Immagina di essere un booby dai piedi rossi che sonnecchia su un ramo non abbastanza alto di un albero. È notte su un’isola in mezzo all’Oceano Indiano e non riesci a vedere molto di ciò che ti circonda. Poi, dall’oscurità esce un mostro. Il suo artiglio ti afferra, rompendoti le ossa e trascinandoti a terra. Non te ne rendi ancora conto, ma sei condannato. La creatura ti spezza altre ossa. Ti dimeni, ma è uno sforzo inutile. Presto gli altri mostri sentono l’odore del tuo sangue e convergono sul tuo corpo, facendolo a pezzi nelle ore successive.
Il mostro in questo scenario da film horror è un granchio del cocco, il più grande invertebrato terrestre del mondo, che ha un’apertura di gambe più ampia di un metro e può pesare più di quattro chilogrammi.
Ma questa non è una pagina di una sceneggiatura. Il biologo Mark Laidre della Dartmouth University ha effettivamente assistito a questa scena nel marzo 2016, durante una spedizione sul campo di due mesi per studiare i granchi nell’arcipelago Chagos.
Laidre, un esperto di paguri, “moriva dalla voglia di studiare” i loro cugini giganteschi. Poco si sa su questi granchi, nota. Uno studio all’inizio di quest’anno ha esaminato la forza che la chela di un granchio del cocco può esercitare in laboratorio. Ma, dice, “non c’è ancora un solo documento su come aprono una noce di cocco.”
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Ha camminato fino al punto remoto nell’Oceano Indiano perché voleva studiare i granchi in un luogo dove poche persone avrebbero interferito con i loro comportamenti naturali. Laidre aveva sentito storie che i granchi delle noci di cocco uccidevano i ratti, e in seguito li ha visti sgranocchiare i roditori sulle isole. “Chiaramente è nel loro repertorio mangiare qualcosa di grande”, dice. E quando ha fatto l’inventario delle tane dei granchi, ha trovato la carcassa di un booby dai piedi rossi quasi adulto in una di esse. “Al momento, avevo pensato che fosse qualcosa che era morto … e che il granchio aveva trascinato lì dentro”, ricorda.
Ma poi, nel cuore della notte, ha visto un granchio attaccare un uccello che dormiva su un albero, ed è riuscito a catturare parte dell’evento su pellicola. “Non ho avuto il coraggio di filmare più tardi cinque granchi di cocco che facevano a pezzi l’uccello”, dice. “È stato un po’ travolgente. Ho avuto problemi a dormire quella notte.”
La storia continua sotto il video
Mark Laidre ha ripreso parte di questo attacco di granchi, ma non ha avuto il coraggio di accendere la telecamera più tardi, quando cinque granchi hanno fatto a pezzi l’uccello marino. Coconut Crab Conservation/YouTube
Dopo l’evento, Laidre ha sentito la storia di un lavoratore di una piantagione locale che aveva assistito a qualcosa di simile un paio di anni prima. “Era seduto e stava mangiando un panino, e questo granchio del cocco è uscito dalla sua tana in pieno giorno quando … un booby dai piedi rossi … è atterrato fuori dalla sua tana”, dice Laidre. Il granchio ha afferrato la gamba dell’uccello e l’ha tirato nella tana. “L’uccello non è mai emerso.”
È difficile dire quanto spesso accadono attacchi come questo, se sono rari o comuni. “La predazione stessa è qualcosa a cui non si assiste spesso”, dice Laidre. Gli piacerebbe un giorno installare trappole per telecamere sulle isole per avere un senso migliore del comportamento dei granchi.
Ma mentre era nelle Chagos, si è trovato in una sorta di esperimento naturale che gli ha dato qualche idea sull’effetto dei granchi sulle popolazioni di uccelli locali. I granchi di cocco vivono solo su alcune isole. Gli uccelli possono vivere su ognuna di esse, ma le loro popolazioni variano da isola a isola. Così Laidre ha esaminato le isole, camminando transetti e contando granchi e nidi di uccelli.
“Il modello che ho trovato attraverso l’isola era pronunciato”, scrive Laidre 1 novembre in Frontiers in Ecology and the Environment. Su Diego Garcia, per esempio, un transetto di 15 chilometri ha rivelato 1.000 granchi e nessun uccello nidificante. L’isola West senza granchi, al contrario, aveva un’abbondanza di nidi a terra di nidiacei.
Laidre sospetta che i granchi di cocco agiscano come un “sovrano dell’atollo”, impedendo alle specie di uccelli che nidificano a terra di trovare casa sulle isole piene di granchi. Su altre isole con grandi popolazioni di uccelli, questi uccelli potrebbero aiutare a mantenere le loro isole senza granchi mangiando i giovani granchi del cocco, impedendo loro di colonizzarle.
“È facile simpatizzare con la preda”, dice Laidre, “ma allo stesso tempo, ci sono un sacco di ruoli ecologici che quel tipo di azione ha.”
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