Wat is het evolutionaire voordeel voor virussen om ons ziek te maken? verscheen oorspronkelijk op Quora: de plaats om kennis te vergaren en te delen, zodat mensen van anderen kunnen leren en de wereld beter begrijpen.

Antwoord van Suzanne Sadedin, Ph.D. in evolutionaire biologie, op Quora:

In het algemeen hebben virussen er geen voordeel bij om ons ziek te maken. Ze zouden ons veel liever* gezond houden. Waar het virus baat bij heeft, is het maken van kopieën van zichzelf en het verspreiden van die kopieën naar nieuwe menselijke gastheren.

Wanneer je ziek wordt, heb je de neiging om thuis te blijven. Je beweegt niet veel. Je ziet er ziek uit, wat betekent dat andere mensen minder geneigd zijn om bij je in de buurt te komen. Vanuit het oogpunt van het virus is dit allemaal heel vervelend: hoe moet het nieuwe gastheren veroveren als jij in bed ligt te snotteren?

Maar het arme virus moet een compromis sluiten. Om nieuwe gastheren te infecteren, moet het vele kopieën maken. Om kopieën te maken, moet het zich in je cellen nestelen en hun machinerie overnemen. Vervolgens moeten die kopieën de cellen verlaten die ze hebben gemaakt, wat meestal betekent dat de cellen moeten worden vernietigd, wat betekent dat je meer cellen moet maken. Dit kan soms je organen beschadigen. Maar in de meeste gevallen is ziekte niet het directe gevolg van de vernietiging van cellen door virussen.

Je cellen nemen het je kwalijk dat ze door virussen worden overgenomen. Ze waarschuwen het immuunsysteem, dat reageert door uw lichaamstemperatuur te verhogen (virussen hebben daar een hekel aan, omdat hun replicatiemechanismen beter werken bij lagere temperaturen) en ontstekingen te veroorzaken om virusdeeltjes en geïnfecteerde cellen te vernietigen. Uw lichaam stoot ook virusdeeltjes uit via elke geschikte opening, wat een gemengde zegen is voor het virus – het helpt het virus zich te verspreiden naar nieuwe gastheren, terwijl het de kans verkleint dat het in u overleeft. Het is meestal deze interactie tussen het immuunsysteem, het virus en geïnfecteerde weefsels die de symptomen van een virale infectie creëert, die u ervaart als ziek zijn.

Hoe sneller een virus zich vermenigvuldigt, hoe sneller het de toorn van het immuunsysteem zal aantrekken en zijn huidige gastheer zal verliezen. Maar hoe langzamer het zich vermenigvuldigt, hoe minder het nieuwe gastheren kan besmetten! Virussen lossen dit dilemma op verschillende manieren op. Sommige, zoals de gewone verkoudheid, zijn gemakkelijk-te-komen-te-gaan; zij infecteren specifiek de bovenste luchtwegen, waar men gemakkelijk kan hoesten en niezen, en planten zich daar snel voort. Verkoudheden gaan er in feite van uit dat het immuunsysteem ze snel zal uitschakelen, en doen geen serieuze poging om langer dan een week of zo in één gastheer te overleven.

Dan zijn er sommige virussen, zoals Ebola, die je echt ziek maken, echt snel. In tegenstelling tot de gewone verkoudheid infecteren deze virussen actief een groot aantal weefsels; hun strategie is in feite om je zo snel mogelijk in een gigantische lekkende zak virionen te veranderen, en hopen dat je op iemand anders druppelt. Het is eigenlijk geen erg goede strategie, vooral in de moderne wereld, omdat mensen de neiging hebben om vloeistofuitwisseling met ebolapatiënten te vermijden.

Aan het andere uiterste staan seksueel overdraagbare infecties (soa’s). Als je de zaken bekijkt vanuit het perspectief van een genitale herpesvirus, wil je echt dat je gastheer in topvorm is. Je wilt dat die gastheer energiek op zoek gaat naar nieuwe partners en zo vaak als menselijk mogelijk is de liefde bedrijft. Als ze sijpelende zweren over hun hele genitaliën hebben, is dat niet behulpzaam.

Dus herpes en andere gevestigde soa’s hebben de neiging om zeer langzaam te groeien, waardoor ze jarenlang bescheiden en discreet kunnen zijn in hun symptomen – allemaal uit consideratie voor de seksuele uitspattingen van hun gastheren. (Interessant genoeg is syfilis in de loop van de geschiedenis geëvolueerd om op deze manier minder agressief te worden; vroege verslagen beschrijven het als een snel voortschrijdende en afschuwelijk misvormende ziekte, terwijl vandaag veel syfilispatiënten jarenlang gaan zonder zelfs te weten dat ze besmet zijn.)

Veel soa’s hebben ook een minder goedaardige strategie om je liefdesleven te verlengen; ze onderdrukken actief de signaleringssystemen die het immuunsysteem zouden waarschuwen om ontstekingen op gang te brengen en zieke cellen uit te roeien. Het immuunsysteem is niet alleen nuttig om infecties te doden; het is ook belangrijk om te voorkomen dat cellen zich ontwikkelen tot kankergezwellen. Zo krijgen we bijvoorbeeld associaties tussen HPV, baarmoederhalskanker, orale seks en keelkanker.

Virussen en cellen hebben eigenlijk geen voorkeuren, gedachten of gevoelens. Het is een metafoor.

Deze vraag verscheen oorspronkelijk op Quora – de plek om kennis te vergaren en te delen, waardoor mensen van anderen kunnen leren en de wereld beter begrijpen. Je kunt Quora volgen op Twitter, Facebook en Google+. Meer vragen:

• Virologie: Zijn er virussen die je kunt ‘vangen’ en die nuttig zijn voor het menselijk lichaam?
• Evolutionaire Biologie: Suggereert het menselijk vermogen om te innoveren een immuniteit tegen totale uitroeiing?
• Immunologie: Welke kankercellen worden door het immuunsysteem ontdekt en welke niet?