Hombre-Paul Newman, Richard Boone, Diane Cilento, Fredric March, Martin Balsam, Barbara Rush, Cameron Mitchell, Peter Lazer, Margaret Blye (1967; Dir: Martin Ritt)

Una sombría variación de La diligencia, en la que una serie de desconocidos son arrojados juntos en una diligencia, y los prejuicios sociales y las personalidades reales se revelan a medida que el escenario es atacado. En este caso, basado en una novela de Elmore Leonard, el ataque proviene de los bandidos en lugar de los indios.

Russell como apache.

La secuencia de créditos es excelente, con fotografías antiguas (aparentes o reales) del oeste desértico y de los apaches acompañadas de una música (de David Rose) que no es abiertamente “western”. El hombre del título es un hombre que parece un indio (pelo largo, diadema apache) pero es obviamente un hombre blanco. Es John Russell (Paul Newman), secuestrado por los apaches cuando era niño y criado por ellos. Cuando fue rescatado y adoptado por un hombre blanco, volvió con los apaches y sirvió entre la policía de la reserva de San Carlos. Mientras se reúne con el director de la comisaría, Henry Méndez (Martin Balsam con maquillaje oscuro), en una cantina, dos apaches que venían con él son objeto de burlas por parte de unos burdos vaqueros, y Russell actúa con decisión y rapidez, por lo que vemos sus capacidades desde el principio. Su padre adoptivo blanco ha muerto y le ha dejado una pensión regentada por Jessie (Diane Cilento), una viuda de cierta edad y experiencia que es capaz en el negocio y que comparte cama con el sheriff local, Frank Braden (Cameron Mitchell). Russell, que se ha cortado el pelo y ahora parece completamente blanco, revisa la casa pero decide venderla. Jessie, por tanto, se queda sin trabajo y presiona a Braden para que se case con ella. Él, sin embargo, se siente en un callejón sin salida a sus 40 años y se niega.

La línea de diligencias local está cerrando, pero una mujer rica y su marido mucho mayor, Audra y el Dr. Alex Favor (Barbara Rush y Fredric March en uno de sus últimos papeles), compran un vagón y contratan a Méndez para que lo conduzca hasta Bisbee con quien quiera ir. Eso incluye a Russell, Jessie, un ex-soldado, el joven Billy Lee Blake (Peter Lazer) y su descontenta nueva esposa Doris (Margaret Blye). Un rudo Cicero Grimes (Richard Boone, en su modo de chico malo) intimida al desarmado soldado para que le ceda su lugar en el escenario. La cuestión se desarrolla: ¿Qué se debe la gente a los demás? Russell está alejado de los blancos y no se responsabiliza ni actúa por los demás, a pesar de ser obviamente el más competente. ¿Qué hará falta para que actúe, como hizo al principio de la película por sus amigos indios?

Mientras la diligencia se abre paso por una carretera poco transitada que pasa por una mina, los cultos Favors se oponen a compartir la diligencia con el ex indio Russell, y éste se traslada a la cima con Méndez en lugar de forzar la situación. En un paso de montaña, la diligencia es detenida por unos bandidos que la asaltan. Buscan en particular 12.000 dólares que el Dr. Favor ha robado de la agencia de San Carlos, donde era el agente indio. Entre los forajidos se encuentra el antiguo sheriff Braden, que obviamente se está dedicando a una nueva carrera. Jessie: “Frank, ¿qué estás haciendo?” Braden: “Ir mal, cariño.” Grimes es de hecho el líder de los forajidos. Grimes obliga a Audra Favor a ir con ellos; como es obvio que su marido no va a tomar ninguna medida, ella accede con cierta gracia frágil. Grimes, Audra y un pistolero mexicano (Frank Silvera) se alejan por el sendero mientras Braden y Lamar Dean (David Canary) pinchan una de las dos bolsas de agua de los pasajeros. Russell encuentra su saco de dormir en lo alto de la diligencia, saca su rifle y rápidamente mata a Lamar y Braden y se marcha montaña arriba con el dinero robado a Favor. El resto de los pasajeros le siguen. Su problema es que, aunque él es el único del grupo de pasajeros competente con las armas y la violencia, toda la banda de Grimes lo es.

Russell prepara una emboscada con Méndez, lo que hace que el pistolero reciba un disparo en la tripa. Mientras el grupo se abre paso a pie hasta una mina abandonada, Favor se muestra repetidamente poco fiable y Russell lo expulsa en el desierto. Sin embargo, todos consiguen llegar a la mina. También lo hacen Grimes y el pistolero, que parece estar en una forma sorprendentemente buena para alguien que tiene un disparo en las tripas. Jessie delata su presencia mientras intenta ayudar al Dr. Favor. Cuando Grimes se acerca a parlamentar, Russell le dispara dos veces. El mexicano ata a Audra Favor al sol, donde no sobrevivirá mucho tiempo. Los pasajeros debaten sobre quién debe ayudarla, aunque Russell deja claro que si alguien se hace con el dinero, Grimes y el mexicano matarán tanto a Audra como a su salvador. El debate que se ha ido construyendo a lo largo de la película sobre lo que las personas se deben unas a otras llega a su punto álgido cuando Jessie parece ser la única con el valor suficiente para intentar ayudar.

Boone como Cicero Grimes

Inesperadamente, Russell asume ese papel, dejando su rifle a Billy Lee para que acabe con el mexicano cuando éste sale e intenta matar a Russell. Baja la colina, suelta a Audra (que empieza a subir lentamente la colina) y le lanza las alforjas a Grimes. Grimes descubre que las alforjas están llenas de ropa. Russell dispara a Grimes y al mexicano, pero él mismo recibe dos disparos. Billy Lee no pudo disparar porque Audra estaba en su línea de fuego. Al final, el único cristiano del grupo era el que no era cristiano. Y fue el único de los pasajeros que murió. Su rostro muerto en la última toma se transforma en el rostro borroso de un niño indio en una de las fotografías antiguas. (Se dice que la fotografía es de C.S. Fly de Jimmy “Santiago” McKinn, capturado por los apaches de Gerónimo en 1885 y asimilado a la tribu antes de la rendición de Gerónimo a Crook en 1886). Parece que hubo un tercer bandido en la mina del que nunca se tiene constancia.

1885: Jimmy “Santiago” McKinn, de once años, con los apaches tras su recaptura.

Paul Newman, de ojos azules, está excelente como Russell. La mayor parte del tiempo está impasible, como se supone que debe ser. La forma en que está de pie, especialmente la forma en que sostiene su rifle, parece india. La pequeña pluma roja que lleva en la cinta del sombrero es un bonito detalle. Diane Cilento en el papel de Jessie también es excelente, con algunas de las mejores frases de un guión literario, a veces filosófico, de Irving Ravetch y Harriet Frank. Casados, la pareja trabajó a menudo con el director Ritt y también escribieron Hud, The Cowboys, The Spikes Gang y Murphy’s Romance y la historia de Ten Wanted Men. Uno se pregunta si Russell y Jessie acabarán juntos de alguna manera. Fredric March, a sus 70 años, es suave y viscoso como Favor; da a Favor más capas y mucho más interés que el banquero corrupto de La diligencia. Barbara Rush está muy bien en el papel de su esposa Audra, que tiene que lidiar con el desmoronamiento de su cómoda vida. Richard Boone está magnífico como el villano Cicero Grimes, aunque es sobre todo mortífero y amenazante y no tan sedoso como podría ser a veces.

Esto es a menudo hablador para un western, pero no demasiado hablador (mejor, por ejemplo, que algunos de los trabajos de Richard Brooks en este sentido). Sin embargo, en última instancia, Russell es un personaje demasiado impenetrable y hace una figura de Cristo no del todo satisfactoria (alguien que muere voluntariamente por los pecados de los demás). Aunque es el personaje con el que más nos identificamos, y la película plantea la cuestión de cómo afrontará la situación, la respuesta resulta ser que no puede. Y eso es, en última instancia, una decepción. No sabemos realmente por qué hace lo que hace al final. En cierto modo, podríamos aceptarlo si sobreviviera y siguiera resolviendo las cosas, pero es más difícil si no sobrevive y seguimos sin ver el panorama completo. El desarrollo es lento y el final no es del todo satisfactorio. No es que Russell tuviera que vencer a los malos; al fin y al cabo, lo hizo en cierto modo. Sólo necesitamos ver un poco más del porqué para que el final merezca la pena. El final, tal y como se muestra, es muy deprimente. Paul Newman, entonces en la cima de su carrera, también acabaría muerto en su siguiente western: Butch Cassidy y Sundance Kid. Esta película no entra en la lista de los grandes westerns, pero merece la pena verla.

El director Ritt no era especialmente conocido por los westerns; más bien por su trabajo con Newman. Esta fue la última de las seis películas que Ritt y Newman hicieron juntos. Sin embargo, Ritt dirigió los westerns modernos Hud y Murphy’s Romance. El equipo de guionistas Ravetch-Frank produjo un guión maravilloso, con muchas líneas memorables. Russell a Grimes, después de que Grimes haya dado su ultimátum en la mina mientras Russell permanece en silencio detrás de Méndez: “Oye, tengo una pregunta. ¿Cómo vas a volver a bajar esa colina?”. El director de fotografía fue el legendario James Wong Howe. Rodada en color en varias localizaciones de Arizona, incluyendo el Bosque Nacional de Coronado, la mina Helvetia en el condado de Pima y el Viejo Tucson.