Mi sono trasferito a Calgary giusto in tempo per uno dei peggiori inverni della città su record.

Il febbraio 2019 è stato il più freddo di Calgary dalla Grande Depressione, secondo Environment Canada. L’aria era amaramente fredda sul mio viso esposto mentre camminavo verso il lavoro, e ho avuto un caso permanente di capelli del cappello per settimane.

Nonostante gli avvertimenti che avevo ricevuto prima di lasciare Ottawa, la mia casa per cinque anni e mezzo, il tempo invernale di Calgary non sembrava così male.

Forse era il sole. Gli inverni di Ottawa sono grigi e nevosi. A Calgary, il sole scintilla sulla neve dura, illuminando il cielo blu chiaro. Certo, fa freddo, ma è anche bello.

A Calgary, finché ero infagottato, stavo al caldo – erano solo le parti esposte del mio viso che si congelavano. Qui, il freddo è gestibile – anche quando scende a -30 C. Molto più gestibile, comunque, dell’inverno di Ottawa, che sembrava intorpidirmi le dita dei piedi nel momento in cui mettevo piede fuori e mi faceva rabbrividire non importa quanto fossero spessi i miei mutandoni.

Io do la colpa al freddo umido, all’umidità extra dell’Ontario. Avendo sperimentato l’inverno secco dell’Alberta, posso dire con certezza che preferisco il secondo. E so di non essere il solo.

Solo che il “freddo umido” e il “freddo secco” sono un mito. O così mi è stato detto.

C’è una storia della CBC del 2013 che riaffiora ogni inverno. In esso, il famoso climatologo dell’Environment Canada Dave Phillips dice che non c’è differenza tra i due raffreddori.

Non sono uno che nega la scienza. Ma sono un millennial – le mie sensazioni non possono essere sbagliate, no?

Ritchie Velthuis ha costruito castelli di ghiaccio e scolpito la neve in tutto il Canada per due decenni. Dice che deve fermarsi per riscaldarsi molto più spesso in Quebec che in Alberta. (Provided by Ice Castles)

Il costruttore di castelli

Ritchie Velthuis costruisce castelli di ghiaccio (con la società Ice Castles) e scolpisce sculture di neve da più di due decenni. Essendo cresciuto appena fuori Edmonton, non è estraneo all’inverno secco e freddo dell’Alberta.

E poiché i suoi mesi invernali sono passati all’aperto – in tutto il Canada, da Edmonton al Quebec ai territori del nord – Velthuis ha imparato in prima persona come gestire diversi tipi di inverno.

Il clima invernale più “umido” che Velthuis ha sperimentato è stato a Quebec City. Lui e la sua squadra stavano scolpendo la neve con attrezzi manuali nel bel mezzo di una bufera di neve. E mentre la squadra fa regolarmente delle pause al chiuso quando lavora in Alberta, Velthuis ha detto che ha dovuto fermarsi molto più spesso in Quebec. Ha anche dovuto cambiare i calzini più volte per mantenere le dita dei piedi calde e asciutte, e si è ritrovato ad accumulare strati più del solito.

“Questa è l’unica grande differenza che ho trovato: In Quebec dovevi davvero fare fagotto o strati”, ha detto. “In Alberta, devi essere vestito bene, ma non è proprio il calvario che era in Quebec.”

Velthuis – che stranamente dice di non essere proprio una persona invernale – è anche rallegrato dalla calma solare di un inverno in Alberta.

“Se non c’è vento freddo, e si può sentire l’energia o il calore del sole – e si può, anche in meno 30 si può ancora sentire – che fa una grande differenza.”

L’alpinista su ghiaccio canadese Will Gadd, visto qui nel 2015 mentre scala le cascate del Niagara congelate, ha scalato praticamente in ogni provincia e territorio canadese ed è convinto che ci sia una grande differenza tra scalare in un clima invernale umido rispetto a uno secco. (Red Bull via AP Images file photo)

Lo scalatore

L’arrampicatore su ghiaccio canadese Will Gadd ha chiamato dall’Austria per dire la sua sulle differenze tra i climi freddi e umidi e il più secco inverno di Alberta. Gadd ha scalato praticamente in ogni provincia e territorio canadese, dice, così come in molti paesi del mondo.

E avendolo fatto, Gadd è convinto che ci sia una grande differenza tra scalare in un clima invernale umido e uno secco.

Gadd – che una volta ha scalato gli stessi castelli di ghiaccio che costruisce Velthuis – ha detto che non pensa che chiamare il freddo umido e secco “miti” racconti tutta la storia.

“Penso che le persone che dicono questo non hanno passato molto tempo in entrambi i tipi di clima”, ha detto con una risata.

La teoria di Gadd: “Non è tanto che il freddo sia selvaggiamente diverso in termini di quantità effettiva di acqua nell’aria, ma ciò che è veramente diverso, trovo, è quanto velocemente ci si asciuga.”

Ha detto che i climi più difficili da mantenere caldi spesso non sono così freddi – forse cinque o 10 gradi sotto zero – ma hanno un sacco di umidità sotto forma di neve o pioggia nell’aria. Questi includono il Canada Atlantico, la Scozia, l’Islanda e la Norvegia, ha detto.

“È molto più miserabile perché i tuoi vestiti non si asciugano, rimani umido. E poi è semplicemente orrendo”, ha detto, aggiungendo: “Non potrei mai vivere in Inghilterra. Quelle persone sono più dure di me.

“Non so cosa dice la scienza. Ma so che da un punto di vista atletico, è molto più difficile rimanere caldo, asciutto e confortevole in un clima umido e bagnato che in un clima secco e freddo”, ha detto. “Prenderei meno 25 e asciutto rispetto a più cinque e leggermente piovoso o piovigginoso o qualcosa del genere ogni giorno della settimana.”

Bene, se Gadd si stanca mai di arrampicare, forse la climatologia potrebbe essere la sua prossima carriera. Perché in realtà la scienza l’ha presa piuttosto bene.

Il climatologo senior del Canada Dave Phillips conosce bene l’annoso dibattito sull’esistenza del freddo umido e secco. (Toronto Star file photo)

Lo scienziato

Dave Phillips, climatologo senior dell’Environment and Climate Change Canada – sì, lo stesso citato nell’articolo della CBC – conosce bene l’annoso dibattito sull’esistenza del freddo umido e secco.

“Sono stato nel settore per 50 anni, e penso che sia probabilmente la domanda che mi viene posta di più”, ha detto.

La risposta breve: Il freddo umido e il freddo secco sono praticamente la stessa cosa. Mentre l’aria calda può trasportare molto vapore acqueo o molto poco, il che significa che la differenza tra “calore secco” e “calore umido” è molto reale, l’aria fredda non trasporta il vapore acqueo allo stesso modo. La differenza tra la quantità di acqua nell’aria di -20 dell’Alberta rispetto all’aria di -20 dell’Ontario è quasi nulla, spiega Phillips.

Quindi, il freddo è freddo. Ma, riconosce Phillips, la maggior parte delle persone che hanno sperimentato sia l’inverno occidentale che quello orientale si rifiutano di accettarlo. Loro – e qui mi includo – giurano che c’è una differenza.

“Penso che ci siano buone ragioni per (questa percezione) esistere”, ha detto Phillips. Solo che non sono quelle che si potrebbe pensare.

Mentre l’aria fredda a Calgary e l’aria fredda a Toronto sono essenzialmente le stesse, la sensazione che una sia peggio dell’altra non è tutta nella mia testa.

Ci sono diverse ragioni. Il primo è che in Ontario hai statisticamente più probabilità di essere, beh, bagnato. In altre parole, non è l’aria fredda che è umida. Sei tu.

Phillips ha spiegato che la quantità media di precipitazioni a Toronto (per esempio) durante i mesi invernali è storicamente molto, molto più alta della media di Calgary. Cinque volte superiore, secondo i calcoli di Phillips.

Così è statisticamente più probabile essere sorpresi da pioggia, nevischio, grandine, neve o nebbia quando si è in Ontario. E non si può negare che una volta che sei umido, avrai molto più freddo che se sei in abiti asciutti.

Il secondo fattore è il vento freddo. Mentre Alberta e il resto delle praterie sono abbastanza ventose durante le altre stagioni, il vento artico che porta il freddo alle nostre porte è in realtà relativamente calmo. Phillips ha detto che questo è perché la pressione dell’aria è significativamente più alta, rendendo l’aria molto più calma la maggior parte dei giorni invernali. Nel frattempo, in molte parti dell’Ontario, tra cui Toronto, più sistemi meteorologici si stanno unendo, creando raffiche di vento che davvero martellano il freddo.

“Quindi le condizioni ambientali … tra Toronto e Calgary spiegano perché si sta più comodi a ovest di quanto si starebbe a est”, ha detto Phillips. “Ma non ha niente a che fare con il freddo secco contro il freddo umido.”

Le strade di Calgary sono coperte di neve in questa foto senza data. Agli Albertani piace vantarsi che il “freddo secco” occidentale è più facile da gestire del “freddo umido” dell’Ontario. Ma sono supportati dalla scienza? Lo abbiamo scoperto. (Toronto Star file photo)

Finalmente, si scopre che il mio amore per il sole invernale dell’Alberta non è solo poetico. Immergersi nel sole in una giornata fredda può fare una grande differenza, ha detto. E Calgary è uno dei luoghi più soleggiati del Canada, anche durante l’inverno.

“Noi misuriamo la temperatura all’ombra. Ma se siamo in piedi al sole, beh, possiamo aggiungere di solito cinque o sei gradi … alla temperatura dell’aria”, ha detto Phillips.

Quindi quando dico che il freddo dell’Ontario mi sembra più freddo, non mi sbaglio del tutto. E nemmeno Gadd, che ha detto che preferisce anche gli inverni soleggiati dell’Alberta a un cielo coperto.

“I climi umidi, bagnati, sai, sono fondamentalmente una fabbrica di depressione”, ha detto. “C’è un motivo per cui gli Smiths e Morrissey e tutte quelle band sono venute fuori dall’Inghilterra”.

Nel frattempo, in Alberta, “puoi sentire il calore del sole sulla tua faccia che ti dice, ah, fa molto freddo, ma andrà tutto bene.”

Così ci siamo. “Freddo umido” e “freddo secco” potrebbero non esistere tecnicamente, ma ci sono alcune differenze significative tra i climi occidentali e orientali che spiegano i diversi modi in cui si sente l’inverno in Canada.

Non so voi, ma io mi sento confermato.

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