Iedereen die ooit heeft gedacht dat de geheimzinnige Italiaanse schrijfster Elena Ferrante eigenlijk een man is die zich verschuilt achter een vrouwelijke nom de plume, is zeker aan het dromen. De diepgaande dynamiek tussen Elena Greco en Lila Cerullo, de beste vriendinnen uit hun jeugd die nu vrijanden, kan nauwelijks worden opgeroepen door een mannelijke blik. Hun meeslepende, decennialange drang tot samenwerken wordt onderzocht in de vier romans van Ferrante’s Napolitaanse serie, die zijn bewerkt tot een al even meeslepende serie voor HBO. De Italiaanse productie begint nu aan een prachtig tweede seizoen waarin het naoorlogse Napels van de jaren 1950 levendig wordt gereconstrueerd, evenals de complexe relaties tussen de inwoners, die allemaal op zoek zijn naar iets meer tussen de ruïnes.

Regisseur Saverio Costanzo keert terug om de eerste aflevering van het nieuwe seizoen te regisseren, en neemt de regie over van het vervolg op “My Brilliant Friend”, “The Story of a New Name”. Dit seizoen geeft hij echter de regie van twee afleveringen over aan zijn Italiaanse collega-filmmaker Alice Rohrwacher, wiens veeleisende visies op vrouwelijke ellende in films als “Happy as Lazzaro” en “The Wonders” haar hebben klaargestoomd om Ferrante onder handen te nemen.

In het nieuwe seizoen van “My Brilliant Friend” is Lila (Gaia Girace) nu lid van de rijke Caracci-stam. Ze is met tegenzin getrouwd met de hoogmoedige Stefano (Giovanni Amura) vanwege de kansen die dat haar biedt als veelbelovende jonge vrouw die wanhopig probeert uit de sloppenwijk van Napels te ontsnappen. Maar zoals we in de eerste aflevering zien, laat Lila Stefano koud na een belangrijk verraad: hij verkocht een paar van de handgemaakte schoenen van haar familie aan de onderdrukkende Solara-clan, en hun daaropvolgende huwelijksreis langs de prachtige oevers van de Amalfikust is een ramp. In een angstaanjagende sequentie die begint met Lila opgesloten in de badkamer van het hotel, met een dierlijke Stefano opgewonden en geil opdoemend buiten de afgeschuinde glazen deur, slaat en verkracht hij haar brutaal.

Lila vertelt de ontmoeting aan Elena (Margherita Mazzucco), die haar vriendin bezoekt in de chique flat van het pasgetrouwde stel in een gentrifying hoek van Napels. Lila doet de deur open in een neutrale vlok en zonnebril, alsof ze uit een film van Michelangelo Antonioni is gestruikeld, maar dat komt omdat ze een blauwe plek verbergt van Stefano’s constante bekogeling. Ze is nu een verwaterde versie van haar anders zo parmantige zelf. “Kom eens kijken hoe mooi de badkamer is,” zegt Lila tegen Elena, terwijl ze met grimmige gelatenheid door haar nieuwe flat schuifelt. Dit is geen gelukkig getrouwde vrouw, en ze betaalt nu de onfortuinlijke prijs voor haar verlangen naar een beter leven. Toch weet Lila haar seksualiteit te bewapenen, zoals in een scène waarin ze zichzelf voor de gek houdt om de Solaras te overhalen Elena’s sappige aanbidder Antonio (Christian Giroso) te onttrekken aan de dienstplicht die voor de meeste jonge mannen in hun buurt is ingevoerd.

HBO

Elena, ondertussen, is beducht voor de affecties van Antonio en verbergt haar echte intrige voor haar ontluikende intellectuele klasgenoot Nino Sarratore (Francesco Serpico), wiens politieke en literaire aspiraties Elena, die zelf ook schrijver hoopt te worden, stimuleren. Elena, die ondanks haar bewondering voor haar oude vriendin Lila probeert te overtreffen, wil ook graag haar maagdelijkheid verliezen, maar geeft die niet graag aan Antonio, ondanks een bijna spontaan neukpartijtje dat in de openingsaflevering plaatsvindt. Maar Nino, schijnbaar zonder medeweten van Elena, is niet geïnteresseerd, in plaats daarvan uiteindelijk wedijveren voor de affecties van Lila in een reeks gebeurtenissen die tot een hoogtepunt komen voor de twee vrouwen tijdens een verlengd verblijf in de badplaats Ischia. Nino, in het boek en hier in de rol van de charmante acteur Serpico, is de ultieme literaire fuck-boy, wiens aanwezigheid in het leven van Lila en Elena een catastrofale verstoring blijkt te zijn tijdens het seizoen.

Visueel is het moeilijk om een meer opvallende show op televisie te bedenken, met cinematograaf Francesca Calvelli die de serie filmt als een Italiaanse kunstfilm uit de jaren ’60, en production designer Giancarlo Basili die een wereld van Napels en aangrenzende Italiaanse locaties bouwt met nauwgezette, doorleefde waarheidsgetrouwheid die eindeloos aanvoelt, alsof een hele stad voor de serie is gebouwd. (Hoewel veel buitenopnamen op locatie werden gefilmd, is de set eigenlijk een reconstructie van Napels in de Zuid-Italiaanse stad Caserta). Max Richter’s pijnlijke orkestrale score, ondertussen, geeft een voelbare onderstroom van melancholie aan het leven van stille wanhoop.

Scenes met Lila en Elena samen hebben een bijna Bergmaneske kadrering, met de twee vrouwen die strijden om visuele voorrang op een manier die hun geladen dynamiek weerspiegelt als vrouwen die in staat zijn om iedereen in hun gemeenschap te slim af te zijn – inclusief elkaar. De casting van de serie door Sara Casani en Laura Muccino is ook verbazingwekkend voor fans van de boeken, want Girace en Mazzucco zien er bijna precies zo uit als je ze zou voorstellen: Lila’s donkere haar en olijfkleurige teint maskeren de problemen in haar geest, terwijl de meer timide, eerlijker ogende Elena achter glas leeft en nooit te veel ruimte probeert in te nemen. Maar achter dat ijskoude glas is ze klaar om in te storten en alles eruit te laten komen.

Graad: A

“My Brilliant Friend” seizoen 2 gaat in première op HBO maandag 16 maart om 10 p.m. ET.