ROME — In Europa, waar Kobe Bryant opgroeide, wordt de gepensioneerde NBA-ster herdacht om zijn “Italiaanse kwaliteiten.”
“Alle NBA-spelers zijn belangrijk, omdat ze legendes zijn, maar hij is vooral belangrijk voor ons omdat hij Italië zo goed kende, omdat hij hier in verschillende steden heeft gewoond,” vertelde Giovanni Petrucci, voorzitter van de Italiaanse basketbalfederatie, aan The Associated Press. “Hij had veel Italiaanse kwaliteiten.”

“Hij sprak heel goed Italiaans. Hij kende zelfs de lokale taal,” voegde Petrucci eraan toe.
Bryant en zijn dochter Gianna behoorden tot een aantal mensen die zondag omkwamen bij een helikopterongeluk in Calabasas, Californië, bevestigde een bron aan Adrian Wojnarowski van ESPN. Bryant was 41. Gianna was 13.
Bryant woonde tussen zijn 6e en 13e jaar in Italië terwijl zijn vader, Joe Bryant, voor verschillende teams in het land speelde voordat hij terugkeerde naar Pennsylvania voor de middelbare school. Kobe Bryant sprak vloeiend Italiaans en zei vaak dat het een “droom” zou zijn om in het land te spelen.
De droom kwam bijna uit toen Bryant zich in 2011 bijna aansloot bij Virtus Bologna tijdens een NBA lock-out, alleen voor de deal om uit elkaar te vallen.
“Hij was een bovennatuurlijke,” Italiaanse coach Ettore Messina, die met Bryant werkte als assistent voor de Lakers, vertelde de AP via sms terwijl hij op reis was met zijn huidige club, Olimpia Milano.

“Om hem te horen spreken en grapjes te maken in onze taal en te herinneren toen zijn vader hier speelde en hij een kind was, trok veel mensen naar de NBA,” zei Messina. “Hij was ook altijd erg attent om Italiaanse kinderen te helpen die in de NBA aankwamen en om hen te helpen in zo’n harde en competitieve wereld. Hij deed dat ook met mij toen ik bij de Lakers aankwam en daar ben ik hem nog steeds erg dankbaar voor. Het is erg triest dat zijn familie zo is verwoest.”
Daterend uit zijn tijd in Italië, was Bryant een levenslange voetbalfan.
AC Milan, een van de clubs die Bryant steunde, tweette: “We hebben geen woorden om uit te drukken hoe geschokt we zijn om te horen van het tragische overlijden van een van de grootste sporters aller tijden en Rossonero-fan, Kobe Bryant. Al onze gedachten zijn bij de families van degenen die getroffen zijn door dit tragische ongeval. Je zult voor altijd gemist worden, Kobe.”
Het Internationaal Olympisch Comité merkte in een tweet op dat Bryant een tweevoudig gouden medaillewinnaar was, en voegde daaraan toe: “Rust in vrede #KobeBryant Je zult altijd in onze harten blijven.”
De Associated Press werkte mee aan dit verslag.