Politiek en ontwikkeling zijn niet alleen afhankelijk van middelen en formele instituties, maar ook van immateriële, sociaal geproduceerde factoren die vorm geven aan individuele en groepsreacties. Voorbeelden hiervan zijn politieke ideologie, morele waarden en verschillende soorten overtuigingen, variërend van religieuze overtuigingen tot opvattingen over hoe de wereld in elkaar zit. BCEP-faculteiten werken aan deze thema’s en laten zien wanneer en hoe ze ertoe doen, zowel door middel van theoretische argumenten als door het gebruik van economische technieken om rigoureuze empirische metingen te leveren.

Twee voorbeelden van ons werk zijn projecten in Pakistan en de VS.

Casestudie Pakistan: Using Financial Incentives to Gauge Anti-American Feeling

Het nauwkeurig meten van religieuze of ideologische overtuigingen is een lastige zaak. In opiniepeilingen en enquêtes laten respondenten hun antwoorden vaak afwijken van wat zij denken dat de vragenstellers willen horen. Het volgen van iemands niveau van religieuze of politieke participatie heeft ook beperkingen, omdat mensen vaak voordelen genieten van het lidmaatschap van een kerk of partij die verschillen van hun onderliggende overtuigingen.

In twee afzonderlijke casestudies, een in Pakistan en een in de Verenigde Staten, gebruikten onderzoekers van het Center for Economics & Politics financiële prikkels om deze obstakels te overwinnen.

In de Pakistaanse studie, mede geschreven door Noam Yuchtman, was de uitdaging om de anti-Amerikaanse vurigheid onder jonge, opgeleide moslimmannen nauwkeurig te meten. Ongeveer 1.000 mannen werd gevraagd een standaard persoonlijkheidsonderzoek in te vullen. Het echte experiment kwam echter pas daarna. Deelnemers kregen een “bonus” aangeboden – maar alleen als ze een vakje aankruisten op een formulier dat de Amerikaanse regering “dankbaar” bedankte voor haar vrijgevigheid.

De bonusbetalingen varieerden van 100 roepies, ongeveer een vijfde van het gemiddelde dagloon, tot 500 roepies. Ongeveer een kwart van de mannen wees het geld af – een duidelijke indicatie van een vrij wijdverbreid anti-Amerikaans sentiment. Omdat de deelnemers een monetaire waarde hechtten aan het niet verraden van hun ware gevoelens, gaven hun beslissingen een betrouwbaarder indicatie van hun overtuigingen dan wat zij aan de enquêteurs zouden hebben verteld.

Casus Studie Verenigde Staten: Using Financial Incentives to Gauge Religious Conviction

In het tweede artikel, geschreven door Ned Augenblick en Ernesto Dal Bó, gebruikten onderzoekers financiële prikkels om de overtuigingen te peilen van christenen die beweerden dat de bijbelse Dag des Oordeels nabij was en dat de wereld op 21 mei 2011 zou vergaan.

De voorspelling was afkomstig van Harold Camping, een christelijke radiopresentator en medeoprichter van het Family Radio-netwerk, en zijn volgelingen deden enthousiast mee met zijn beweringen. Op 21 mei, voorspelden zij, zouden grote cataclysmen de aarde teisteren. De gelovigen zouden gered worden en opstijgen naar de hemel, terwijl de “ongeredden” binnen enkele maanden zouden worden uitgeroeid.

De onderzoekers, onder wie Jesse Cunha van de Universiteit van Californië in Santa Cruz en Justin M. Rao van Microsoft Research, ondervroegen leden van Rev. Camping’s bijbelstudiegroep een paar weken voor 21 mei. De onderzoekers ondervroegen ook Zevende-dags Adventisten, die geloofden in de Apocalyps maar expliciet voorspellingen van een specifieke datum verwierpen.

De essentie van het experiment was om de respondenten een financiële keuze te bieden: Accepteer een bonus van $5 ter plekke, of accepteer een bedrag van $500 kort na 21 mei. De deelnemers werd verteld dat hun beslissingen vertrouwelijk zouden blijven.

In economische termen mat het experiment de “elasticiteit” van de apocalyptische overtuigingen van de volgelingen door te meten in welke mate zij alle na 21 mei ontvangen betalingen zouden verdisconteren. Voor degenen die werkelijk geloofden dat de wereld op die dag zou vergaan, zouden de latere betalingen waardeloos zijn. Voor hen die onuitgesproken twijfels koesterden, zou het vooruitzicht van $500 verleidelijk zijn.

Zo bleek dat bijna alle deelnemers aan Family Radio de voorkeur gaven aan $5 vooraf boven de mogelijkheid van $500 na de verwachte apocalyps. Daarentegen waren de Zevende-dags Adventisten veel meer bereid te wachten op de grotere betaling.

Het experiment gaf aan dat de Family Radio volgelingen zo sterk in de profetie geloofden dat zij er bijna geen belang bij hadden hun weddenschappen af te dekken. Ze “verdisconteerden” bijna volledig de waarde van geld na 21 mei.

Inderdaad, veel van Camping’s volgelingen bleven vol vertrouwen nadat de datum zonder incidenten was verstreken. In een follow-up bestudeerden de onderzoekers meer dan 1.500 blog postings van leden van de Family Radio groep in de dagen na 21 mei. Totdat Camping uiteindelijk toegaf dat hij het mis had gehad, verschoven veel van de volgelingen simpelweg de verwachte datum van de apocalyps.