I manoscritti antichi, scritti in alcune lingue antiche e dimenticate, possono offrire scorci davvero penetranti nel lontano passato. Molti di questi tomi sono stati scritti centinaia, se non migliaia di anni fa, e la loro grammatica può ancora rappresentare un serio impedimento per gli studiosi di oggi nel comprenderli completamente. Mentre alcuni sono ancora un completo mistero, altri offrono quanto basta per renderli ancora più intriganti. In ogni caso, i libri e le scritture scritti molto tempo fa erano rari, se non unici, anche durante il loro tempo, figuriamoci oggi. Ecco dieci manoscritti enigmatici e unici nel loro genere che sono sopravvissuti fino al XXI secolo.

Il Vangelo di Giuda

Nel 325 d.C., ebbe luogo il Primo Concilio di Nicea, convocato dall’imperatore romano Costantino I. Anche se non fu in realtà il primo concilio di questo tipo, qui, la maggior parte delle discrepanze della fede cristiana furono messe in atto nel tentativo di raggiungere il consenso su varie interpretazioni della fede. Di conseguenza, era più o meno risaputo che Giuda Iscariota, uno dei dodici apostoli di Gesù, lo tradì alle autorità romane in cambio di 30 pezzi d’argento. Tuttavia, un documento di papiro rilegato in pelle è emerso negli anni ’70 vicino a Beni Mazar, in Egitto. Scritto in copto, il documento è stato poi datato intorno al 280 d.C. Ciò che il testo ha rivelato ha apparentemente capovolto l’intera serie di eventi che si svolgono nel Nuovo Testamento. Questo documento, sebbene non scritto da Giuda stesso, ma piuttosto da cristiani gnostici, è stato chiamato Il Vangelo di Giuda.

Come si è scoperto, Giuda non era il traditore che la Bibbia ha fatto credere, ma piuttosto l’apostolo più fidato di Gesù. Il testo rivela come Gesù disse a Giuda di consegnarlo alle autorità affinché la sua anima potesse raggiungere Dio. La ricompensa di Giuda qui non era l’argento, ma la sua ascensione al cielo e l’esaltazione sopra gli altri discepoli. Tuttavia, non tutti gli studiosi sono d’accordo con questa interpretazione. Lo storico April D. DeComick ritiene che la parola copta “daimon” significhi demone, e non spirito, come si supponeva in precedenza. Se questo è il caso, che è il più probabile, allora Giuda era considerato un demone specifico chiamato il Tredicesimo, o il re dei demoni, e che Gesù non fu ucciso in nome di Dio, ma piuttosto per i demoni stessi.

A causa dell’importanza religiosa del Vangelo, la sua autenticità fu messa in discussione. Mentre il papiro stesso era datato al III secolo d.C., l’inchiostro usato poneva più domande. C’erano alcune incongruenze riguardo all’inchiostro usato in quel periodo del 200, ma ricerche successive hanno svelato il fatto che è effettivamente legittimo.

Il Codice Grolier

Nominato come il luogo della sua prima apparizione pubblica (il Grolier Club di New York), il Codice Grolier è un manoscritto di 800 anni che appartiene ai Maya della penisola precolombiana dello Yucatan. Scoperto da saccheggiatori in una grotta del Messico negli anni 60, il codice era nascosto insieme a una maschera a mosaico maya e ad altri tesori. Un ricco collezionista messicano di nome Josué Sáenz fu poi trasportato in un luogo segreto su richiesta dei saccheggiatori, e lo scambio avvenne nel 1966. Nel 1971, Sáenz lo espose al Grolier Club, dopodiché lo donò al governo messicano. A causa dei suoi mezzi piuttosto loschi di scoperta e acquisizione, il manoscritto fu sottoposto a un pesante scrutinio e fu inizialmente creduto un falso. Altri fattori sul documento sembravano puntare nella stessa direzione. Tuttavia, il professore di Yale Michael Coe, insieme ad altri ricercatori della Brown University, ha sottoposto il manoscritto di 10 pagine ad una serie di vari test, dimostrando alla fine che era autentico.

La datazione al radiocarbonio colloca il documento intorno al 1250 d.C., durante il tardo periodo Maya, circa lo stesso periodo in cui la città di Chichen Itza veniva costruita. La data si riferisce al papiro stesso, e non a quando il documento è stato effettivamente scritto. Non sono state scoperte prove di pigmenti moderni, compresi quelli in grado di produrre il famoso “blu Maya”. Il codice, come si è scoperto, è un calendario di 104 anni che predice i movimenti di Venere. Accanto ai simboli maya, ci sono molti stili influenzati dai Toltechi, non così rari in quel periodo. I Toltechi erano considerati come antenati dalla civiltà Azteca e molti dei loro elementi appaiono anche nell’arte Maya. Le sue pagine sono adornate con “divinità quotidiane, divinità che devono essere invocate per i più semplici bisogni della vita: il sole, la morte, K’awiil – un patrono signorile e fulmine personificato – anche se eseguono le richieste della ‘stella’ che chiamiamo Venere”, ha detto Stephen Houston, scienziato sociale della Brown University.

Il manuale egiziano del potere rituale

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Qualche tempo durante la fine degli anni ’70 o i primi anni ’80, un antiquario si è imbattuto in un antico manoscritto di 20 pagine, che ha poi venduto alla Macquarie University in Australia nel 1981. Nessuno sa dove e quando il documento sia stato trovato esattamente, ma gli studiosi che lo hanno studiato in seguito dicono che è stato scritto intorno al 700 d.C., da qualcuno nell’Alto Egitto pre-islamico. Per decenni gli scienziati hanno cercato invano di decifrarlo, ma nessuno ha avuto successo fino a poco tempo fa. Scritto in copto, il codice “inizia con una lunga serie di invocazioni che culminano con disegni e parole di potere”, hanno detto Malcolm Choat e Iain Gardner, professori della Macquarie University e dell’Università di Sydney.

L’Egitto era popolato principalmente da cristiani a quel tempo, e quindi ci sono un certo numero di invocazioni che si riferiscono a Gesù. Tuttavia, la maggior parte degli incantesimi e delle invocazioni all’interno del libro sembrano indicare i Sethiani. Un’invocazione chiama “Seth, Seth, il Cristo vivente”. I Sethiani erano un gruppo di cristiani che fiorì in Egitto durante i primi secoli della cristianità, ma nel VII secolo furono dichiarati eretici e stavano lentamente scomparendo. Tenevano Seth, il terzo figlio di Adamo ed Eva, in grande considerazione. Il manoscritto fa anche menzione di un “Baktiotha”, una figura sconosciuta ma divina, governante del regno materiale, e di fedeltà ambivalente.

Chi l’abbia effettivamente usato è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi, ma potrebbe non essere stato necessariamente un monaco o un prete. E anche se il testo è stato scritto pensando a un utente maschile, non esclude nemmeno un utente femminile. Qualunque sia il caso, il codice dava “consigli utili” sotto forma di incantesimi per curare varie maledizioni, possessioni o disturbi, così come portare successo in amore e negli affari. C’è persino un incantesimo su come soggiogare qualcuno pronunciando un incantesimo su due chiodi e poi “conficcarli nello stipite della sua porta, uno a destra (e) uno a sinistra.”

Liber Linteus

In seguito alla conquista dell’Egitto da parte di Napoleone a cavallo del XVIII secolo, in Europa si verificò un forte aumento del paese in un fenomeno noto come egittomania. Come risultato, i decenni successivi videro un afflusso di manufatti egiziani in tutto il continente. Nel 1848, un funzionario croato sotto la cancelleria reale ungherese decise di dimettersi dal suo incarico e viaggiare in Egitto. Mentre era lì, acquistò un sarcofago contenente una mummia femminile. Quando tornò a Vienna, lo espose nella sua casa per 11 anni, fino alla sua morte. Suo fratello, un prete, lo ereditò e lo donò al Museo Archeologico di Zagabria nel 1867. E anche se la mummia fu esposta fin dal suo arrivo in Europa, con gli involucri esposti separatamente in una teca di vetro, fu solo qui al museo che l’egittologo tedesco, Heinrich Brugsch, si rese conto che in realtà c’erano delle scritte sopra.

Credendo che fossero geroglifici egiziani, Brugsch non indagò oltre. Un decennio dopo, parlando con un amico ed esploratore, Richard Burton, si rese conto che la scrittura era di origine sconosciuta e non egizia, dopo tutto. Quattordici anni dopo, nel 1891, di nuovo a Vienna, le scritte sugli involucri furono identificate come etrusche. Gli etruschi erano i precursori dei romani nella penisola italiana. Il testo era allora conosciuto come il Liber Linteus (latino per ‘Libro di Lino’).

Anche oggi, l’etrusco non è pienamente compreso, poiché esistono pochissimi pezzi dell’antica lingua. Ma basandosi su ciò che già esisteva, Jacob Krall – un esperto di lingua copta – fu in grado di dedurre che il Liber Linteus era una sorta di calendario religioso. La domanda, allora, era: cosa ci faceva un testo etrusco in Egitto? Krall fu anche in grado di dedurre da un pezzo di rotolo di papiro all’interno del sarcofago che il nome della mummia era Nesi-hensu, la moglie di un ‘sarto divino’ tebano chiamato Paher-hensu, un egiziano. La migliore spiegazione è che il testo sia stato trasportato dall’Italia all’Egitto nel III secolo a.C. e che fosse l’unico lino disponibile quando la donna fu imbalsamata. Di conseguenza, il Liber Linteus è un “incidente” della storia, ma uno dei testi più importanti per quanto riguarda la lingua etrusca.

Il libro delle delizie del sultano

Un manoscritto interessante e assolutamente unico ci arriva dall’India. Il Manoscritto Ni’matnama dei Sultani di Mandu, come è anche conosciuto, risale al 1500 d.C. circa. A differenza di qualsiasi altro manoscritto medievale indo-musulmano del suo tempo, che spesso affrontano argomenti come la politica, la guerra, la storia sociale o l’organizzazione politica, il Libro delle Delizie del Sultano si concentra sulle arti domestiche e sui gusti personali dell’eccentrico Sultano Ghiyath Shahi del Sultanato di Malwa in India centrale. È uno dei primi libri scritti in urdu, con le sue prime illustrazioni in miniatura realizzate sotto l’influenza persiana, mentre quelle successive diventano più indiane.

Ghiyath Shahi salì al trono nel 1469, ma quando suo figlio, Nasir Shah, divenne maggiorenne nel 1500 d.C., decise di ritirarsi e di concentrare la sua attenzione sui piaceri della vita. Riempì quindi il suo palazzo di musicisti, pittori, cuochi e migliaia di donne. Molte di queste donne furono istruite nelle belle arti della lotta e della cucina, tra le altre. Cinquecento schiave abissine, vestite con armature e abili nel combattimento, divennero le sue guardie del corpo permanenti. Durante questo periodo, la capitale di Mandu divenne nota come Shadiyabad, o Città della Gioia.

Anche il manoscritto fu scritto durante questo periodo, e consiste di diverse centinaia di ricette per cibo, profumi, salse e paste, medicine e ogni sorta di afrodisiaci. Quali combinazioni funzionano insieme, e quali altre dovrebbero essere evitate. Queste sono accompagnate da 50 illustrazioni che rappresentano la loro preparazione. I dipinti mostrano anche lo stesso Ghiyath Shahi, facilmente riconoscibile dai suoi baffi, mentre sorveglia o gode di varie attività come la caccia, la pesca o il mangiare. Queste opere sono state raccolte nel manoscritto da suo figlio, Nasir Shah.

Vangelo dei Lotti di Maria

Questo è un libro di 1500 anni, in possesso dell’Università di Harvard dal 1984, che lo ha ricevuto da Beatrice Kelekian, vedova di Charles Dikran Kelekian. Charles era un commerciante di antichità copte, considerato il “decano delle antichità” tra i commercianti d’arte di New York. Dove abbia preso questo libro è ancora un mistero. Un fatto interessante su questo libro è la sua piccola dimensione, a soli 3 pollici di altezza e 2,7 pollici di larghezza. Le sue dimensioni lo rendevano facile da trasportare e da nascondere in caso di necessità. Scritto in copto, il libro era, fino a poco tempo fa, indecifrabile. E ora che è stato tradotto, il testo è stato una sorpresa per molti studiosi.

In apertura si legge: “Il Vangelo dei lotti di Maria, la madre del Signore Gesù Cristo, colei alla quale Gabriele l’Arcangelo portò la buona novella. Chi andrà avanti con tutto il suo cuore otterrà ciò che cerca. Solo non siate di due menti”. Anche se si definisce “un vangelo”, questo manoscritto non è un vangelo nel senso in cui normalmente conosciamo la parola. Di solito un vangelo è una narrazione sulla vita e la morte di Gesù, ma questo libro non fa quasi nessuna menzione di lui. Questo perché la parola “vangelo” si traduce letteralmente in “buone notizie”

In realtà, questo libretto è una raccolta di 37 oracoli, scritti in modo vago, e che probabilmente venivano usati come forma di divinazione. L’utente si poneva una domanda sul futuro, e poi apriva il libro a caso per cercare una risposta. Per esempio, l’oracolo 24 recita: “Smettila di essere di due menti, o umano, se questa cosa accadrà o no. Sì, accadrà! Sii coraggioso e non essere di due menti. Perché rimarrà con te per molto tempo e riceverai gioia e felicità”. Dato il suo scopo, le sue piccole dimensioni cominciano ad avere un senso, soprattutto quando molti leader della chiesa all’epoca erano contro la divinazione e mettevano in atto regole severe per vietare la pratica. Indipendentemente da ciò, l’opuscolo fu molto usato e le impronte dei pollici sono ancora chiaramente visibili sui suoi margini.

Il manoscritto di Sibiu

Nel 1961, un professore di Scienza e Tecnologia dell’Università di Bucarest si imbatté in un vecchio manoscritto nell’archivio nazionale di Sibiu, Romania. Il documento, lungo 450 pagine, era datato prima del 1570 e descriveva vari argomenti di artiglieria e balistica del XVI secolo. Doru Todericiu, il già citato professore, iniziò a studiarlo più a fondo, concentrandosi sul suo contenuto scientifico e tecnologico. Ad un esame più attento si rese conto che nella terza parte del manoscritto, un uomo di nome Conrad Haas descriveva in modo molto dettagliato le basi e la funzione di un “giavellotto volante”, un moderno razzo multistadio. Descrive e raffigura razzi a due e tre stadi, così come il modo di costruire il razzo, le pinne stabilizzatrici e l’uso di carburante liquido.

Non si sa molto di questo Conrad Haas. Era nato a Dornbach (ora parte di Hernals, Vienna). Ricoprì il posto di maestro d’arsenale nell’esercito imperiale austriaco e nel 1551 venne nel Principato di Transilvania per diventare ingegnere d’armi a Sibiu (poi Hermannstadt). Qui scrisse il manoscritto. Todericiu dice che Haas costruì e testò anche i razzi usando solo combustibili. Il documento si trova ora nel Museo di Sibiu in Romania, ed è la prima prova documentata di razzi nel mondo. Questo stile di razzi multistadio fu poi usato dagli astronauti nei programmi Mercury, Gemini e Apollo. Nell’ultimo paragrafo sull’uso militare dei razzi, Haas scrive: “Ma il mio consiglio è per più pace e nessuna guerra, lasciando i fucili tranquillamente in deposito, così il proiettile non viene sparato, la polvere da sparo non viene bruciata o bagnata, così il principe mantiene il suo denaro, l’arsenale padrone della sua vita; questo è il consiglio che Conrad Haas dà.”

Il manoscritto in pelle lungo otto piedi

Per circa 70 anni, uno dei manoscritti più unici e, senza dubbio, il più grande è scomparso dal Museo Egizio del Cairo. Nel 2015 l’hanno riscoperto, stipato in un vecchio e polveroso cassetto da qualche parte nel retro del museo. Come altre voci di questa lista, il luogo esatto della sua scoperta è sconosciuto. È stato acquistato da un antiquario locale dall’Istituto Francese di Archeologia Orientale del Cairo dopo la prima guerra mondiale ed è stato srotolato poco prima della seconda guerra mondiale. Risale a qualche tempo intorno al 2000-2300 a.C., dal Tardo Regno all’inizio del Medio Regno. Ha una lunghezza di 8,2 piedi, ed è adornato con scritte e disegni splendidamente colorati di qualità eccezionale.

Fatto di pelle, è un vero miracolo che l’enorme manoscritto sia stato in grado di resistere ai rigori del tempo per più di 4.000 anni. Il cuoio era considerato un materiale di scrittura molto prezioso, e solo i testi sacri o i grandi eventi storici venivano scritti su di esso. Il papiro era più comune, e sopportava meglio la prova del tempo, specialmente nel caldo torrido del deserto egiziano. In ogni caso, questo particolare manoscritto è scritto su entrambi i lati e contiene raffigurazioni di esseri divini e soprannaturali, precedenti al famoso Libro dei Morti. Incantesimi religiosi, formulati in prima persona singolare, compongono il testo. Questi erano molto probabilmente recitati da un sacerdote, e anche se era portatile, il rotolo era molto probabilmente conservato in un tempio.

Il Codex Washingtonianus

Situato alla Smithsonian Freer Gallery of Art, il Codex Washingtonianus consiste in quattro vangeli del cosiddetto ordine occidentale (Matteo, Giovanni, Luca e Marco), ed è la terza Bibbia più antica del mondo. Risale a circa il IV o V secolo d.C., nel periodo in cui il cristianesimo cominciò a trasformarsi da un culto sotterraneo a una religione standardizzata. Il Codex è stato molto probabilmente copiato da diversi altri manoscritti trovati all’epoca. Le sue copertine sono fatte di legno e le pagine sono di pergamena (pelle animale lavorata). Le sue pagine sono molto sensibili alla luce e all’umidità, e quindi il codice è raramente messo in mostra.

Quello che lo rende così unico, oltre ad avere 1500 anni, è il fatto che contiene un passaggio extra nel Vangelo di Marco, che non si trova in nessun altro testo biblico. Si legge: “E Cristo rispose loro: ‘Il termine degli anni del potere di Satana è stato compiuto, ma altre cose terribili si avvicinano'”. Ciò che questa singola riga sembra implicare è che Satana, e non Dio, è quello che comanda. Quando fu tradotto per la prima volta e reso pubblico nel 1912, causò molte controversie e angoscia in tutto il mondo. Oggi, le prospettive delle persone sono un po’ cambiate, ma allora questo passaggio scosse molte persone. Dal momento che questo passaggio, noto come “il Logion più libero”, non appare da nessun’altra parte nel mondo, era probabilmente un detto orale che si è fatto strada nei vangeli, secondo Michael Holmes, uno studioso biblico alla Bethel University di St. Paul, Minnesota.

Il rotolo di rame

Tra il 1946 e il 1956, circa 981 diversi testi e rotoli furono scoperti in undici grotte nel deserto orientale di Giudea, in quella che oggi è la moderna Cisgiordania. Questa collezione è nota come i Rotoli del Mar Morto. A differenza degli altri rotoli trovati in queste grotte da pastori locali, il Rotolo di rame fu trovato dagli archeologi nel 1952 alla fine di una di queste grotte. Era anche l’unico fatto di rame, mentre gli altri sono in pergamena o papiro. Fatto di due fogli arrotolati di rame cordato, era impossibile per gli scienziati dispiegare il rotolo con qualsiasi mezzo abituale. Così, hanno deciso di tagliarlo in 23 strisce sottili, per poi rimetterle insieme.

Il testo, sebbene sia in ebraico come gli altri, usa un dialetto diverso. E mentre tutti gli altri sono di natura religiosa, come copie delle Scritture ebraiche, testi ebraici non canonizzati e manoscritti settari, il Rotolo di rame è una “mappa del tesoro”. In esso ci sono vere e proprie indicazioni per vari tesori nascosti d’oro, d’argento, monete e vasi. Per esempio, nella seconda colonna, i versi 1-3 dicono: “Nella cava di sale che è sotto i gradini: quarantuno talenti d’argento. Nella grotta della camera del vecchio lavandaio, sulla terza terrazza: sessantacinque lingotti d’oro”. Tirando le somme, i ricercatori hanno stimato il valore di tutti loro a 1.000.000 di dollari nel 1960. In soldi di oggi sarebbero poco più di 8 milioni di dollari.

Ad oggi, però, nessuno è riuscito a recuperare nessuno di questi tesori; o almeno dicono di non esserci riusciti. Nessuno sa chi ha scritto, o a chi apparteneva il tesoro. Alcuni dicono che il tesoro non è mai esistito e che il Rotolo di rame è un’opera di fantasia. Altri credono che si riferisca al Tempio di Gerusalemme, poco prima che fosse distrutto dai Romani nel 70 d.C., e che il rotolo sia stato fatto per salvaguardare le sue ricchezze. Altri ancora vanno oltre, credendo che il tesoro appartenga ad una setta ebraica conosciuta come gli Esseni. Tuttavia, tutte queste sono mere speculazioni, e se il tesoro esiste o no è ancora da determinare. Ma se esistesse, c’è sempre la possibilità che sia stato trovato già nell’antichità e nessuno ne abbia dato notizia.

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