Por Adrian Giordani

Las mujeres fatales del océano son ahora un poco menos enigmáticas, gracias a las baterías de larga duración.

Por primera vez, se ha hecho un seguimiento de las hembras de los tiburones blancos (Carcharodon carcharias) durante todo su ciclo migratorio de dos años. Los estudios anteriores se habían limitado a un año por la duración de las baterías de las marcas de seguimiento. Esto era suficiente para seguir a los tiburones machos en su viaje anual más corto, pero no a las hembras.

Michael Domeier y Nicole Nasby-Lucas, del Instituto de Ciencias de la Conservación Marina de California, marcaron a cuatro hembras adultas en la Isla Guadalupe, a 240 kilómetros de la península de Baja California en México. Las hembras fueron rastreadas durante miles de kilómetros, pasando hasta 16 meses en el océano abierto entre el continente y Hawai. Finalmente, se dirigieron a uno de los dos lugares próximos a tierra firme antes de regresar a la Isla Guadalupe.

Sitio de apareamiento

El periodo en el que las hembras estuvieron cerca de tierra firme coincide con los avistamientos de tiburones recién nacidos, lo que sugiere que es allí donde van a tener sus crías. Dado que su periodo de gestación es de unos 18 meses, su ruta migratoria apoya la idea de que el apareamiento tiene lugar en Isla Guadalupe, donde los machos regresan cada año.

Se había sugerido que el apareamiento se produce mientras tanto los machos como las hembras están en el mar. En un estudio de seguimiento anterior, Salvador Jorgensen, del Acuario de la Bahía de Monterey (California), especuló que los tiburones machos mostraban lo que parecía un ritual de cortejo en un lugar remoto conocido como el Café del Tiburón Blanco, a medio camino entre la península de Baja California y Hawai. Su idea se basaba en los datos de las marcas electrónicas que registraban a los machos sumergiéndose repetidamente hasta 150 veces al día.

Pero el estudio de Domeier descubrió que las hembras sólo pasaban el 4% de su tiempo en alta mar en el Café del Tiburón Blanco, lo que ofrecía muy pocas oportunidades para el apareamiento. Esto, junto con el hecho de que el pico del comportamiento de buceo y, por lo tanto, la presunta temporada de apareamiento no coincide con el momento en que las hembras regresan a los lugares de cría, sugiere que se necesita otra explicación para el comportamiento de buceo.

“Los machos y las hembras tienen hábitos muy diferentes”, dice Domeier. “Rara vez están en el mismo lugar al mismo tiempo”. La isla de Guadalupe es la excepción, dice.

Proyecciones vulnerables

El estudio también descubrió que los dos lugares donde las hembras van a dar a luz están cerca de pesquerías comerciales, lo que hace temer que los recién nacidos y los juveniles puedan resultar heridos o muertos por las actividades pesqueras. De hecho, una de las cuatro hembras marcadas dejó de transmitir datos cuando salía de la guardería y no fue identificada posteriormente en la isla de Guadalupe, lo que llevó a los investigadores a concluir que había sufrido una “mortalidad relacionada con la pesca”.

En 2012 se prohibió la pesca de tiburones en aguas mexicanas durante la temporada de cría, pero su aplicación es poco rigurosa.

“Hay pocos estudios que hayan podido hacer un seguimiento de las migraciones de grandes tiburones a lo largo de varios años”, afirma Neil Hammerschlag, de la Universidad de Miami, que no participó en el estudio. Dice que el trabajo identifica áreas críticas en las que se pueden centrar los esfuerzos de conservación.