De ernst van het lawinegevaar neemt toe wanneer de mens zich in lawinegebieden begeeft; daarom is een erkenning van de potentiële omvang van lawines vanuit de lucht noodzakelijk. Deze erkenning is moeilijk te bereiken wanneer de mens niet de gelegenheid heeft gehad om de lawineactiviteit op een bepaald pad lang genoeg waar te nemen, zodat een redelijke beoordeling van het uitlooppotentieel kan worden gemaakt.

De maximaal gemeten inslagdruk van een lawine is 10 ton/ft, terwijl 1 ton/ft gebruikelijker is. Een typische range is van 0.5 tot 5.0 ton/ft. Luchtexplosies van poederlawines oefenen gewoonlijk een druk van 100 lb/ft kracht uit. Drukken van slechts 20-50 lb/ft zijn in staat om de meeste ramen en deuren eruit te slaan. Wegen, snelwegen en spoorwegen zijn elk jaar urenlang of soms dagenlang geblokkeerd als gevolg van lawines. Veel skiërs, andere wintersporters en reizigers zijn gewond geraakt of gedood door lawineactiviteit.

Gebrek aan erkenning van het lawine-uitloop potentieel heeft geleid tot woningbouw binnen uitloopzones in Colorado. Wanneer de zeldzame, grote lawinegebeurtenis zich voordoet, zal schade aan deze gebouwen optreden, tenzij maatregelen worden genomen om bestaande structuren te beschermen.

Algemene criteria voor herkenning

Verreweg de meest betrouwbare manier om lawinegebieden te lokaliseren is het bestuderen van gedetailleerde langetermijnregistraties van voorbije gebeurtenissen, wanneer deze beschikbaar zijn. Dergelijke gegevens zijn beschikbaar voor vele plaatsen in Europa, maar helaas is men in Colorado nog maar net begonnen met het verzamelen ervan.

In de regel ontbreken gegevens over de plaats, de frequentie of de ernst van lawineactiviteit volledig wanneer nieuwe gebieden worden overwogen voor snelwegen, wintersport, mijnbouwactiviteiten of woongebieden in de bergen. Zonder adequate gegevens over gebeurtenissen in het verleden is het beste alternatief de beschikbare gegevens te verzamelen, het gebied te onderzoeken, alle herkenbare paden in kaart te brengen, de frequentie en intensiteit van de lawineactiviteit te schatten, en zo mogelijk een register van lawinegebeurtenissen aan te leggen.

Actieve of recent actieve lawinepaden zijn het gemakkelijkst te identificeren op luchtfoto’s of vanuit laagvliegende vliegtuigen of helikopters. Het volgende beste gezichtspunt is de helling of de bergkam aan de overkant van de vallei van het vermoedelijke lawinegebied. Het gehele pad moet vanaf dergelijke uitkijkpunten worden bekeken, zodat er minder kans is dat men de omvang van het pad verkeerd inschat of dat men een onduidelijk of onopvallend pad over het hoofd ziet. Een dergelijk totaalbeeld maakt het mogelijk paden te spotten waar het aspect van de startzone en het spoor verschillend zijn – een belangrijk kenmerk om te bepalen welke windrichting depositie in de startzone veroorzaakt. Onderzoeken vanaf de dalbodem of de lagere hellingen (de gebruikelijke weglocatie) zijn vaak zeer misleidend. Kromme paden of paden met een korte, steile helling in de onderste spoor- of uitloopzone lijken vaak veel korter en kleiner dan ze in werkelijkheid zijn of worden misschien niet eens herkend als lawinewegen.

Veldbewijzen van lawines

Zomerse omstandigheden

Alawinewegen in beboste gebieden verschijnen meestal als stroken recht naar beneden op de berg, gekenmerkt door een ander type of leeftijd van de dominante vegetatie. Deze verticale zwaden door de bomen kunnen zeer dramatisch zijn wanneer de overgang is van natuurlijk hout naar grassen en kleine kruiden. Ze zijn minder opvallend maar nog steeds duidelijk voor de meeste waarnemers wanneer de overgang van naaldbomen naar espen of struikgewas is. Aan de andere kant zijn zorgvuldige observatie en vaak een ver uitkijkpunt nodig om de verandering van volwassen hout naar jongere bomen van dezelfde soort te zien.

In sommige gevallen lopen lawines over hellingen met slechts verspreide bomen of open parkachtige bomenopstanden. Deze paden zijn moeilijk te zien, en alleen lange en volledige verslagen zullen ze allemaal onthullen. Vermoedelijke gebieden moeten zorgvuldig worden gecontroleerd op lawineactiviteit. Goede indicatoren van lawineactiviteit zijn bomen met littekens of gebroken ledematen aan de opwaartse kant, of bomen die naar beneden hellen. Scheve bomen verdienen een tweede blik, echter, om zeker te zijn dat lawines en niet sneeuw of bodem kruip of een aardverschuiving ze veroorzaken.

Een ophoping van houtpuin op lagere hellingen of in de vallei kan een lawine run-out zone markeren, net als een patch van espen of jonge bomen aan de onderkant van een waarschijnlijke lawine pad. Een groep omgevallen bomen die allemaal in dezelfde richting staan, is een goede indicatie van lawineactiviteit. Denk niet te snel aan omgevallen bomen omdat hun toppen naar boven wijzen. Zij kunnen gebieden van air-blast markeren, of zij kunnen het resultaat van een lawine zijn die de vallei kruiste en een deel van de tegenovergestelde helling opliep.

Zomer identificatie van lawine paden in niet beboste gebieden is moeilijk en onzeker. De steilheid van de helling, het aspect, en de ruwheid van het oppervlak bieden allemaal aanwijzingen, maar geen bewijs. Als de andere dingen gelijk blijven, is de kans op lawines groter:

• Op lijzijdehellingen dan op loefzijde, wegens windbelasting
• Op grashellingen dan op met struikgewas bedekte hellingen, wegens lagere oppervlakteruwheid
• Op beschaduwde noordelijke hellingen dan op zonnige zuidelijke hellingen, omdat de sneeuw er langer los en onstabiel blijft
• Op hellingen tussen 30 graden en 45 graden dan op steilere of zachtere hellingen, omdat ze op terrein dat steil genoeg is om gemakkelijk te lawines

Grote stukken kale grond, aan de zijkanten en erboven omgeven door vegetatie, moeten, indien ze zich op hellingen bevinden die steil genoeg zijn om te lawines, beschouwd worden als mogelijke lawinestartzones.Dit gebrek aan vegetatie is vaak te wijten aan diepe sneeuwaccumulatie.

Steile rotswanden of kliffen die talrijke banken of pockets hebben waar sneeuw zich kan ophopen, kunnen ook de bron van lawines zijn, ondanks de algemene verklaring dat zeer steile hellingen gewoonlijk geen ernstige lawineproblemen opleveren.

Veel lawinepaden doorkruisen zowel niet-beboste als beboste gebieden. In de Rocky Mountains, bijvoorbeeld, beginnen veel lawines boven de boomgrens, hun spoor in het bos. In zulke gevallen is de baan door de bomen het meest voor de hand liggende herkenningspunt, maar de start- en uitloopzones moeten volledig in aanmerking worden genomen bij het vaststellen van de omvang en het schatten van de frequentie en intensiteit van de activiteit.

Winterse omstandigheden

Niet alle lawinewegen lopen elk jaar. Vele lopen slechts eens in de vijf tot vijftien jaar, en andere nog minder vaak. Ook lopen niet alle lawines elke keer over de volle lengte van hun pad. Lawines kunnen stoppen in de startzone, het spoor, of de uitloopzone, afhankelijk van de hoeveelheid en de conditie van de sneeuw in het pad. Bewijzen in het veld – meestal beperkt tot de startzone – dat een lawine heeft plaatsgevonden, zijn onder meer:

Een breuklijn of breukvlak waar de onstabiele sneeuw als een plaatlawine is losgebroken van de resterende sneeuwbedekking Dit is het meest waargenomen en misschien wel het belangrijkste, enige, winteridentificatiekenmerk. Door de continuïteit van deze breuklijnen zijn zelfs kleine breuklijnen over grote afstanden zichtbaar. Door nieuwe sneeuwval of stuifsneeuw worden ondiepe breuklijnen echter snel aan het zicht onttrokken en worden zelfs grote breuklijnen veel minder duidelijk.

Een verandering in de sneeuwdiepte en in de textuur en de kenmerken van het sneeuwoppervlak, zonder een duidelijk breukvlak Al deze kenmerken, die het begin van een losse sneeuwlawine markeren, worden snel uitgewist door sneeuwval en stuifsneeuw, en kunnen zelfs door een zorgvuldige waarnemer gemist worden. Bijkomend bewijs van lawines – kenmerken die zich in de startzone, het spoor of de uitloopzone kunnen bevinden, en waarvan de grootte en de plaats op het pad aanwijzingen zijn voor de grootte van de lawine – omvat:

Blokken sneeuw in hopen Grote concentraties markeren gewoonlijk het onderste deel van de lawine. Kleinere hoeveelheden kunnen hoger op het pad verspreid liggen, bij breuken in de hellingen, of gebogen in het spoor. Dit is het tweede belangrijkste winteridentificatiekenmerk.

Sneeuw vuiler en dichter dan de omliggende bedekking Soms, zelfs nadat lawinepuin bedekt is door verse sneeuw en alle oppervlakte-indicaties van lawinepuin verloren zijn gegaan, kan een ski tip of stok of een sondeerstaaf de hardere, dichtere lawinesneeuw eronder detecteren. In het late voorjaar of de zomer blijven deze diepere en dichtere sneeuwafzettingen vaak bestaan nadat de omringende laag gesmolten is, en zij vormen uitstekende identificatiekenmerken. Het kan echter moeilijk zijn om te bepalen of het puin afkomstig is van een of meer lawines op hetzelfde traject.

Een schone witte baan door grijze of met stof bedekte sneeuw in steil terrein Nadat sneeuwoppervlakken tijdens lange sneeuwvrije perioden met stof zijn bedekt of door het weer zijn veranderd, wordt door het verwijderen van deze oppervlaktelagen door lawines de schone, ongemodificeerde sneeuw eronder onthuld. De verandering in kleur en textuur is merkbaar, zelfs als de lawine weinig andere sporen heeft achtergelaten.

Ophopingen van gebroken bomen, takken, twijgen, bladeren en naalden Hele bomen kunnen ontworteld, afgebroken of omgebogen zijn en zijn meestal evenwijdig aan de neerwaartse richting van de helling georiënteerd. Grote hoeveelheden hout in het puin wijzen op een lawine die groter was dan normaal of een andere route naar beneden nam.

Sneeuw, modder, rotsen, of losgerukte takken van bomen die tegen de berghelling van staande bomen of rotsen zijn geplakt Deze tekenen helpen vaak de buitenranden van de bewegende sneeuw te markeren. Ze vallen het meest op net nadat een lawine is ingezet en verdwijnen snel.

Diepe groeven in de sneeuw en muren van sneeuw; beide meestal georiënteerd naar de vallijn Deze duiden op lawines in zware, natte sneeuw. Groeven en wanden zijn meestal glad en ijzig. Deze kenmerken komen vaker voor bij voorjaarslawines dan bij winterlawines.

“Vlagbomen” met verse littekens of gebroken ledematen aan de bergopwaartse kant van staande bomen, en struiken met gezonde ledematen beperkt tot de bergafwaartse kant Verwarring met door de wind beschadigde bomen kan worden vermeden door een volledig onderzoek van de plaats waar dergelijke “vlagbomen” staan.”

Nadat een lawineweg is gelokaliseerd, is het belangrijk de omvang en de frequentie van lawines op de weg te kennen. Observatie op lange termijn is de beste manier om de lawinefrequentie en de omvang van lawines vast te stellen. Deze zijn echter slechts voor enkele plaatsen in de Verenigde Staten beschikbaar. Het op één na beste middel is het systematisch waarnemen van de vernietigende effecten van lawines op het terrein tijdens sneeuwvrije omstandigheden. Soms kunnen bewijzen worden gevonden van meerdere lawines van verschillende omvang en ouderdom door een zorgvuldige analyse van de vernielingen in het lawinespoor en door de verdeling van puin in de uitloopzone. Bijkomende bronnen van informatie kunnen komen van “old timers” in het gebied. Onderhoudsploegen van snelwegen, elektriciteitsleidingen, veeboeren, pelsjagers, jagers of vissers moeten worden ondervraagd. In meer afgelegen gebieden kunnen groepen die toerskiën, sneeuwscooteren of in de winter bergbeklimmen een betere bron van informatie zijn. Kranten en andere geschreven verslagen helpen soms bij het vaststellen van de gegevens van grote gebeurtenissen, maar zijn selectief voor zeer grote lawines of lawines die levens eisten of grote schade aanrichtten.

Alle onvolledige verslagen zullen op de een of andere manier selectief zijn, en moeten met voorzichtigheid worden gebruikt. Het wegenpersoneel zal zich het meest bezighouden met aardverschuivingen over de weg en zal zelden aandacht besteden aan die welke de weg niet bereiken. Sportmensen zullen eerder de vroege lawines zien die zich tijdens het jachtseizoen voordoen of de lawines die grote puinkegels achterlaten die tot ver in het visseizoen in de vallei blijven liggen. Dergelijke verslagen zijn niet doorslaggevend bij het vaststellen van de lawinefrequentie.

Gevolgen van verkeerd gebruik

Lawines zijn pas een gevaar als menselijke activiteit en landgebruik er negatief door worden beïnvloed. Mogelijke conflicterende vormen van landgebruik zijn recreatie, bewoning, vervoer en mijnbouw. Voorbeelden van dit conflict zijn schade aan eigendommen, verwondingen, doden en buitensporige onderhoudskosten.