Vanaf 1 juli zal het Texaanse gevangenissysteem weer gevangenen uit county bajes accepteren op beperkte basis, nadat de intake drie maanden geleden werd stopgezet vanwege de coronavirus pandemie.
Het Texas Department of Criminal Justice stuurde maandag een brief naar de sheriffs van Texas, waarin staat dat massale tests het agentschap meer flexibiliteit hebben gegeven om gedetineerden in en rond de meer dan 100 gevangenisfaciliteiten van de staat te verplaatsen. Vanaf maandag heeft TDCJ meer dan 100.000 coronavirustesten uitgevoerd op staatsgevangenen, volgens gevangenisgegevens. Meer dan 7.400 gedetineerden zijn positief getest op het virus, en ten minste 54 gevangenen en acht werknemers zijn overleden aan COVID-19.
“Deze inspanning zal uitgebreide coördinatie tussen onze organisaties in de toekomst vereisen, maar ik heb er vertrouwen in dat de getroffen maatregelen de potentiële verspreiding van COVID-19 zullen minimaliseren terwijl we veilig gedetineerden in het strafrechtsysteem van de staat ontvangen,” TDCJ Executive Director Bryan Collier zei in de brief die dinsdag door The Texas Tribune werd verkregen.
Het gevangeniswezen van de staat stopte in april de inname van mensen in county jails die tot gevangenisstraf waren veroordeeld, nadat ten minste 10 county jails het virus in hun lockups hadden gemeld en Texas-gevangenissen bijna 200 gevallen hadden. Normaal gesproken sturen de county’s na een veroordeling van een gedetineerde de papieren naar TDCJ, waarna de staatsgevangenis de gedetineerde binnen 45 dagen moet opnemen, volgens de wet van de staat. Door het stopzetten van de inname door provincies, daalde de gevangenispopulatie van ongeveer 140.000 gevangenen in maart tot ongeveer 131.000 in mei, volgens staatsrapporten.
Op maandag meldden 19 provincies 546 gedetineerden met actieve gevallen van coronavirus in hun gevangenissen. TDCJ vermeldt ongeveer 2.350 van zijn gevangenengevallen als actief.
Het besluit om de inname maandenlang te stoppen, leidde tot verontwaardiging van sommige county-sheriffs die hun gevangenisbevolking verlaagden vanwege de pandemie en vervolgens gedwongen werden om gevangenen in hechtenis te houden. In mei vroeg het kantoor van de sheriff van Bexar County de staat om $ 468.000 om de gevangeniskosten te vergoeden voor het vasthouden van TDCJ-klare gedetineerden, volgens KSAT-TV.
De stroom van gedetineerden van county-gevangenissen naar gevangenislockups zal echter nog steeds beperkt zijn wanneer deze volgende maand begint – ongeveer 250 nieuwe gedetineerden per week binnenbrengen, een daling ten opzichte van ongeveer 250 per dag. In een verklaring dinsdag zei TDCJ dat het agentschap zal coördineren met elke county om een screeningproces van gevangenen te doorlopen, en nieuwe gevangenen zullen twee weken apart van de algemene bevolking worden gehuisvest.
Op maandag kondigde het agentschap ook aan dat het zou beginnen met het verplaatsen van gevangenen die zijn goedgekeurd voor voorwaardelijke vrijlating naar eenheden waar ze kunnen deelnemen aan programma’s die ze moeten voltooien voordat ze kunnen worden vrijgelaten. Duizenden voorwaardelijk goedgekeurde gevangenen hebben maanden gewacht om te worden overgebracht naar eenheden waar ze dergelijke programma’s kunnen voltooien.