Kun je palmen kweken in Europa? Dat is vaak de allereerste reactie die ik krijg. Iedereen kent de “kokosnootboom”, maar wat weten we eigenlijk van palmen? Er zijn wereldwijd zo’n 4000 palmsoorten, die allemaal tot de familie van de Palmae of Arecaceae behoren (beide namen worden gebruikt). De meeste palmen komen van nature voor in een tropisch of subtropisch klimaat, maar er zijn ook winterharde soorten. Hier volgt een inleiding in de wereld van de palmen.

Is een palmboom een boom?

De naam palm “boom” doet vermoeden dat deze plant nauw verwant is aan de bekende en algemeen verspreide loofbomen. Maar is de palmboom eigenlijk wel een boom? Om die vraag te kunnen beantwoorden moeten we dieper ingaan op de botanische achtergrond.

In de plantenwereld worden planten onderverdeeld in twee grote groepen; bloeiende planten (angiospermae) en gymnospermen (gymnospermae).

De bloeiende planten

(Angiospermae)
In deze groep vinden we alle planten die binnen een omhulsel zaden voortbrengen, met andere woorden, vruchtdragende planten. Binnen deze groep onderscheiden we dicots en monocots. Over deze laatste groep later meer.

De gymnospermen

(Gymnospermae)
Zoals bloeiende planten produceren gymnospermen zaden, maar deze zijn niet ingesloten. In deze groep vinden we coniferen, sparren, Cycaden,…

De monocoten

Een grote groep planten. Tot de monocotyledonen behoren vele planten waarvan het zaad van groot economisch belang is, zoals de voornaamste granen (rijst, tarwe, maïs enz.), maar ook voedergrassen, suikerriet, en de bamboes, palmen, bananen, gember en verwanten daarvan, kurkuma en kardemom (Zingiberaceae), asperges, en de uien- en knoflookfamilie. Bij veel eenzaadlobbigen wordt de voedselreserve opgeslagen in het endosperm. Binnenin het zaad bevindt zich slechts één zaadlob (embryonaal blad), vandaar de naam “mono “zaadlob. Bij het ontkiemen komt eerst een soort beschermende schede, het coleoptiel, boven de grond, die de opkomende scheut beschermt.

Vergelijking tussen palmbomen en loofbomen

Als we palmbomen vergelijken met loofbomen, zien we de volgende belangrijke verschillen. (De vergelijking betreft slechts generalisaties, deze verschillen doen zich in de praktijk niet altijd voor.)

Palmen (monocots)
– lang smal blad, gestreepte (parallelle) bladnerven
– adventieve wortels (vroege ontwikkeling van wortels afgeleid van de scheut ter compensatie van het beperkte vermogen van de wortels om voldoende te groeien door het ontbreken van cambium)
– verspreide vaatbundels, zonder laterale meristeem (cambium)
– geen secundaire groei

Loofbomen (dicots)
– breed blad, geveerde bladnerf
– secundaire groei in (en dus sterk ontwikkeld) wortelgestel
– vaatbundels in een ring, laterale meristeem (cambium)
– secundaire groei

Zo, onze eerste vraag is beantwoord, de palmboom is niet echt een boom. Een van de meest kenmerkende verschillen is het ontbreken van secundaire groei. Palmbomen maken gebruik van een afwijkende primaire groeivorm die wordt omschreven als vestigingsgroei. De as ondergaat een primaire verdikking, die van internode tot internode voortschrijdt, resulterend in een typische omgekeerde conische vorm van de basale primaire as.

Anatomie van de palmboom

Wortels

Zoals hierboven vermeld, hebben palms wortels geen secundaire groei. Alle wortels ontwikkelen zich direct vanuit de stambasis op een wortelinitiatiezone die zich boven en onder de grond kan bevinden. Deze wortels gaan hoofdzakelijk recht naar beneden op zoek naar grondwater en zijn niet agressief of destructief. Geen enkele plant kan bestaan zonder water. Palmbomen in zeer droge gebieden wijzen dus op de aanwezigheid van grondwater of zijn door mensen geplant en worden regelmatig bewaterd. Bovendien zullen oudere palmbomen, die al enige hoogte hebben ontwikkeld, luchtwortels vormen vlak boven de grond aan de stamvoet, waardoor deze iets dikker kan worden of een volumineuze indruk kan maken. Een belangrijke functie van deze wortels is de verankering in de grond om het gewicht van de palmen te ondersteunen.

Phoenix roebelenii stam

Stam (of stam)

Zoals alle monocoten hebben palmen niet het vermogen om een stam breder te maken (secundaire groei) via hetzelfde soort vasculair cambium dat bij niet-monocote houtachtige planten wordt aangetroffen. Dit verklaart de cilindrische vorm van de stam (bijna constante diameter) die vaak bij palmen wordt gezien, in tegenstelling tot die bij loofbomen. Veel palmen hebben echter, net als sommige andere monocoten, wel secundaire groei, maar omdat deze niet voortkomt uit één enkel vasculair cambium dat xyleem naar binnen en floëem naar buiten produceert, wordt dit vaak “afwijkende secundaire groei” genoemd. De stam bestaat in feite alleen uit oude gedroogde, strak op elkaar gestapelde bladsteelbasissen en heeft geen schors zoals hardhoutbomen hebben. Voordat een jonge palm in hoogte kan toenemen, moet eerst een bepaalde stamdiameter worden bereikt. Daarom groeit een jonge palm veel langzamer dan een oudere. Sommige soorten hebben een stam die tussen de bladsteelbasissen bedekt is met vezeldraden. Sommige van deze soorten kunnen deze vezels op de oudere delen van de stam verliezen; zoals de Phoenix.

Bladeren

Palmen ontwikkelen altijd één nieuw blad of “frond” tegelijk. Als de kolf nog niet is uitgevouwen, noemen we het een “speer”. Pas als de rank volledig gevormd is, ontvouwt hij zich en krijgt hij meteen zijn definitieve grootte. Zoals eerder gezegd, heeft een palmboom niet direct na het ontkiemen de soorteigen bladeren. De eerste bladeren hebben veel meer gemeen met grasbladeren. In dit stadium lijken veel palmsoorten op elkaar en zijn ze moeilijker met zekerheid te herkennen.

Vier soorten bladvormen kunnen worden onderscheiden;

van links naar rechts: handvormig (of waaiervormig), geveerd (of veervormig), tweevleugelig (of twee keer geveerd), geheel

Bloeiwijze Trachycarpus fortunei foto: www.knoch1.de

De bladeren zijn vaak glanzend of bedekt met een waslaagje en geribbeld. Dit om uitdroging te voorkomen. De bladsteel is vaak bedekt met stekels.

Bloeiwijze

Jongere palmen bloeien niet. Dit gebeurt pas op een bepaalde leeftijd. De exacte duur verschilt van soort tot soort en varieert van enkele jaren tot wel 50 jaar. De meeste palmen bloeien jaarlijks. De bestuiving van palmen gebeurt door de wind, er worden dus geen kleurige bloemen gevormd om insecten aan te trekken. De onopvallende, korte levende bloemen worden gevormd aan een bloeiwijze vlak onder, binnen of vanuit de kroon wijd uitgespreid. De bloemen kunnen een- of tweeslachtig zijn, afhankelijk van de soort en soms zelfs van het seizoen!

Na een geslaagde bevruchting vormen palmen zogenaamde steenvruchten of steenvruchten. De verspreiding van deze zaden verschilt van soort tot soort; de bekende kokosnoot drijft goed op water en verspreidt zich via de zee. Andere soorten verspreiden zich door consumptie; denk bijvoorbeeld aan dadels van de dadelpalm.

Gebruik van palmbomen

De palmboom wordt al bijna 5000 jaar door de mens gecultiveerd. Dit begon in het Midden-Oosten met de dadelpalm (Phoenix dactylifera), maar breidde zich al snel uit naar andere streken met andere palmsoorten. Verder kennen we voor consumptie vruchten als de awarra, kokosnoot, moriche, palmperzik en salak. Palmolie wordt veel gebruikt voor voedselbereiding, zeep en brandstof. En vlechtwerk wordt gemaakt van rotan van Calamus Rotang. Kokosmatten worden gemaakt van kokosvezels. In de Hindoe-cultuur werden stroken palmblad gebruikt als papier. Dit is echter zeer bederfelijk in een tropisch klimaat, zodat de meeste manuscripten die erop geschreven zijn, verloren zijn gegaan. En er zijn nog vele andere doeleinden waarvoor de palm door de mens wordt gekweekt. Maar in ons klimaat vinden we ze vooral voor decoratief gebruik.