Come un arcobaleno o un tramonto, l’ano della gelatina pettine verrucosa è una meraviglia fugace.

Un ano è una porta per la rimozione dei rifiuti solidi dal sistema digestivo di un animale; nella maggior parte degli animali, l’ano si trova sempre in una posizione affidabile. Ma Mnemiopsis leidyi, una medusa parente che è anche conosciuta come una gelatina pettine verrucosa o noce di mare, non è “la maggior parte degli animali.”

L’ano di M. leidyi non è fissato sul suo corpo gelatinoso. Invece di un’apertura permanente, un cosiddetto poro anale appare quando la gelatina ha bisogno di defecare e poi scompare subito dopo, lasciando la pelle intatta, secondo un nuovo studio.

M. leidyi appartiene a un gruppo di invertebrati marini chiamati ctenofori (TEEN-oh-fours). A differenza di parenti stretti come spugne e meduse, gli ctenofori – specialmente le loro funzioni corporee – sono poco conosciuti, Sidney Tamm, un ricercatore del Marine Biological Laboratory di Woods Hole, Massachusetts, ha scritto nello studio.

In effetti, studi precedenti avevano concluso che M. leidyi aveva un ano permanente. Ma quando Tamm ha usato la microscopia video per esaminare da vicino le larve e gli adulti di M. leidyi, ha scoperto che i loro ani erano intermittenti, e che la defecazione delle gelatine avveniva attraverso un’apertura “che appare e scompare” con un ritmo regolare, ha riferito Tamm.

Ora lo vedi, ora no

Dopo che M. leidyi inghiotte la preda, il pasto viaggia attraverso un sistema digestivo di sei parti. Alla fine, il cibo finisce in uno stomaco centrale che alimenta i canali per la cacca, che terminano alla superficie del corpo come lobi, ha scritto Tamm nello studio.

Tamm ha osservato che quando una gelatina era pronta a defecare, la forma del suo stomaco cambiava – restringendosi in una scatola rettangolare – e i suoi canali anali si allargavano. Due minuti dopo, l’esofago si “accartocciava”, impedendo che altro cibo entrasse nello stomaco. I lobi alle estremità dei canali anali appaiati si riempirono di particelle di rifiuti e cominciarono a gonfiarsi, con un lobo che sporgeva significativamente.

Quando quel lobo raggiunse il “volume massimo”, un poro si aprì e rilasciò un flusso di cacca come particelle e grumi, Tamm ha riferito. Ma prima che il poro si aprisse, la pelle di quel lobo appariva “uniformemente liscia,” e non c’era alcun segno che il poro si fosse aperto lì prima.

Poi, quando tutti i rifiuti erano stati rilasciati, “il poro si chiuse completamente e scomparve,” ha scritto Tamm. Dall’inizio alla fine, l’intero processo è durato da 2 a 3 minuti nelle larve e nei giovani di M. leidyi che misurano fino a 2 centimetri di lunghezza, e da 4 a 6 minuti negli adulti con lunghezza del corpo tra 3 e 5 cm.

M. leidyi è ad oggi l’unico animale conosciuto con un poro anale “ora lo vedi, ora no”. Ulteriori indagini del suo ano sfuggente possono aiutare a spiegare come gli ani permanenti si sono evoluti in altri animali, secondo lo studio.

I risultati sono stati pubblicati online il 22 febbraio nella rivista Invertebrate Biology.

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Originariamente pubblicato su Live Science.