Ik verhuisde naar Calgary net op tijd voor een van de ergste winters van de stad op record.

Februari 2019 was Calgary’s koudste sinds de Grote Depressie, volgens Environment Canada. De lucht was bitter koud op mijn blootgestelde gezicht toen ik naar mijn werk liep, en ik had wekenlang een permanent geval van mutshaar.

Ondanks de waarschuwingen die ik had gekregen voordat ik Ottawa verliet, mijn thuis voor vijf en een half jaar, leek het winterweer van Calgary niet zo slecht.

Misschien was het de zonneschijn. Ottawa winters zijn grijs en besneeuwd. In Calgary, glinstert de zon op de hard aangestampte sneeuw, en verlicht de helder blauwe lucht. Zeker, het is koud, maar het is ook mooi.

In Calgary, zolang ik me goed ingepakt had, had ik het warm – het waren alleen de blootgestelde delen van mijn gezicht die bevroren. Hier is de kou beheersbaar – zelfs als het -30 C wordt. Veel beter beheersbaar dan de winter in Ottawa, die mijn tenen leek te verdoven zodra ik naar buiten stapte en me liet bibberen, hoe dik mijn ondergoed ook was.

Ik wijt het aan de natte kou, aan de extra vochtigheid in Ontario. Nu ik de droge winter van Alberta heb meegemaakt, kan ik met zekerheid zeggen dat ik de laatste prefereer. En ik weet dat ik niet de enige ben.

Maar “natte kou” en “droge kou” zijn een mythe. Of zo is mij verteld.

Er is een CBC verhaal uit 2013 dat elke winter weer opduikt. Daarin zegt de bekende klimatoloog Dave Phillips van Milieu Canada dat er geen verschil is tussen de twee verkoudheden.

Ik ben niet iemand die de wetenschap ontkent. Maar ik ben een millennial – mijn gevoel kan er niet naast zitten, toch?

Ritchie Velthuis bouwt al twee decennia lang ijskastelen en snijdt sneeuw in heel Canada. Hij zegt dat hij in Quebec veel vaker moet stoppen om op te warmen dan in Alberta. (Ter beschikking gesteld door Ice Castles)

De kastelenmaker

Ritchie Velthuis bouwt al meer dan twee decennia ijskastelen (met het toepasselijk genaamde bedrijf Ice Castles) en snijdt sneeuwsculpturen. Hij groeide op net buiten Edmonton en is geen vreemde van de droge, koude winters in Alberta.

En omdat hij de wintermaanden buiten doorbrengt – in heel Canada, van Edmonton tot Quebec en de noordelijke gebieden – heeft Velthuis uit de eerste hand geleerd hoe je met verschillende soorten winter omgaat.

Het meest “natte” winterklimaat dat Velthuis heeft meegemaakt, was in Quebec City. Hij en zijn team waren midden in een sneeuwstorm met handgereedschap sneeuw aan het hakken. En terwijl het team regelmatig binnen pauzeert als het in Alberta werkt, zei Velthuis dat hij in Quebec veel vaker moest stoppen. Hij moest ook meerdere keren van sokken wisselen om zijn tenen warm en droog te houden, en merkte dat hij zich meer dan gewoonlijk in lagen moest hullen.

“Dat is het enige grote verschil dat ik vond: Je moest je in Quebec echt bundelen of lagen aanleggen,” zei hij. “In Alberta moet je goed gekleed zijn, maar het is niet zo’n beproeving als in Quebec.”

Velthuis – die vreemd genoeg zegt dat hij niet echt een wintermens is – wordt ook opgevrolijkt door de zonnige kalmte van een Alberta-winter.

“Als er geen gevoelstemperatuur is, en je kunt de energie of de warmte van de zon voelen – en dat kan, zelfs bij min 30 voel je het nog – dat maakt een enorm verschil.”

De Canadese ijsklimmer Will Gadd, hier te zien in 2015 bij een bevroren Niagara Falls, heeft in zowat elke Canadese provincie en gebied geklommen en hij is er stellig van overtuigd dat er een groot verschil is tussen klimmen in een nat winterklimaat en klimmen in een droog klimaat. (Red Bull via AP Images file photo)

De klimmer

De Canadese ijsklimmer Will Gadd belde vanuit Oostenrijk om zijn mening te geven over de verschillen tussen koude, natte klimaten en de drogere winter in Alberta. Gadd heeft in vrijwel elke Canadese provincie en gebied geklommen, zegt hij, en ook in veel landen over de hele wereld.

En Gadd is er stellig van overtuigd dat er een groot verschil is tussen klimmen in een nat winterklimaat en klimmen in een droog klimaat.

Gadd – die ooit dezelfde ijskastelen beklom die Velthuis bouwt – zei dat hij niet denkt dat natte en droge kou “mythes” noemen het hele verhaal vertelt.

“Ik denk dat mensen die dat zeggen niet veel tijd hebben doorgebracht in beide soorten klimaten,” zei hij lachend.

Gadd’s theorie: “Het is niet zozeer dat de kou wild verschillend is in termen van de werkelijke hoeveelheid water in de lucht, maar wat echt verschillend is, vind ik, is hoe snel je uitdroogt.”

Hij zei dat de moeilijkste klimaten om warm te blijven vaak niet zo koud zijn – misschien vijf of tien graden onder nul – maar veel vocht in de vorm van sneeuw of regen in de lucht hebben. Deze omvatten Atlantisch Canada, Schotland, IJsland en Noorwegen, zei hij.

“Het is veel ellendiger omdat je kleren niet opdrogen, je blijft vochtig. En dan is het gewoon afschuwelijk,” zei hij, eraan toevoegend: “Ik zou nooit in Engeland kunnen wonen. Die mensen zijn taaier dan ik.

“Ik weet niet wat de wetenschap zegt. Maar ik weet vanuit atletisch oogpunt dat het veel moeilijker is om warm, droog en comfortabel te blijven in een vochtig, nat klimaat dan in een droog, koud klimaat,” zei hij. “Ik verkies min 25 en droog boven plus 5 en lichte regen of motregen of zoiets, elke dag van de week.”

Als Gadd ooit genoeg krijgt van klimmen, kan klimatologie misschien zijn volgende carrière worden. Want hij heeft de wetenschap aardig onder de knie.

Environment Canada senior klimatoloog Dave Phillips is bekend met het eeuwenoude debat over het bestaan van natte en droge kou. (Toronto Star file photo)

De wetenschapper

Dave Phillips, senior klimatoloog bij Environment and Climate Change Canada – ja, dezelfde die in het CBC-artikel wordt geciteerd – is bekend met het eeuwenoude debat over het bestaan van natte en droge kou.

“Ik zit al 50 jaar in het vak, en ik denk dat het waarschijnlijk de vraag is die mij het meest wordt gesteld,” zei hij.

Het korte antwoord: Natte kou en droge kou zijn vrijwel hetzelfde. Terwijl warme lucht veel of heel weinig waterdamp kan dragen, wat betekent dat het verschil tussen “droge warmte” en “vochtige warmte” heel reëel is, draagt koude lucht niet op dezelfde manier waterdamp met zich mee. Het verschil tussen de hoeveelheid water in Alberta’s -20 lucht en Ontario’s -20 lucht is zo goed als niets, legt Phillips uit.

Koud is dus koud. Maar, erkent Phillips, de meeste mensen die zowel westelijke als oostelijke winters hebben meegemaakt, weigeren dit te accepteren. Zij – en ik reken mezelf hier ook toe – zweren dat er een verschil is.

“Ik denk dat er goede redenen zijn voor (deze perceptie) die bestaan,” zei Phillips. Ze zijn gewoon niet wat je zou denken.

Terwijl koude lucht in Calgary en koude lucht in Toronto in wezen hetzelfde zijn, zit het gevoel dat de een erger is dan de ander niet allemaal in mijn hoofd.

Er zijn verschillende redenen. De eerste is dat je in Ontario statistisch gezien meer kans hebt om, nou ja, nat te zijn. Met andere woorden, het is niet de koude lucht die vochtig is.

Phillips legde uit dat de gemiddelde hoeveelheid neerslag in Toronto (bijvoorbeeld) tijdens de wintermaanden historisch veel, veel hoger is dan het gemiddelde in Calgary. Vijf keer hoger, volgens Phillips’ berekeningen.

Dus heb je statistisch gezien gewoon meer kans om in de regen, ijzel, hagel, sneeuw of mist terecht te komen als je in Ontario bent. En het valt niet te ontkennen dat als je eenmaal vochtig bent, je het veel kouder zult hebben dan wanneer je droge kleding draagt.

De tweede factor is de gevoelstemperatuur. Terwijl Alberta en de rest van de Prairies in andere seizoenen behoorlijk winderig zijn, is de Arctische wind die de kou voor onze deur brengt eigenlijk relatief kalm. Phillips zegt dat dit komt omdat de luchtdruk aanzienlijk hoger is, waardoor de lucht op de meeste winterdagen veel stiller is. Ondertussen komen in veel delen van Ontario, waaronder Toronto, meerdere weersystemen samen, waardoor windvlagen ontstaan die de kou echt de baas zijn.

“Dus de omgevingsomstandigheden … tussen Toronto en Calgary verklaren waarom je het in het westen comfortabeler hebt dan in het oosten,” zei Phillips. “Maar het heeft niets te maken met droge kou versus vochtige kou.”

De straten van Calgary zijn bedekt met sneeuw op deze ongedateerde foto. Albertanen scheppen graag op dat de “droge kou” in het westen makkelijker te verdragen is dan de “natte kou” in Ontario. Maar zijn die beweringen wetenschappelijk onderbouwd? Wij zochten het uit. (Toronto Star file photo)

Eindelijk blijkt dat mijn liefde voor de winterzon in Alberta niet alleen poëtisch is. Op een koude dag in de zon zitten kan een groot verschil maken, zei hij. En Calgary is een van de zonnigste plaatsen in Canada, zelfs tijdens de winter.

“We meten de temperatuur in de schaduw. Maar als we in de zon staan, wel, dan kunnen we meestal vijf of zes graden toevoegen … aan de luchttemperatuur,” zei Phillips.

Dus als ik zeg dat de kou van Ontario voor mij gewoon kouder aanvoelt, heb ik het niet helemaal mis. En Gadd ook niet, die zei dat hij ook de voorkeur geeft aan zonnige winters in Alberta boven een bewolkte hemel.

“Natte, vochtige klimaten, weet je, ze zijn in feite een depressiefabriek,” zei hij. “Er is een reden, zoals, de Smiths en Morrissey en al die bands kwamen uit Engeland.”

Terwijl, in Alberta, “voel je de warmte van de zon in je gezicht die je zegt, ah, het is echt koud, maar het komt wel goed.”

Dus daar heb je het. “Natte kou” en “droge kou” bestaan technisch gezien misschien niet, maar er zijn enkele belangrijke verschillen tussen het westelijke en oostelijke klimaat die de verschillende manieren verklaren waarop de winter in Canada aanvoelt.

Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik voel me bevestigd.

Lees meer over: calgary, alberta, arctic

DELEN: