Dus besloten ze alles uit de kast te halen voor vrienden en familieleden tijdens de Pro Bowl. Ze huurden een ruim huis met negen slaapkamers voor een week, verzekerden zich van twee luxe suites voor de jaarlijkse all-starwedstrijd van de NFL zondag en deelden nog eens tientallen kaartjes uit.

“Het betekent zoveel,” zei Pittsburgh Steelers center Maurkice Pouncey. “Het is groter dan onze familie. Het is een gemeenschap in Florida hier die ons al zo lang steunt. We zouden niet blijer kunnen zijn dat ze hier zijn en het allemaal in ons opnemen.”

Hoewel de Pounceys de grootste entourage bij de hand lijken te hebben, zijn ze niet de enigen die de Pro Bowl als een familieaangelegenheid behandelen. Warm weer, VIP-toegang tot pretparken en een lakse oefenomgeving creëren een ideale vakantieplek voor degenen die het dichtst bij de spelers staan.

Terugtredend Buffalo Bills defensive tackle Kyle Williams, die zei dat hij geen tweede gedachten heeft over het opgeven van het spel na 13 seizoenen, bracht zijn moeder, zijn schoonmoeder, zijn vrouw, hun vijf kinderen, plus een nichtje en een neefje naar de stad.

“De kans om hier te komen en een soort laatste hoera te brengen met het spel en in staat zijn om de week te delen met mijn familie en naar Disney te gaan, alles te doen, ze mee te nemen naar de training. Het is een soort van kers op de top. Het is een geweldige manier om uit te gaan.”

Williams huurde “de hele hoek van de 15e verdieping in het hotel” voor zijn groep. Ze kwamen een dag eerder aan om de eerste van twee uitstapjes naar Disney World te maken. Ze zijn ook van plan om Universal Studios te bezoeken.

“Het is een grote week,” zei Williams. “Tachtig graden in januari is moeilijk te verslaan.”

Tennessee Titans punter Brett Kern maakte vorig jaar zijn eerste Pro Bowl en zag hoe veteraan quarterback Drew Brees zijn drie jonge jongens meenam naar elk evenement, inclusief de training.

“Ik zag Drew’s kinderen in onze kleedkamer Antonio Brown om truien vragen en spelers om handtekeningen vragen, en de jongens stonden er open voor,” zei Kern. “Ik dacht dat als ik ooit terug zou komen, ik mijn zoon zou meenemen naar alles, busritten, alles wat we doen als een team.”

Kern haalde het terug, bracht zijn vrouw en drie kinderen mee en heeft nu zijn 9-jarige zoon Bryce op sleeptouw voor de week. Bryce bracht ongeveer 50 spelerskaarten mee om te laten signeren, maar hij bracht de training van donderdag door met voetballen met de drie zonen van Williams en een paar anderen, en daarna werkte hij als teamverslaggever voor de Titans.

De Pounceys hebben nog meer op hun agenda staan.

Ze hebben de gebruikelijke Disney-uitstapjes op de planning staan, samen met nachtelijke dansfeesten met alle jongeren in het huurhuis in de hoofdrol.

“We weten dat als dit allemaal voorbij is, de vakantie voorbij is en het is weer aan het werk,” zei Maurkice Pouncey.

De broers hebben een muntje opgegooid om te beslissen wie woensdag de eerste snap in de training zou nemen en ze hebben al met coaches gesproken over zij aan zij spelen in de wedstrijd. Ze kregen dat te doen tijdens de 2015 Pro Bowl in Glendale, Arizona. Het was de eerste keer dat ze een veld deelden sinds 2009.

Maar dit zou anders zijn omdat er zoveel vrienden en familieleden bij zullen zijn.

“Het is geweldig,” zei Mike Pouncey. “Dit brengt zoveel mooie herinneringen terug. Onze tijd in Florida was een van de beste tijden van ons leven. We hadden één van de beste college football teams ooit. Om hier weer te spelen op hetzelfde voetbalveld is momenten die we niet zullen vergeten.”

Ze overwegen ook een beetje trucage.

Ze spraken over het mogelijk verwisselen van helmen tijdens de wedstrijd. De eeneiige tweeling draagt beiden nr. 53 en verwacht alleen hun achternaam op de rug van hun shirts te hebben. Dus zou iemand – zelfs degenen die het dichtst bij hen staan – een snelle switch-a-roo opmerken?

“Misschien zal ik een Charger zijn voor een spel,” zei Maurkice Pouncey. “Je weet maar nooit.”

Meer AP NFL: https://apnews.com/NFL en https://twitter.com/AP_NFL