De Bush-clan laat zien dat politiek in de familie zit. George Bush Sr. was Congreslid en vervolgens de 41e president van de Verenigde Staten, George W. Bush was gouverneur van Texas voordat hij tot 43e president werd gekozen en Jeb Bush was gouverneur van Florida van 1999 tot 2007.

Een gemeenschappelijke politieke cultuur betekent geenszins dat alle Amerikanen er hetzelfde over denken. Sommigen zijn conservatief en stemmen Republikeins. Sommigen zijn liberaal en stemmen eerder Democratisch. Sommigen hebben een negatievere houding ten opzichte van overheidsfunctionarissen dan anderen. Deze attitudes bepalen hoe Amerikanen participeren, op wie zij stemmen en welke politieke partijen zij steunen. Veel factoren – waaronder familie, geslacht, religie, ras en etniciteit, en regio – dragen allemaal bij aan de Amerikaanse politieke attitudes en gedrag.

Familie

Ondanks meningsverschillen binnen de familie en generatieverschillen, hebben kinderen de neiging op te groeien en te stemmen zoals hun ouders dat doen. Het gezin is over het algemeen de eerste, en vaak de meest blijvende, invloed op de politieke opvattingen van jongeren. Naarmate mensen ouder worden, kruisen andere invloeden het gezin, en natuurlijk neigen hun houdingen ertoe af te wijken van die van hun ouders. De invloed blijft echter bestaan. Logischerwijs is het zo dat hoe politiek actiever je familie is, hoe groter de kans is dat je er dezelfde overtuigingen op nahoudt. Kijk maar naar de familie Bush. Deze relatie is minder sterk als het gaat om specifieke kwesties – zoals schoolgebed, abortus en welzijnsprogramma’s – maar ze hebben allemaal dezelfde algemene politieke opvattingen.

Geslacht

De Kennedy’s zijn een van de politiek machtigste families van Amerika, met leden op alle regeringsniveaus. Hier lachen drie leden van de Kennedy-clan – president John, procureur-generaal Robert en senator Edward – voor de camera.

Politiek wetenschappers hebben een aantal grote verschuivingen in de invloed van mannen en vrouwen opgemerkt sinds vrouwen in 1920 voor het eerst mochten stemmen. In de jaren vijftig stemden vrouwen over het algemeen op de Republikeinen. Hoewel meer vrouwen op Franklin Roosevelt – een Democraat – stemden dan op zijn Republikeinse tegenstanders, steunden zij hem nog steeds met kleinere marges dan mannen. Tegen de jaren 1960 begonnen vrouwen hun loyaliteit te verschuiven naar de Democraten.

In recente verkiezingen hebben vrouwen sterk Democratisch gestemd. Waarom? De meeste waarnemers geloven dat vrouwen denken dat de Democraten meer steun geven aan “vrouwenkwesties,” zoals gelijk werk, gelijk loon, en gelijke wettelijke rechten. Uit opiniepeilingen blijkt dat veel kwesties waarover vrouwen het meest te spreken zijn, zoals onderwijs en gezondheidszorg, door de Democratische Partij gunstiger worden benaderd. Betekent dit stemgedrag dat vrouwen waarschijnlijk op vrouwelijke kandidaten voor een ambt zullen stemmen?

Religie

Religieuze overtuigingen zijn vaak van invloed op de manier waarop mensen stemmen. De Christian Coalition of America staat voor het standpunt dat “mensen met een geloof het recht en de verantwoordelijkheid hebben om betrokken te zijn bij de wereld om hen heen.”

Uit oudere onderzoeken, die dateren van het eind van de jaren veertig, blijkt over het algemeen dat joodse kiezers vaker de Democraten steunen dan katholieken of protestanten. Katholieken zijn liberaler over economische kwesties (zoals minimumloon en belastingen) dan over sociale kwesties (zoals abortus en echtscheiding). Recentere studies hebben zich geconcentreerd op de vraag hoe de aanhangers van “religieus rechts” in hun politieke houding en gedrag verschillen van alle anderen. Religieus rechts heeft de neiging conservatievere kandidaten voor openbare ambten te steunen, en zij dragen vaker bij aan de Republikeinse Partij dan aan de Democratische Partij. Deze tendens wordt duidelijker geassocieerd met sociale kwesties zoals schoolgebed, abortus en echtscheiding, dan met economische kwesties of buitenlandse zaken.

Race and Ethnicity

In de afgelopen halve eeuw waren Afro-Amerikanen in het algemeen de loyaalste Democraten dan welke andere identificeerbare groep ook. Sommige deskundigen menen dat deze loyaliteit aan het afnemen is, maar recente verkiezingen hebben de sterke tendens van zwarte Amerikanen om Democratisch te stemmen bevestigd. Latino’s als geheel hebben een tendens om Democratisch te stemmen, maar het verband is niet zo sterk als voor zwarten. Om de zaak nog ingewikkelder te maken, hebben de verschillende Latino-groepen zeer verschillende stempatronen. Zo hebben Cubaanse Amerikanen in het algemeen een sterke neiging om Republikeins te stemmen, terwijl Mexicaanse Amerikanen een even sterke neiging hebben om Democratisch te stemmen. Sommige studies geven aan dat Aziatische Amerikanen de neiging hebben conservatief te stemmen, maar het ontbreekt nog aan concrete bewijzen.

Regio

Deze kaart geeft een statistische uitsplitsing van de presidentsverkiezingen van 1996. De Democraat Bill Clinton won de staten in het rood, terwijl de staten in het blauw werden gewonnen door de Republikein Bob Dole. Merk op dat Clinton het goed deed aan de kusten van het land, terwijl Dole het grootste deel van het middenwesten veroverde.

In het algemeen zijn de mensen aan beide kusten liberaler dan die in het midden van het land. Er zijn echter veel uitzonderingen op deze tendens. Veel Californiërs zijn aartsconservatieven, evenals een aantal New Englanders. Het zuidoosten levert enkele speciale problemen op met de regel, gedeeltelijk omdat hun politieke voorkeur de laatste vijftig jaar of zo is veranderd. Het “Solid South” – de neiging om hoe dan ook op de Democraten te stemmen – begon in de jaren 1950 af te brokkelen, zodat zowel de Republikeinen als de Democraten vandaag in het hele Zuiden concurrerend zijn. Recente presidentsverkiezingen wijzen echter op een algemene steun voor de Republikeinen in het Zuiden.

Het volgen van trends in de politieke cultuur is erg lastig. Er is geen “typische Amerikaan”. Deze en andere factoren zijn slechts indicatoren van tendensen, maar er zijn vele uitzonderingen. Uiteindelijk worden Amerikanen beïnvloed door een breed scala van factoren wanneer zij op de verkiezingsdag hun geheime stem uitbrengen.