ロスアラモスの地質学者は国際発見チームの共同ディレクター

約440万年前にエチオピアに住んでいたヒト科動物、Ardipithecus ramidusの部分骨格を発見しました。 このメスは身長約1.2メートル。 本特集では、国際的な著者チームによる11の論文が紙面およびオンラインで発表され、この種の解剖学とその生息地について説明し、人類の進化を理解する上での意義を論じている。 その結果、現存する大型類人猿は、チンパンジーとの最後の共通祖先のモデルとしては不適切であることがわかった。 紹介文は60ページをご覧ください。

Los Alamos, New Mexico, October 1, 2009-A Los Alamos National Laboratory geologist is part of the international research team responsible to discover the oldest almost intact skeleton of Ardipithecus ramidus, living 440 million years ago. この発見は、人類進化の第一段階の生物学を、これまでに見たどのようなものよりも明らかにするものです。

エチオピアのアファール地方で見つかった、小さな「地上猿」の非常に壊れやすい遺骨の発見に関する17年間の調査は、この発見に関する11の論文を含む科学雑誌の特別号に本日記載されています。 ロスアラモスの地質学者ギダ・ウォルデガブリエルは、化石の年代を決定するために、野外地質調査や古代の溶岩や灰のサンプリングを主導しました。 この枝には、ホモ・サピエンスと、チンパンジーやボノボよりもヒトに近い種が含まれています。 この発見は、ヒト、チンパンジー、ゴリラ、オランウータンからなる「大型類人猿」であるヒト科が、どのように祖先の猿から発生したのかについて、新しい洞察を与えてくれます。

アルディの発見まで、人類の進化で最もよく知られているのは、小脳で完全に二足歩行した「猿人」であるアウストラロピテクスで、これは 400 万年～ 100 万年前に住んでいました。 アウストラロピテクスの化石で最も有名なのは、後にアルディが発見されることになる場所から北に約45マイルの地点で1974年に発見された320万年前の「ルーシー」である。 ルーシーの発見後、それ以前のヒト科の遺骨が発見された場合、ヒトとチンパンジーの遺伝的類似性から、チンパンジーに似た解剖学的構造に収束することが予想された。 しかし、アルディピテクス・ラミダスの化石はこの予想を裏切りませんでした。

アルディの骨格には、頭蓋骨、歯、骨盤、脚、足、腕、手が十分にあり、体重と身長を推定できること、地上を二足歩行したが木にも登り、木の中でも過ごしたこと、おそらく雑食性だったこと、などがわかりました。 驚くべきことに、アルディとその仲間はチンパンジーやゴリラのような四肢のプロポーションではなく、むしろ絶滅した類人猿、あるいはサルのようであり、手もチンパンジーやゴリラのようではなく、より初期の絶滅した類人猿に近いものであった。

ウォルデガブリエルらは、野外および実験室の地質学的手法を用いて、骨が発見された古代の溶岩、灰、堆積物の層序標本などを丹念に分析し、年代を測定することによって、極めて壊れやすい化石の年代を決定した。

アルディが住んでいた森林地帯には、淡水の泉があり、かなり密生した森林が点在していた。 森の端にはヤシの木があり、草原はおそらく何キロも先まで続いていました。 アルディに関連する他の化石には、イチジクやハッケンベリーの木、陸生カタツムリ、フクロウやオウム、クジャクなどの多様な鳥類、トガリネズミやネズミ、コウモリなどの小型哺乳類、ヤマアラシやハイエナ、クマ、豚、サイ、象、キリン、2種類のサル、数種類のカモシカなどの他の動物が含まれていました。

「人類最古の親族の生活を過去にさかのぼって見る機会を得たことは光栄です」とWoldeGabrielは述べています。 「これは魅力的で重要な発見です」

ウォルデガブリエルの研究協力者には、カリフォルニア大学バークレー校のティム・ホワイト、エチオピア、アディスアベバのリフトバレー研究サービスのベルハネ・アスファウ、バークレー地質年代学センターのポール・レン、クリーブランド自然史博物館のヨハンネス・ハイレ・セラシエ、ケント州立大学のオーウェン・ラブジョン、東京大学の諏訪元が含まれます。