Historia

La historia de Letonia se describe mejor como un agitado torbellino de luchas encarnizadas y franca rebelión.

Historia temprana

Los letones y los lituanos son los dos pueblos supervivientes de la rama báltica del grupo etnolingüístico indoeuropeo. Se cree que los bálticos se extendieron por el sureste del Báltico alrededor del año 2000 a.C. desde la región que ahora es Bielorrusia y las partes vecinas de Rusia. (El término báltico, derivado del mar Báltico, se utilizó por primera vez en el siglo XIX). Las personas que se quedaron fueron asimiladas, mucho más tarde, por los eslavos bielorrusos o rusos (que son los parientes étnicos más cercanos de los bálticos). En el siglo XIII, los bálticos estaban divididos en varios reinos tribales.

Los letones descienden de las tribus que se asentaron en el territorio de la actual Letonia, como los letones (o letones), los selonios, los semigalianos y los cours. Los letones, semigalianos y cours dieron sus nombres a las regiones letonas: Latgale, Zemgale y Kurzeme.

Los selonios se asentaron entre el río Daugava y el norte de Lituania. Durante los siglos sucesivos de dominio extranjero, estas tribus (y en gran medida los livs finougrios que habitaban las regiones costeras del norte de Letonia) perdieron sus identidades separadas y se fundieron en una identidad letona o letona.

Los primeros misioneros cristianos llegaron a Letonia en 1190 e intentaron persuadir a la población pagana para que se convirtiera. Fue una batalla ardua: en cuanto los misioneros se marcharon, los nuevos conversos saltaron al río para lavarse el bautismo. En los años siguientes llegarían más misioneros, y más letones se someterían y luego renunciarían al cristianismo.

En 1201, a instancias del Papa, los cruzados alemanes, dirigidos por el obispo von Buxhoevden de Bremen, conquistaron Letonia y fundaron Rīga. Von Buxhoevden también fundó los Caballeros de la Espada, que hicieron de Rīga su base para someter a Livonia. Le siguieron los colonos del norte de Alemania y, durante el primer periodo de dominio alemán, Rīga se convirtió en la principal ciudad del Báltico alemán, prosperando gracias al comercio entre Rusia y Occidente e ingresando en la Liga Hanseática (un gremio mercantil medieval) en 1282. Pieles, cueros, miel y cera eran algunos de los productos que se vendían hacia el oeste desde Rusia a través de Rīga.

Las luchas de poder entre la iglesia, los caballeros y las autoridades de la ciudad dominaron la historia del país entre 1253 y 1420. El obispo de Rīga, elevado a arzobispo en 1252, se convirtió en el líder de la iglesia en las tierras conquistadas por los alemanes, gobernando una buena porción de Livonia directamente y otras zonas de Livonia y Estonia indirectamente a través de sus obispos. La iglesia chocó constantemente con los caballeros, que controlaban la mayor parte del resto de Livonia y Estonia, y con las autoridades de las ciudades dominadas por los comerciantes alemanes, que consiguieron mantener cierto grado de independencia desde 1253 hasta 1420.

Letonia fue conquistada por Polonia en 1561 y el catolicismo quedó firmemente arraigado. Suecia colonizó Letonia en 1629 y ocupó el país hasta la Gran Guerra del Norte (1700-21), tras la cual pasó a formar parte de Rusia.

La ocupación soviética comenzó en 1939 con el Pacto Molotov-Ribbentrop, la nacionalización, los asesinatos en masa y unas 35.000 deportaciones, 5.000 de ellas de judíos, a Siberia.

Letonia fue ocupada por la Alemania nazi de 1941 a 1945, cuando se calcula que 75.000 letones fueron asesinados o deportados. La población judía sufrió mucho durante este periodo. Los alemanes capturaron Rīga el 1 de julio de 1941.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, los soviéticos recuperaron Letonia y ocuparon el país durante otros 40 años.

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Camino a la independencia

La primera protesta pública contra la ocupación soviética tuvo lugar el 14 de junio de 1987, cuando 5.000 personas se concentraron en el Monumento a la Libertad de Rīga para conmemorar las deportaciones de Siberia de 1941. En el verano de 1988 surgieron nuevas organizaciones políticas. El Frente Popular de Letonia (PLF) se situó rápidamente en primera línea de la escena política letona. El PLF, que representaba los intereses de muchos grupos sociales y políticos letones, obtuvo un gran apoyo popular y el 31 de mayo de 1989 el grupo pidió la plena independencia de Letonia. Menos de dos meses después, el 23 de agosto de 1989, dos millones de letones, lituanos y estonios formaron una cadena humana de 650 km desde Vilna, pasando por Rīga, hasta Tallin, para conmemorar el 50º aniversario del Pacto Molotov-Ribbentrop.

El PLF obtuvo una amplia mayoría en las elecciones de marzo de 1990, pero Rusia volvió a irrumpir el 20 de enero de 1991. Las tropas soviéticas asaltaron el edificio del Ministerio del Interior en Rīga, matando a cinco personas e hiriendo a cientos. Sin embargo, el parlamento de Rīga fue atrincherado, la gente mantuvo la calma, la violencia provocó la condena occidental de Moscú y la amenaza inmediata disminuyó. En los referendos de febrero y marzo de 1991, grandes mayorías de Letonia votaron a favor de la secesión de la URSS. Sin embargo, Occidente, que no quería debilitar aún más a Gorbachov, sólo dio un tibio apoyo a los movimientos independentistas bálticos.

El 19 de agosto de 1991, un intento de golpe de Estado contra Gorbachov en Moscú aflojó el cerco político contra la plena autonomía y Letonia declaró su plena independencia el 21 de agosto de 1991.

El 17 de septiembre de 1991, Letonia, junto con Estonia y Lituania, se unió a la ONU y comenzó a tomar medidas para consolidar su nueva condición de nación, como la emisión de sus propios sellos de correos y monedas. En 1992, Letonia compitió de forma independiente en los Juegos Olímpicos por primera vez desde antes de la Segunda Guerra Mundial. El Papa visitó los tres países bálticos en septiembre de 1993, pero a excepción de estos hitos, Letonia desapareció silenciosamente de los titulares del mundo.

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Hacia Europa

En junio de 1993 se celebraron las primeras elecciones democráticas en Letonia. Valdis Birkavs, del partido nacionalista moderado de centro-derecha, Latvijas Ceļš (LC; Camino Letón) se convirtió en el primer primer ministro del país tras la independencia. Guntis Ulmanis, de Latvijas Zemnieku Savieniba, fue elegido presidente, cargo que ocupó durante dos mandatos.

El gobierno del país tras la independencia se tambaleó de crisis en crisis, y un juego de ruleta de primer ministro siguió a la quiebra del Banco Baltija en 1995, cuando el mayor banco comercial de Letonia quebró. Con un pasivo de 204 millones de lati -y miles de letones privados de los ahorros de toda su vida-, la crisis se extendió y, cuando terminó la sangría, el 40% del sistema bancario letón había desaparecido. En las elecciones de ese año, Andris Sķēle se convirtió en primer ministro.

El reconocimiento formal de la independencia de Letonia por parte de Rusia se logró en 1996, a cambio de que Letonia cediera a regañadientes la región de Abrene (en ruso: Pytalovo), una franja de territorio de 15 km de ancho y 85 km de largo en su frontera nororiental.

Nerviosa por el ruido de sables ruso y ávida de estabilidad económica, Letonia estaba desesperada por entrar en la OTAN y la UE. En 1998, Occidente parecía menos preocupado que antes por molestar a Rusia, que se oponía ferozmente a la expansión de la OTAN hacia el este, y Estados Unidos prometió públicamente su apoyo a Letonia, así como a las otras dos naciones bálticas, mediante la firma de la Carta de Asociación entre Estados Unidos y el Báltico, en la que daba su apoyo a la integración del Báltico en las instituciones occidentales, incluida la OTAN.

Letonia volvió a ser noticia en el mundo en mayo de 1998, cuando los presidentes de Estonia y Lituania unieron sus fuerzas a las del presidente de Letonia para condenar públicamente la presión política y económica de Rusia sobre Letonia, advirtiendo que suponía un peligro para la futura unidad e integración de la región con Europa. Yeltsin rechazó una medalla concedida por Letonia al ex presidente ruso Boris Yeltsin por su papel en la ayuda a Letonia para asegurar su independencia, tras el encarcelamiento en Letonia de un antiguo partisano soviético de la Segunda Guerra Mundial en enero de 2000.

En las elecciones presidenciales de 1999, Guntis Ulmanis fue derrotado por Vaira Vīķe-Freiberga, actual presidenta de Letonia y primera mujer presidenta de un país de la antigua URSS. El hecho de que Vīķe-Freiberga no estuviera entre los cinco candidatos presidenciales -todos ellos expulsados en la primera ronda de votaciones- hizo que su elección final fuera aún más inusual. Residente en Canadá desde hace mucho tiempo, Vīķe Freiberga aportó a Letonia su experiencia en una democracia multiétnica y asumió el cargo sin el lastre de las pequeñas conexiones políticas. Por otro lado, no obtuvo la ciudadanía letona hasta el año anterior a su elección, lo que llevó a los críticos a afirmar que estaba menos “en sintonía” con la Letonia real que un residente de toda la vida.

Vīķe-Freiberga se enfrentó a un duro reto durante sus primeros días en el cargo. El 5 de julio de 1999 dimitió el primer ministro Vilis Kristopans, lo que provocó el nombramiento de Andris Sķēle como primer ministro al frente de un gobierno conservador formado por el Partido Popular de Sķēle, el LC y Por la Patria y la Libertad. Tres días después, el Parlamento letón aprobó una polémica ley lingüística que suscitó las críticas de la UE y ocupó los titulares internacionales. Entre los requisitos de la ley, los empleados de empresas privadas y los autónomos debían utilizar el letón en los actos públicos. El letón también era obligatorio en los principales actos públicos y era la lengua de todos los carteles y avisos expuestos al público. Haciendo caso a la enorme presión internacional, Vīķe-Freiberga vetó el proyecto de ley y lo devolvió al Parlamento. La ley se modificó en diciembre de 1999, el mismo año en que Letonia fue invitada a iniciar las conversaciones de adhesión a la UE.

Pero la cuestión lingüística siguió candente. Otra modificación de la ley lingüística, a finales de 2000, estipulaba que los abogados, taxistas, telefonistas y una serie de otras profesiones del sector privado debían hablar un determinado nivel de letón. A lo largo de 2001 se debatió si los candidatos a cargos políticos debían hablar la lengua oficial del Estado, y a mediados de 2002 el Parlamento, siguiendo el consejo de la OTAN, decretó que no lo hicieran. Un par de meses antes se había desatado el infierno después de que un funcionario de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE) en Rīga sugiriera a Vīķe-Freiberga que el ruso se convirtiera en lengua oficial del Estado junto con el letón. La respuesta fue una enmienda inmediata a la constitución por parte del parlamento que declaraba el letón como su única lengua de trabajo, y una declaración de apoyo de la UE diciendo que correspondía sólo a Letonia decidir su lengua estatal. En 2004, la lengua principal que se enseñaba a los alumnos era el letón.

La alegría se extendió por las calles de Rīga en 2001, cuando la capital celebró su 800º aniversario. Para anunciar el acontecimiento, el ayuntamiento levantó de las cenizas la antigua Casa de las Cabezas Negras de Rīga, del siglo XIV, y construyó también un nuevo ayuntamiento, supuestamente basado en el ayuntamiento original de la ciudad, pero que en realidad fue una completa invención de los arquitectos. Esto, unido a la vertiginosa expansión comercial de la ciudad antigua, provocó una sutil advertencia de la Unesco de que no era raro que las ciudades fueran eliminadas de la Lista del Patrimonio Mundial (estatus que se le concedió a la capital de Letonia en 1997).

El 1 de mayo de 2004, la UE abrió sus puertas a 10 nuevos miembros, entre ellos Letonia, en medio de enormes expectativas de una frontera segura con Rusia y de tiempos mejores por venir.

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