Anastasio Somoza, geboren in San Marcos op 1 februari 1896 als zoon van Julia García en Anastasio Somoza, een koffieplanter, genoot lager onderwijs in zijn dorp. Na zijn opleiding aan het Instituto Nacional de Oriente in Granada, Nicaragua, ging hij naar Philadelphia om te studeren aan de Peirce School of Business Administration. In Philadelphia ontmoette hij zijn toekomstige vrouw, Salvadora Debayle, van een vooraanstaande Nicaraguaanse familie. Teruggekeerd naar Nicaragua ging hij in zaken; niet erg succesvol, nam hij verschillende banen aan voordat hij in de politiek ging.
Tijdens de liberale revolutie tegen Emiliano Chamorro en Adolfo Diaz (1926-1927), sloot Somoza zich aan bij de liberale zaak. Toen de liberalen na de verkiezingen van 1928 onder toezicht van de Verenigde Staten weer aan de macht kwamen, maakte Somoza een opmars in de Nicaraguaanse politiek. Rapporten schreven deze opkomst toe aan zijn talent als tolk tijdens de onderhandelingen die een einde maakten aan de revolutie en aan zijn charme en danskunst.
Functies die Somoza bekleedde waren o.a. beheerder van belastingen en, later, gouverneur van het departement León, minister in Costa Rica, en ondersecretaris en secretaris voor buitenlandse betrekkingen. Toen de Verenigde Staten voorbereidingen troffen om de mariniers terug te trekken en de officiersposten in de door de Verenigde Staten opgeleide nationale garde over te dragen aan Nicaraguanen, koos president José Moncada Somoza als commandant.
Nadat de mariniers zich op 2 januari 1933 hadden teruggetrokken en guerrillaleider Augusto Sandino in februari vrede had gesloten met de regering, ontwikkelde zich een sterke vijandigheid tussen Somoza en Sandino. Deze vijandigheid bereikte een hoogtepunt in de nacht van 21 februari 1934, toen leden van de nationale garde Sandino, die in Managua was, ontvoerden en doodschoten.
Toen Somoza, op zoek naar het presidentschap, ervan overtuigd raakte dat president Juan Bautista Sacasa probeerde zijn kandidatuur voor het hoge ambt te vertragen, dwong hij de president en de vice-president in juni 1936 om af te treden. Na een interim-regering werd Somoza op 1 jan. 1937 ingehuldigd, na zijn verkiezing in december.
Somoza bekleedde het presidentschap tot 1956, met uitzondering van één termijn, toen Leonardo Argüello het ambt in 1947 kreeg. Argüello, te onafhankelijk, werd uitgestoten en vervangen door een van Somoza’s ooms op leeftijd, Victor M. Román y Reyes. Somoza nam het presidentschap over in 1950, na de dood van zijn oom.
Tijdens een banket in León op 21 september 1956, ter viering van zijn herverkiezing door de Nationale Liberale Conventie, werd Somoza neergeschoten door Rigoberto López Pérez. Somoza stierf op 29 september in Panama en werd begraven in Managua.