, et s’est retrouvé à empiler les couches plus que d’habitude.

“C’est la seule différence majeure que j’ai trouvée : Il fallait vraiment se regrouper ou empiler des couches au Québec”, a-t-il dit. “En Alberta, il faut être habillé correctement, mais ce n’est pas tout à fait le calvaire que c’était au Québec.”

Velthuis – qui, curieusement, dit qu’il n’est pas vraiment une personne d’hiver – est également réconforté par le calme ensoleillé d’un hiver albertain.

“S’il n’y a pas de refroidissement éolien, et que vous pouvez sentir l’énergie ou la chaleur du soleil – et vous le pouvez, même par moins 30, vous pouvez encore le sentir – cela fait une énorme différence.”

Le grimpeur sur glace canadien Will Gadd, que l’on voit ici en 2015 en train d’escalader les chutes du Niagara gelées, a grimpé dans à peu près toutes les provinces et tous les territoires canadiens et il est catégorique : il y a une grande différence entre grimper dans un climat hivernal humide par rapport à un climat sec. (Red Bull via AP Images file photo)

Le grimpeur

Le grimpeur sur glace canadien Will Gadd a appelé depuis l’Autriche pour peser sur les différences entre les climats froids et humides et l’hiver albertain plus sec. Gadd a fait de l’escalade dans à peu près toutes les provinces et tous les territoires canadiens, dit-il, ainsi que dans de nombreux pays du monde.

Et après l’avoir fait, Gadd est catégorique : il y a une grande différence entre l’escalade dans un climat hivernal humide et un climat sec.

Gadd – qui a déjà escaladé les mêmes châteaux de glace que Velthuis construit – a déclaré qu’il ne pense pas que le fait de qualifier le froid humide et le froid sec de “mythes” raconte toute l’histoire.

“Je pense que les gens qui disent cela n’ont pas passé beaucoup de temps dans les deux types de climats”, a-t-il déclaré en riant.

La théorie de Gadd : “Ce n’est pas tant que le froid est sauvagement différent en termes de quantité réelle d’eau dans l’air, mais ce qui est vraiment différent, je trouve, c’est la vitesse à laquelle vous vous desséchez.”

Il a dit que les climats les plus difficiles à garder au chaud ne sont souvent pas si froids – peut-être cinq ou dix degrés en dessous de zéro – mais ont beaucoup d’humidité sous forme de neige ou de pluie dans l’air. Il s’agit notamment du Canada atlantique, de l’Écosse, de l’Islande et de la Norvège, a-t-il dit.

“C’est beaucoup plus misérable parce que vos vêtements ne sèchent pas, vous restez humide. Et puis c’est juste horrible”, a-t-il dit, ajoutant : “Je ne pourrais jamais vivre en Angleterre. Ces gens sont plus résistants que moi.

“Je ne sais pas ce que dit la science. Mais je sais que d’un point de vue sportif, il est beaucoup plus difficile de rester au chaud, au sec et à l’aise dans un climat humide et mouillé que dans un climat sec et froid”, a-t-il dit. “Je prendrais moins 25 et sec plutôt que plus cinq et une pluie légère ou un crachin ou quelque chose n’importe quel jour de la semaine.”

Bien, si Gadd se lasse un jour de l’escalade, peut-être que la climatologie pourrait être sa prochaine carrière. Parce qu’il a en fait obtenu la science assez bien.

Le climatologue principal d’Environnement Canada Dave Phillips connaît bien le débat séculaire sur l’existence du froid humide et du froid sec. (Photo d’archives du Toronto Star)

Le scientifique

Dave Phillips, climatologue principal à Environnement et Changement climatique Canada – oui, le même que celui cité dans l’article de la CBC – connaît bien le débat séculaire sur l’existence du froid humide et du froid sec.

“Je suis dans le domaine depuis 50 ans, et je pense que c’est probablement la question qu’on me pose le plus”, a-t-il dit.

La réponse courte : Le froid humide et le froid sec sont à peu près la même chose. Alors que l’air chaud peut transporter beaucoup de vapeur d’eau ou très peu, ce qui signifie que la différence entre “chaleur sèche” et “chaleur humide” est bien réelle, l’air froid ne transporte pas la vapeur d’eau de la même manière. La différence entre la quantité d’eau contenue dans l’air -20 de l’Alberta et l’air -20 de l’Ontario est presque nulle, explique Phillips.

Donc, le froid, c’est le froid. Mais, reconnaît Phillips, la plupart des gens qui ont connu les hivers de l’Ouest et de l’Est refusent de l’accepter. Ils – et je m’inclus ici – jurent qu’il y a une différence.

“Je pense qu’il y a de bonnes raisons pour que (cette perception) existe,” dit Phillips. Elles ne sont simplement pas ce que vous pourriez penser.

Bien que l’air froid à Calgary et l’air froid à Toronto soient essentiellement les mêmes, le sentiment que l’un est pire que l’autre n’est pas tout dans ma tête.

Il y a plusieurs raisons. La première est qu’en Ontario, vous avez statistiquement plus de chances d’être, eh bien, mouillé. En d’autres termes, ce n’est pas l’air froid qui est humide. C’est vous.

Phillips a expliqué que la quantité moyenne de précipitations à Toronto (par exemple) pendant les mois d’hiver est historiquement beaucoup, beaucoup plus élevée que la moyenne à Calgary. Cinq fois plus élevée, selon les calculs de Phillips.

Donc, vous êtes juste statistiquement plus susceptible d’être pris dans la pluie, le grésil, la grêle, la neige ou le brouillard lorsque vous êtes en Ontario. Et il est indéniable qu’une fois que vous êtes humide, vous aurez beaucoup plus froid que si vous portez des vêtements secs.

Le deuxième facteur est le refroidissement éolien. Alors que l’Alberta et le reste des Prairies sont assez venteux pendant les autres saisons, le vent arctique qui apporte le froid à nos portes est en fait relativement calme. Selon M. Phillips, c’est parce que la pression atmosphérique est beaucoup plus élevée, ce qui rend l’air beaucoup plus calme la plupart des jours d’hiver. Pendant ce temps, dans de nombreuses régions de l’Ontario, y compris à Toronto, plusieurs systèmes météorologiques se rejoignent, créant des rafales de vent qui martèlent vraiment le froid.

“Ainsi, les conditions environnementales… entre Toronto et Calgary expliquent pourquoi on est plus à l’aise dans l’Ouest que dans l’Est”, a déclaré Phillips. “Mais cela n’a rien à voir avec le froid sec par rapport au froid humide.”

Les rues de Calgary sont couvertes de neige sur cette photo non datée. Les Albertains aiment se vanter que le “froid sec” de l’Ouest est plus facile à gérer que le “froid humide” de l’Ontario. Mais ces affirmations sont-elles étayées par la science ? Nous l’avons découvert. (Photo d’archives du Toronto Star)

Enfin, il s’avère que mon amour du soleil hivernal albertain n’est pas seulement poétique. Faire trempette dans le soleil lors d’une journée froide peut faire une grande différence, a-t-il dit. Et Calgary est l’un des endroits les plus ensoleillés du Canada, même en hiver.

“Nous mesurons la température à l’ombre. Mais si nous sommes debout au soleil, eh bien, nous pouvons ajouter généralement cinq ou six degrés … à la température de l’air”, a déclaré Phillips.

Donc, quand je dis que le froid de l’Ontario me semble plus froid, je n’ai pas totalement tort. Et Gadd non plus, qui a dit qu’il préfère aussi les hivers albertains ensoleillés à un ciel couvert.

“Les climats humides, mouillés, vous savez, ils sont fondamentalement une usine à dépression”, a-t-il dit. “Il y a une raison, comme, les Smiths et Morrissey et tous ces groupes sont sortis de l’Angleterre.”

Pendant ce temps, en Alberta, “vous pouvez sentir la chaleur du soleil sur votre visage qui vous dit, ah, il fait vraiment froid, mais ça va aller.”

Voilà donc. “Le froid humide” et le “froid sec” n’existent peut-être pas techniquement, mais il existe des différences importantes entre les climats de l’Ouest et de l’Est qui expliquent les différentes façons de ressentir l’hiver au Canada.

Je ne sais pas pour vous, mais je me sens validé.

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