Pigeonholing è un processo che cerca di classificare entità disparate in un numero limitato di categorie (di solito, mutualmente esclusive).

Il termine di solito porta con sé connotazioni di critica, implicando che lo schema di classificazione a cui si fa riferimento non riflette adeguatamente le entità che vengono classificate, o che è basato su stereotipi.

Quando si considerano vari schemi di classificazione, si deve essere consapevoli delle seguenti insidie:

• Utilizzando categorie che sono mal definite (ad es, perché sono soggettive).
• Le entità possono essere adatte a più di una categoria. Esempio: il rabarbaro è sia “velenoso” che “commestibile”.
• Le entità possono non rientrare in nessuna categoria disponibile. Esempio: chiedere a qualcuno di Washington, DC in quale stato vive.
• Le entità possono cambiare nel tempo, quindi non rientrano più nella categoria in cui sono state inserite. Esempio: alcune specie di pesci possono cambiare da maschio a femmina durante la loro vita.
• Il tentativo di discretizzare proprietà che sarebbero meglio viste come un continuum deve essere preso con cautela. Esempio: mentre si classificano le persone in “introverse” ed “estroverse” si deve tenere a mente che la maggior parte delle persone mostra entrambi i tratti in una certa misura.

Un esempio di pigeonholing nella conversazione quotidiana si verifica quando una persona assegna il wingismo a persone apolitiche o poco politiche, senza accertare quale sia la posizione politica di questo individuo. Tale designazione erronea è particolarmente erronea quando la si assegna a persone che vivono in luoghi dove la dicotomia destra-sinistra non è presente.